灯草の庭で ―錬金術師に拾われて三百年、俺はまだ何も訊けずにいる―

第2章「算数」

第6話 「追手」

　仲介所に着いた時、ゴンザの顔を見てわかった。

　何かが来る。

「零時《れいじ》。ちょうどいい」

「何があった」

「西の門の見張りから伝令が来た。街道をこっちに向かってる一行がいる。三人。馬が二頭。ヴァルディアの紋章入りの外套」

「紋章」

「公的な代理人だ。商人じゃない」

　ゴンザの声は平坦だった。だが机の上の帳簿が閉じられていた。ゴンザが帳簿を閉じるのは、仕事の話ではない話をする時だ。

「来たか」

「来たんだろう。——来ないでくれと思ってたがな」

　ゴンザが立ち上がった。窓の外を見た。市場の通りがいつもの朝のように動いている。まだ誰も知らない。

「零時。お前に頼みがある」

「何だ」

「奥の部屋にいてくれ」

「何のためにだ」

「あの女の傍にいてくれ。——揉めた時に、誰かが近くにいたほうがいい」

　ゴンザは「関わるな」と何度も言った男だ。その男が頼んでいる。

「……わかった」

「おう。——俺は表で対応する。書類を出してきたら、確認する。それが仲介所の仕事だ」

　奥の部屋に入った。冴月《さえづき》の鞘が戸口に当たった。

　女が窓の傍に座っていた。両手を膝の上に置いている。

　俺が入ると、顔を上げた。

「……また来たの」

「ゴンザに頼まれた」

「何を」

「ここにいろと」

　女が少し眉を動かした。何かを察したのか。それとも、ただ怪訝に思っただけか。

「何か来るの」

「わからない」

　嘘だ。わかっている。だが言えなかった。

　女は窓の外に目を戻した。腕の結晶に朝の光が当たっていた。灯里《とうり》の軟膏を塗った跡がある。母さんが来てから数日。傷の赤みが少し引いていた。

　待った。

　何を待っているのかを、考えないようにしていた。

　市場の方から、声が聞こえた。

　いつもの商売の声じゃない。ざわめきだ。低い。

　仲介所の表の扉が開いた音がした。足音が三つ。靴音が硬い。石畳を叩く革靴の音。風越《かぜこし》の住民はほとんどが草履か木靴だ。革靴の音は浮く。

　ゴンザの声が聞こえた。

「ようこそ風越仲介所へ。——何のご用件でしょうか」

　知らない声が答えた。低い声。落ち着いている。

「ヴァルディア王国・グランシュタット管区の代理人です。主人の名はベルク。所有奴隷の回収のため参りました。書類はこちらに」

　紙の音がした。書類が差し出された音だ。

　体が動いた。俺の体だ。壁にもたれていた背中が離れた。戸口に立っていた。女と戸口の間に入っていた。

　女の体が動いた。

　動いた、というのは正確じゃない。固まった。さっきまで膝を抱えていた腕が、そのまま止まった。呼吸が浅くなった。目が開いたまま、何も見ていなかった。

　声も出さなかった。ただ動かなくなった。

　それが一番きつかった。

　叫んでくれたほうがまだいい。泣いてくれたほうがまだいい。何も言わず、何もせず、石のように固まっている。

「——大丈夫だ」

　何を言っているのか自分でもわからなかった。声が掠れていた。

「大丈夫だ。ここにいろ」

　女は答えなかった。固まったままだった。

　表に出た。

　仲介所の受付に三人の男がいた。

　先頭の男は四十前後。髪を短く刈り、革の外套を着ている。ヴァルディアの紋章——鷲と剣の意匠が胸元にあった。書類を持っている手は白い。事務方の手だ。

　後ろに二人。体格のいい男たちだった。護衛だろう。武装はしていないが、腰に短剣の形が外套の下に見える。

「これは」

　先頭の男がゴンザの向かいに立って、書類を広げていた。

「所有権の証明書です。署名と捺印。管区の登記所で確認が取れます。——こちらが回収の令状。逃亡奴隷の身柄引き渡しに関する正式な要請です」

　ゴンザが書類を見ていた。顔は動かない。

「確認しますので、少々お待ちください」

「ええ、もちろん」

　代理人の声は丁寧だった。怒鳴りもしなければ、脅しもしない。書類を出して、手続きに従って、法に基づいて人を回収しに来ている。それだけだ。

　ゴンザが書類をめくっている。一枚一枚、丁寧に。時間を掛けている。意図的に。

「署名はベルクとなっていますが、本人の委任状は」

「こちらに」

「……管区の認証印がありませんが」

「口頭での確認は取れています。書面が必要であれば——」

「書面が必要です。仲介所の規定として、身柄の引き渡しには所有者本人の署名入り委任状、管区の認証印、および中立第三者の立ち会い証明が求められます」

　代理人の眉が動いた。初めて表情が変わった。

「そのような規定は——」

「国境の町の仲介所です。二国間の案件を扱います。手続きは厳密にやらせていただく」

　ゴンザの声はでかかった。いつもよりでかい。聞かせるための声だ。表の通りにも聞こえただろう。

　代理人が少し黙った。考えている。法に詳しい男だ。ゴンザの言葉が正当かどうか、頭の中で検証している。

「……認証印つきの委任状を取り寄せるには、往復で数日かかります」

「お待ちします。風越には宿がありますので」

「その間、逃亡奴隷の身柄は」

「仲介所が預かります。中立の立場で」

　代理人がゴンザを見た。ゴンザが代理人を見返した。

　沈黙が五秒ほど続いた。

「……わかりました。委任状を取り寄せます。それまで身柄の保全をお願いします」

「承知しました」

　代理人が書類を戻した。二人の護衛を連れて、仲介所を出ていった。

　靴音が遠ざかった。

　表の通りが騒がしくなった。

　追手が来たことは、もう町中に知れていた。

　蒼嶺《そうれい》側の住民が仲介所の前に集まり始めた。東の門の朝に水を運んだ老婆がいた。市場の八百屋の親父がいた。十人、十五人と増えていく。

「引き渡すのか」

「引き渡さない。書類の不備で時間を稼いだ」

　ゴンザが簡潔に説明した。

「不備って、どれくらい持つんだ」

「数日。委任状を取り寄せるまで」

「数日のあとはどうなる」

　ゴンザが黙った。数日のあとは——書類が揃えば、拒否する根拠がなくなる。

　蒼嶺側の住民たちが声を上げた。道を塞げ。門を閉じろ。ヴァルディア側の住民は離れていった。黙って。反論もしなかった。法がこちらにあるとわかっているから、言い争う必要がないのだ。

　俺は仲介所の中にいた。

　奥の部屋に戻った。

　女はさっきと同じ姿勢だった。固まったまま。壁にもたれて、膝を抱えて、何も見ていない目をしていた。

「帰った。追手は宿に行った」

　女が瞬きをした。ゆっくりと。戻ってきた。

　俺を見た。戸口に立っている俺を。いつの間にか、女と戸口の間に立っていたことに、女が気づいた。目が少し変わった。呆れでも怒りでもなかった。名前のない目だった。

「……帰ったの」

「帰った。書類が足りないから、取り寄せるまで待つと」

「待つだけでしょ。来るよ。揃えて、来る」

「……ああ」

「逃げた奴隷には必ず追手が来るって、前の主人が言ってた。必ず来る。どこに逃げても」

　女の声は乾いていた。あきらめた声だった。逃げる前から結末を知っていた人間の声だ。

「あんた、さっき何て言った」

「何を」

「大丈夫って言ったでしょ。——何が大丈夫なの」

　答えられなかった。何も大丈夫じゃない。書類が揃えば引き渡される。法的に拒否できない。数日の猶予があるだけだ。

「わからん」

「わからないのに言ったの」

「ああ」

　女が俺を見た。暗い目だった。だが怒りではなかった。何か——呆れに近いものが混じっていた。

「変な人」

「よく言われる」

　女が少しだけ、ほんの少しだけ、口元を動かした。笑いとは呼べないくらいの動き。すぐに消えた。

　歯を噛んだ。奥歯が鳴った。

　大丈夫と言った。嘘だった。俺に何ができる。刀は二本ある。斬る相手がいない。法と書類と制度が相手だ。

　こういう場面で何もできなかったことが何度あったか。数えるのをやめた。

　長く生きても、できないことは変わらない。

　仲介所を出た。

　市場を通り抜けた。蒼嶺側の住民がまだ集まって話し合っている。声が大きい。怒りと不安が混じっている。

　ヴァルディア側の通りは静かだった。店は開いているが、客が少ない。目を合わせない空気がある。

　林の道を歩いた。足が重かった。

　家に着いた。台所から煙が出ていた。

「焦げてるぞ」

「あ」

　母さんが慌てて鍋を火から下ろした。底が少し黒くなっていた。

「……まあ食べられるでしょ」

「ああ」

　食べた。少し焦げていた。構わなかった。

　母さんは何も聞かなかった。町のこと。追手のこと。何も。

　小さな町だ。もう知っているのかもしれない。知っていて、聞かないのかもしれない。

「零時」

「何だ」

「おかわりは？」

「もらう」

　母さんがよそった。焦げた部分を避けて。

　食器を片付けた。

　布団を敷いた。横になった。目が閉じなかった。

　あの部屋で、追手の声を聞いて、女の顔を見た。代理人が書類を広げていた。ゴンザが時間を稼いでいた。

　俺は何をした。何もしていない。ただ奥の部屋にいて、「大丈夫だ」と言った。大丈夫じゃないのに。

　でも——あの女が固まった時、逃げなかった。部屋を出なかった。あの場にいた。

　数日だ。委任状が届くまで数日。

　何ができる。何もできないかもしれない。

　——できることが、一つだけある。

　起き上がった。手が棚の奥に伸びた。革袋を引っ張り出した。中身を畳の上にあけた。

　銀貨が散らばった。数えるつもりはなかった。だが指が一枚ずつ拾い始める。指先が冷たい。

　遠くで、あの足音が聞こえた。いつもと同じ間隔で。

　でも、明日もたぶん仲介所に行く。仕事を探しに行くふりをして。