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灯の宿る街で

　――落ちたはずの身体が、不意に“置かれた”ような感覚。

　硬い地面。冷たい風。湿った草の匂い。

（……ここは？）

　ラグナが目を開けると、そこは夜だった。

　深い霧に包まれた岩場が広がり、空がどこまでも高く見えた。

　迷宮の中にいるとは思えないほど、世界は静まり返っている。

　周囲を確かめようとした、その時。

　霧の奥から、低い唸り声が響いた。

　茂みを押し分けて現れたのは、まるで狼の肉体を裂き、別の生き物を無理やり詰め込んだかのような――異形の獣だった。

　背には節足のような腕が幾本も突き出し、黒い鱗に覆われた体からは鼻を衝く腐臭が漂っている。

　眼孔の奥で紫の光が揺れ、ラグナを射抜くようにぎらついた。

　本でしか知らなかった“魔獣”。

　だが紙の上の知識と、目の前の死の気配はまるで別物だった。

　幼い喉は悲鳴をあげようと震えているが、なかなか声が出ない。

（母さん……助けて！）

　ラグナは、胸元に押し込まれた銀の箱を握る。

　小さな指は冷え切り、どうしても力がこもらない。

　心臓は痛いほど暴れているのに、足は地面に縫いつけられたままだった。

　息が詰まり、涙だけが頬を伝う。

　魔獣は愉しむように顎を歪め、地を蹴った。

　牙が迫る――死を悟った、その瞬間。

　――雷鳴。

　白光が夜を裂き、魔獣の腹を貫いた。

　爆ぜた衝撃で霧が吹き飛び、巨体が地を揺らして倒れる。

　雷光の残滓を背に、黒髪の男が大地に降り立った。

　逞しい体躯に刻まれた皺深い面差し。

　背の大剣が、その存在をさらに重く見せていた。

　落ち着いた声がラグナの耳に届く。

「少年――転移者か」

　渋い声音に、不思議な安心感が混じっていた。

　呻きとともに魔獣が立ち上がる。

　焦げた腹から黒煙を吐き出し、節足の腕を地へ突き立てる。

　地面が抉れ、岩片が弾丸のように飛び散った。

　耳を打つ轟音に、ラグナは両耳を塞いで蹲るしかなかった。

「イリア、封鎖だ」

　命じる声には、誰もが従うべき重みがあった。

「了解」

　金髪の女術師が前へ進む。

　雪のように白い肌、切れ長の瞳。

　冷たい光を宿しながらも、どこか面倒見の良さを感じさせる落ち着いた雰囲気を纏っていた。

　白布を翻し、指先に雷光を集める。

「雷よ、残光とともに影を裂け――《雷晶陣：断》！」

　雷光が奔り、魔獣を絡め取る。

　だが四肢がねじり砕き、雷光は容易く散った。

　咆哮。黒い衝撃波が大地を走る。

　その振動が腹に響き、ラグナは地面に縋りついて震えた。

「うわ、派手だね！でも――こっちも負けないよ！」

　軽快な声が霧を裂いた。

　褐色肌の弓兵の女が弓弦を鳴らし、稲妻の矢を次々と放つ。

　矢は正確に魔獣の顔面を狙い、怒りを煽っていく。

　ラグナの目には、彼女が恐怖に怯むことなく笑みすら浮かべているように見えた。

　その姿は幼い彼の心に焼き付き、同時に“自分は何もできない”という無力感を突きつけた。

「……ここで止める」

　黒髪の男が踏み込み、大剣で節足を断ち切った。

　だが別の腕に弾き飛ばされ、地を転がる。

「っ……！」

　よろめきながらも、その眼差しは微塵も揺らがない。

　それを見た瞬間、ラグナの胸に“絶対に折れない何か”が刻まれるようだった。

「イリア！」

「わかってる……雷よ、束ねよ――《雷晶陣：結》！」

　今度は鎖が閃き、節足ごと魔獣を縫い止めた。

「ナイス！今度こそ決まれ！」

　弓兵の矢が眼孔を射抜く。

　絶叫を上げ、魔獣がのたうった。

「……終わりだ」

　黒髪の男が青炎を纏った剣を突き出す。

　刃が喉を貫き、青炎が爆ぜた。

　巨体は痙攣し――やがて霧に溶け、静かに消えていった。

　静けさが戻る。

　イリアが膝をつき、白布を整える。

「もう大丈夫。ようこそ、ミストモスへ」

　こうして――故郷を失った少年は、霧に包まれた新たな街に辿り着いた。

　胸の奥には、母が託した小さな銀の箱の冷たさだけが残っていた。

――――――

　――意識は揺らいでいた。

　心は抜け殻のようで、ただ胸に感じる硬い温もりだけが現実を繋ぎ止めていた。

　ラグナは、大剣を背負う男の肩越しに霧の景色を眺めていた。

　霧は深く、ひときわ静かだった。

　石畳の道が濡れて光り、灯光石が淡い青を散らす。

　水滴の音と、湿った風だけが耳を打つ。

　ついさっきまで暮らしていた花の都《リュナメス》の喧騒が幻のように思えた。

　やがて――岩壁の裂け目を抜けた先に、集落が広がっていた。

　丸屋根の石造りの家々が霧に沈み、中央広場の《光刻板》が橙色の光を放っていた。

　その明滅に呼応するように、人々が静かに集まってくる。

　遠くからは鍛冶の槌音、獣皮を打ち鳴らす乾いた音、子供の泣き声が断片的に響いた。

　それでも全体としては、霧に吸い込まれるように静かだった。

「……転移者だ」

　誰かの呟きが波紋のように広がり、人々の視線が一斉にラグナへと集まった。

　その目には驚き、警戒、同情、様々な色が入り混じっていた。

　答える言葉はなく、ただ箱を胸に抱き寄せる。

　箱の冷たさを頬に押し当てれば、ほんの一瞬だけ母の手の温もりを思い出せる気がした。

　だが、現実にはその温もりは伝わってこない。

　――群衆の中に、ひとりの少女の姿があった。

　年はラグナと同じくらい。

　霧に縁取られた輪郭は淡く、はっきりとは見えない。

　それでも灯光石の青白い光に照らされた瞳だけは、まっすぐにこちらを射抜いていた。

　少女の手には、小さな白い花が握られていた。

　吐息に揺れた花から、花弁が一枚、霧の中へと舞い上がる。

　ほんの一瞬――その仕草に、母の笑顔の残像が重なった。

　言葉はなかった。

　ただ、その眼差しと花の揺れは、確かにラグナの心に焼き付いた。

　次の瞬間、少女は大人たちの陰に隠れて姿を消す。

　だが、胸の奥に残った感覚は消えない。

　――すべてを失ったはずなのに。

　霧の街の静けさと、知らない少女の瞳。

　そのどちらもが、灯を失った胸の痛みを、ほんの少しだけ和らげていた。

　だが、安堵に息を吐いたその時――

　懐の《銀の箱》が、衣越しに冷たい脈動を放った。

　ドクン、と。

　視界が、激しい耳鳴りと共に歪む。

　ラグナは目を見開いた。

（……なんだ、これ？）

　目の前に、光の粒が凝固し、奇妙な形を成していく。

　それは見たこともない、複雑な紋様の羅列だった。

『――警告。理（ことわり）に反する血脈を検知』

　文字など読めないはずだった。

　なのに、その意味だけが、焼印を押されたように脳髄へ直接流れ込んでくる。

（頭が……おかしくなったのか……？）

　強い吐き気とめまい。

　ラグナは思わず頭を振った。

　瞬きを繰り返すと、光の文字は霧に溶けるように消え失せる。

　残ったのは、冷や汗と動悸だけ。

　少年はまだ知らない。

　その幻覚のような光景こそが、世界からの明確な殺意であることを。