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第8話「解放」

　七日目の朝。

　仲介所に入ると、ゴンザが立っていた。座っていなかった。

「来たか」

「返事か」

「来た。——ベルクが同意した」

　ゴンザが机の上の封書を指した。ヴァルディアの紋章入りの封蝋。開封されている。

「条件は」

「ルータが提示した金額そのまま。追及されるより手放すほうがましと判断したらしい」

　ゴンザの顔は平坦だった。だが帳簿は閉じていた。

「今日、手続きをする。ルータには伝えてある。——零時、金を持って来い」

「ある」

　昨夜のうちに数えた。革袋に入れた。床板の下から、棚の奥から、あちこちに散らばっていた金をかき集めた。

　持ち上げた時、思ったより軽かった。長く生きてきて、これだけだ。

　家を出る時、母さんが台所にいた。革袋を見た。何も言わなかった。

「行ってくる」

「行ってらっしゃい」

　いつもと同じ声だった。

　林の道を歩いた。革袋が腰で揺れていた。

　ぎりぎりだった。昨夜数えて、銀貨が何枚か余っただけだ。金を貯める性分じゃない。足りたのは運だ。

　風越《かぜこし》に着いた。市場は開いていた。トーマが暖簾を出していた。「よう零時《れいじ》」と声をかけてきた。「ああ」とだけ返した。

　いつもの朝だった。

　仲介所に入った。ゴンザは椅子に座っていた。帳簿は閉じたまま。

「ルータは」

「連絡してある。昼までには来る」

「代理人は」

「同じだ。護衛を一人連れてくるらしい」

　革袋を机の上に置こうとした。

「まだだ。全員が揃ってからだ」

　革袋を腰に戻した。

　茶を淹れた。自分で。ゴンザは動かなかった。窓から市場の声が聞こえていた。

　ルータが来た。いつものコートに革手袋。書類の束を脇に抱えている。

「おはようございます」

　微笑んでいた。だが口数が少なかった。

　ゴンザの机に書類を広げて、一枚ずつ確認を始めた。ルータの指が紙を繰るたびに、擦れる音がした。俺にわかる話じゃない。黙って待った。

　代理人が来たのは昼前だった。

　仲介所の受付に——ゴンザ、ルータ、代理人、護衛が一人。俺は革袋を持って立っていた。

　書類が並べられた。ベルクの署名入りの売却同意書。所有権の移転申請書。そしてもう一枚——ゴンザが出した紙。

「解放届だ」

　ゴンザが俺に向けて紙を置いた。

「所有権の移転と同時に処理する。お前が所有者になった瞬間に、この届けが有効になる。蒼嶺《そうれい》の法に基づく、正式な解放届だ」

　代理人が眉を動かした。口は閉じたままだった。売却に同意した以上、その先に口を出す権限はない。

　ルータが金額を読み上げた。代理人が確認した。ゴンザが仲介所の印を押した。

　革袋を机の上に置いた。

　ゴンザが中身を確認した。代理人が確認した。ルータが確認した。

　全部だった。余りは銀貨が数枚。それだけだ。

　ルータが署名した。代理人がベルクの代理として署名した。

　俺の番が来た。

　紙の上に名前を書いた。

　所有権が移った。

　ゴンザが解放届に仲介所の印を押した。

　紙の上で、所有者が変わり——次の瞬間に、所有者がいなくなった。

「手続きは以上だ」

　ゴンザの声はいつも通りだった。仲介所の声だった。

　代理人が書類をまとめた。

「……帰還する」

　護衛を連れて出ていった。革靴の音が遠ざかった。今度こそ、戻ってこない。

　仲介所が静かになった。

　ルータが茶を啜っていた。微笑はあった。だが力が抜けていた。

「……零時さん」

「何だ」

「行ってきてください」

　立ち上がった。

　受付から廊下に出た。奥の部屋の戸が閉まっている。壁越しに何も聞こえなかった。

　戸を開けた。

　女は壁際に座っていた。脚を伸ばして、手を膝の上に置いていた。

　顔を上げた。

　壁越しに聞こえていたのかもしれない。目が怯えていた。何かが決まる音を、何度も聞いてきた目だった。

「……何があったの」

「終わった」

「終わった？」

「俺がお前を買った。ベルクから所有権を移した」

　女の目が揺れた。唇が開いた。閉じた。

「……それで、次は——」

「解放届を出した。蒼嶺の法で、お前は自由だ」

　女の表情が——動かなかった。

　女はぼんやりと俺を見ていた。

　表で、荷車が通る音がした。

　何も言わなかった。俺も何も言わなかった。

　女が視線を落とした。自分の膝を見ていた。

　部屋を出た。

　廊下にゴンザが立っていた。壁に背をつけて。

「どうだった」

「何も言わなかった」

「……そうか」

　ゴンザが小さく息をついた。

　それ以上は聞かなかった。泣いたか、笑ったか。聞いたところで、仲介所にできることはもうない。

「行く場所が決まるまで、ここにいさせる。——手続きじゃない。俺が決めた」

　ゴンザが廊下の壁から背を離した。受付に戻っていった。

　ルータが椅子に座っていた。茶碗を両手で包んでいた。

「反応がなかったんですね」

「ああ」

「時間がかかりますよ。いつもそうです」

　いつもそうだ、とルータは言った。何人も見てきた男の声だった。

　仲介所を出た。

　空が高かった。風が吹いていた。

　三歩歩いて、足が止まった。膝の力が抜けた。壁に手をついた。

　壁が冷たかった。石の冷たさが、指から腕まで伝わってきた。

　息を吸った。深く。吐いた。吐ききっても、震えが止まらなかった。

　頭はもう終わったと知っている。体がまだ知らない。

　壁から手を離した。立てた。歩ける。

　革袋は腰にある。朝と同じ位置にぶら下がっている。中身がないから揺れない。

　市場を通った。昼の人通りが増えていた。魚屋が値段を叫んでいる。子供が走っている。荷車の車輪が石畳を鳴らしている。

　誰もこっちを見ていない。

　金がない。持っていたものが全部、紙の上で消えた。

　一人だけだ。

　林の道に入った。灯草《ともしそう》が揺れていた。

　三百年。一度もなかった。全部を一日で使ったのは。

　家に着いた。

「ただいま」

「おかえり。——軽い顔してるね」

「……軽いか」

「うん。朝より軽い」

　母さんは何も言わなかった。夕飯を食べた。干し魚と味噌汁。質素だが、いつもこんなものだ。金があった時もなかった時も、食卓は変わらない。

「明日から仕事を増やす」

「うん」

　母さんは黙っていた。

「零時」

「何だ」

「今日の風、春っぽかったね」

「ああ」

「春って好き？」

「別に」

「私はね、好きだよ。何かが始まる感じがするから」

　母さんはそれだけ言って、台所に立った。

　食器を片付けた。縁側に出た。

　夜の風が冷たかった。星が見えた。

　金がない。明日からまた銀貨を数枚ずつ稼ぐ。持っていたもの全部が一日で消えた。

　柵の修繕。倒木の処理。畑の石拾い。水路の泥掻き。何でもやる。半年もすれば、いくらか戻るだろう。

　いくら貯まったところで、次に誰かが東の門で倒れてきたら、また足りない。

　一人分の自由の値段だった。

　あの女は今夜、初めて、誰のものでもない体で眠る。眠れているだろうか。