ロウラ戦記 ―元奴隷剣闘士と灯火の仲間たちが、戦乱の大陸を平定する物語―

自由都市ヴァルネ編

第19話 天性の詐欺師

「その焼印、灯火にしてしまおう」

　滞在十五日目の朝、ミレアは縫い針を火へかざしながら言った。

　共同納屋の床には、煮沸した針、煤を混ぜた顔料、酢の匂いがする布が並んでいる。ロウラは寝床の上で左肩を引いた。

「もう一度焼く気か」

「焼かない。細い針で色を入れる」

「何度も刺すのか」

「そう」

「焼いた方が早い」

「塞がりかけた傷をまた焼いて、治療を最初からやり直したいなら止めないよ」

　ミレアが顔も上げずに言った。

　鉄の首輪は、川を渡る前にすべて壊して捨てた。だが、肩や背に押された奴隷商の焼印は残る。触書には、その形まで描かれていた。

　鉄は沈んだ。首の痕と焼印はついてきた。

「消せないなら、こっちの印に変える」

　ミレアが炭筆を走らせた。焼印の線を黒い火皿へ取り込み、途切れた輪を二筋の炎へ変える。女神ヴェラの石像が掲げる灯火を簡略にした形だった。

「全員、同じ絵か」

「《ヴェラの灯火傭兵団》なら、灯火でいい」

　カッシウスが図を横から見た。

「奴隷を見分ける印が、傭兵を見分ける団章になる。悪くない」

　焼印のない自分の肩を、レトが押さえた。

「待て。俺まで入れるのか。俺は団員じゃなくて、ただの付き添いだぞ」

「図柄を統一するなら、全員に入れる」

「団章を入れてしまえば、団員になれる」

「順番がおかしいだろ！」

　最初に針を受けたバルクは、背を固くしたまま動かなかった。次に肩を出したユーデが、その横顔を覗き込む。

「採石場の男が、針を怖がるのか」

「石の痛みは一度で済む。これは何度も来る」

　バルクが真顔で答えたので、ユーデは笑って自分の肩を揺らした。ミレアが針を止める。

「次に動いたら、炎を三本にする」

　ユーデはすぐ真顔になった。

　焼印のないレト、ナザル、カッシウスも針の前へ座った。同じ痛みを引き受けたとき、灯火は偽装ではなくなった。

　セヴァンの焼印も、同じ灯火へ変わった。リネアが首を傾げる。

「セヴァンの灯火だけ、豆みたい」

「全員、同じ図柄です」

「でも、セヴァンはいつも豆を数えてるから」

　セヴァンは肩の灯火を見下ろし、反論を諦めた。

　ノアが小さく笑った。首へ巻いていた布はもう外され、薄くなりかけた痕が朝の光に出ている。誰も隠せとは言わなかった。

　ロウラの番になると、レトが寝床の脇へ腰を下ろした。

「何だ」

「肩を押さえる」

「いらねえ」

「じゃあ、針がずれて額に『奴隷』と彫られても文句を言うな」

「肩から額までどうやってずれる」

「お前ならありうるだろ」

　否定しきれなかった。ロウラは右腕を庇い、黙って左手をレトの膝へ置いた。

　針が古い焼け痕を囲んでいく。ちくり、ちくりと細い痛みが続いた。鎖を外した夜より静かで、だから逃げ場がない。けれど、ミレアの指は奴隷商人の手と違った。所有するためではなく、追う者の目から隠すために触れている。

　焼印の線を呑み込み、黒い火皿と二筋の炎が浮かび上がった。バルクにも、ユーデにも、セヴァンにもある形だった。

「消えたか」

「消えてはいない」

　ミレアは針を布で拭った。

「でも、最初に何があったかは、近くで見ても分からない」

　ロウラはそれ以上訊かなかった。消えなくても、何のために背負う印かは選び直せる。その考えは、まだ自分のものにするには居心地が悪かった。

　　　　　＊

「ゲルバスが種麦を取りに来たら、偽の監査命令を突きつける。麦を返させたうえ、俺たちを本物の監察団だと思わせる」

　昼過ぎ、ナザルはカッシウスの作った命令書を広げた。

　古い公文書の文字を削り、空いた場所へ《王都会計院・臨時監査》と書き足してある。蜜蝋の印は欠けた部分までそれらしかった。

「村人を巻き込むな」

　ロウラが言うと、ナザルは羊皮紙の端を押さえた。

「もう巻き込まれてる。お前が来るずっと前からな」

「だから騙していい理由にはならねえ」

「正直に頼めば、ゲルバスが種麦を返すと思うか？」

　ナザルは笑っていたが、目には光がなかった。

「村人には計画を話す。騙すのはゲルバスだけだ。王都の監査が来たと思わせる。不正がばれるくらいなら、あいつは種麦を返す」

「そいつが嘘を信じなかったら」

「護衛隊長殿に睨んでもらう」

「立てねえぞ」

「座ったままでいい。怪我をしていても人を殴りそうな顔は、天からの贈り物だ」

「褒めてるのか」

　カッシウスが印の乾きを確かめた。

「ナザルなりには」

　セヴァンは人の配置を床へ描いた。オルバンたちは受領証を持って穀物庫前。村人六人は荷役人、バルクとユーデは車輪止めのそば。ロウラは納屋の戸口で負傷した護衛隊長を装う。

「あたしは何をすればいい」

「余計なことをしないでください」

　セヴァンは床の豆を一つ、戸口へ置いた。

「それが一番難しい役目です」

「お前、言うようになったな」

「兵站上、必要なので」

　ナザルが咳払いした。

「俺がゲルバスの注意を引く。カッシウスが帳簿を見る。護衛隊長は黙って睨む」

「殴るのは」

「監査項目にない」

　　　　　＊

　ゲルバス・トーンは、正午を少し回ったころ、荷車三台と王国兵を連れてきた。

　赤い縁取りの外套の胸に、拳ほどもある黒青銅の印璽が太い鎖で吊られていた。表には王国の獅子が浮き彫りにされ、歩くたび肋骨へ当たって鈍い音を立てる。村人たちはゲルバスの顔より先に、その獅子を見た。

　ゲルバスが印璽を持ち上げる。鎖が鳴り、黒い獅子が徴税札の赤い蝋へ深く沈んだ。彼は獅子の紋を皆へ見せつけてから、文面を読み上げた。

「王国軍への臨時供出として、麦三十袋を引き渡せ」

　声が井戸端へ落ちた途端、空気が重くなった。

　胸を帯で締め上げられたように息が浅くなる。オルバンの口が動いたが、声にならない。袋の前に立つ村人たちも、喉を押さえたまま道を空けかけた。

「待ちなさい」

　ナザルだけが歩み出た。

　青ざめた顔には、役人を迎える穏やかな笑みが貼りついている。だが、長衣の裾が細かく震えていた。あの印璽から妙な圧力を感じる。樽を机にして座るカッシウスが、下からナザルの膝を片手で押さえた。

「王都会計院の臨時監査です。供出分を積む前に、帳簿を確認します」

「聞いておらん」

「抜き打ち監査を先に知らせたら、ただの訪問です」

　ゲルバスは命令書を奪うように取り、印へ目を寄せた。隣の兵士が眉をひそめる。

「この番号は見覚えがない。印も浅い」

「ならば偽物だと？」

「疑問を述べただけだ」

「では王都へ同行し、証言してください」

　ナザルは相手が返事をする前に、ゲルバスの荷車へ目を向けた。

「もちろん、前回の徴収量、受領証のない上乗せ分、横流し先も同時に調べます。疑いは一つずつでは不公平だ」

　ゲルバスの親指が、胸元の黒い獅子を撫でた。

「街道監察ごときが、財務府の帳簿を――」

　ゲルバスは印璽を握り直した。黒青銅の縁が掌へ食い込み、鎖がぴんと張る。

「監査を中止し、負傷者を含む一行の身分を検める。全員、その場を動くな」

　声が頭蓋の内側から響いた。ロウラの左手が床板へ縫いつけられたように動かない。命令に従えば痛みが止まる。息ができる。身体が、そう訴えていた。

　命令が正しいから苦しいのではない。苦しくして、正しいと思わせているだけだ。

　ロウラは戸枠へ肩を押しつけ、上半身を起こした。

「帳簿を出せ」

　大きな声ではなかった。立つこともできない女の一言に、村人が道を譲うのをやめた。ゲルバスは初めて、納屋の戸口をまともに見た。

「それが護衛隊長か」

「任務中に負傷しまして」

　ナザルが答える。

「何の任務だ」

「守秘義務があります。王都でお尋ねを」

　ナザルが、先ほどの言葉を返した。

「街道監察ごときで結構です。命令書が偽物だと言うなら、王都で証言してください。偽物なら罰を受けるのは私。本物なら、帳簿を見られて困るのはあなたです」

　王都へ行く気のない二人が、しばらく見つめ合った。

　オルバンが前へ出た。何も言わず、正規の受領証を一束、樽の上へ置く。続いて、種麦へつけられた札と、以前の徴収日を刻んだ木片を並べた。

　ナザルが村長を見たのは一瞬だった。オルバンは皺だらけの顔を動かさない。

「帳簿を」

　ゲルバスの声が掠れた。

　カッシウスは差し出された表帳簿をめくり、底板の継ぎ目へ指を入れた。薄い裏帳簿が出てくる。記された袋数は、受領証より多い。

「湿気対策にしては、ずいぶん奥へしまったな」

「書記の誤りだ」

「便利な書記だ。銀貨まで書き間違えて隠している」

　ゲルバスの顔から色が引いた。

　一刻後、荷車の向きが変わった。種麦と過剰に取られた麦が、村の穀物庫へ戻される。兵士たちは互いに目を合わせたが、ゲルバスの不正まで庇う気はないらしい。

　オルバンは《乾き石》を袋へ当てた。淡い白へ変わると、村人たちへ頷いた。

　最後の袋が下ろされる間、ナザルはゲルバスの肩を抱き、口止めの条件を親切そうに囁いた。その手が離れたとき、ゲルバスの腰の小袋は消えていた。

　　　　　＊

「お前ら、金まで盗ったのか！」

　納屋へ戻るなり、レトの声が梁を揺らした。

「監査手数料だ」

　ナザルが小袋を放る。その横で、カッシウスは裏帳簿を懐へ入れ、さらに重そうな袋を寝藁の下へ置いた。

　ナザルの笑みが止まる。

「お前も盗ったのか」

「人聞きが悪い。帳簿の保管料だ」

　ナザルが手を差し出した。

「半分よこせ」

「お前の袋を半分よこしたら考える」

　レトが二人の間へ割って入った。

「どっちも返せ！」

　ロウラは肩の新しい灯火へ触れた。戸の向こうから、種麦を運ぶ声が聞こえる。

「これで終わったのか」

　ロウラの問いに、カッシウスは首を横へ振った。

「三日は保つ」

「三日しか保たねえのかよ！」

「三日後には偽造がばれる。次は兵を増やす。たぶん、逃亡奴隷を追う猟犬も連れてくる」

　ロウラは左脚へ力を込めた。踵は、床から指一本ぶんも上がらなかった。

　残り三日だった。