灯草の庭で ―錬金術師に拾われて三百年、俺はまだ何も訊けずにいる―

第2章「算数」

第3話 「結晶」

　仲介所に向かった。仕事を探しに行くだけだ。

　朝の林は静かだった。風はなく、灯草《ともしそう》の花が動かずに立っている。

　風越《かぜこし》に着いた。市場は開いているが、昨日より人が少ない。東の門の近くを通る者が、足早に通り過ぎていく。昨日女が倒れていた場所だ。石畳に何も残っていないのに、人はそこを避ける。

　仲介所に入ると、ゴンザが帳簿を広げていた。茶が二つ出ている。一つは冷めている。誰かが来て、帰ったらしい。

「仕事を探しに来た」

「嘘つけ」

　何も言い返せなかった。

　ゴンザが帳簿を閉じた。冷めた茶を俺の前に押した。

「少し話した」

「あの女が？」

「朝方に起きた。水を飲んで、飯を少し食って、ぽつぽつとな」

　ゴンザが椅子の背にもたれた。

「身売りだ。家族のためにな。十六の時だと言ってた」

　十六。俺がその歳の時に何をしていたか、もう覚えていない。

「最初の主人はまともだったらしい。革職人の爺さんで、飯も食えた、殴られたこともなかったと」

「その爺さんが死んだ。三年前だ。遺産の整理で競りに出された。次の主人が、結晶の値打ちに気づいた」

　ゴンザが黙った。俺も黙った。その先は昨日聞いた。

「で、どうなる」

「法的には逃亡だ。仲介所で保護しているのは、あくまで一時的な措置だ。所有者が来たら、書類が揃っていれば拒否する根拠はない」

　ゴンザが冷めた茶を啜った。俺も飲んだ。不味かった。

「仕事は」

「南の畑の見回りがあるが」

「いい。少し市場を回ってくる」

　ゴンザが俺を見た。眉が動いたが、口は動かなかった。

　仲介所を出かけた。廊下の奥。部屋の戸が薄く開いていた。

　人影が見えた。壁にもたれて座っている。膝を抱えている。窓の外を見ていた。

　顔は見えなかった。腕だけが見えた。結晶が光っている。その隣に、空洞。

　通り過ぎた。

　西通りの市場を歩いた。

　足が遅くなった。目が、いつもと違う場所で止まる。

　八百屋の隣に果物を並べている女がいた。腕に薄い布を巻いている。暑くもないのに、手首から肘まで。布の端から、淡い緑色の結晶が一つだけ覗いていた。

　シェイルだ。前から知っていた。だが結晶を隠していることには、気づかなかった。

　目を逸らした。じろじろ見るものじゃない。

　乾物屋の前に来た。店主のトーマが木箱を並べている。手の甲に、小さな結晶が三つほど生えていた。琥珀色。陽の光で鈍く光っている。

「よう零時。何か要るか」

「……通りがかっただけだ」

　トーマが手の甲を見せた。結晶は肌から自然に生えている。体の一部だ。

「生まれた時からあるよ。年とともに大きくなるんだ。爪みたいなもんだ」

「切ったらどうなる」

「切ったことはないが、生え直すらしいぞ」

「干し椎茸、いいのが入ったぞ」

「……じゃあ少し」

　銅貨を渡す時、トーマの手の甲の結晶がまた視界を横切った。きれいだった。その隣に、空洞はなかった。誰にも削られていない。当たり前のことだ。当たり前のことが、今日は目についた。

　帰り道、果物屋の前を通りかかった。

「りんごを一つ」

　リザが目を上げた。

　銅貨を渡して、りんごを受け取った。

　仲介所の前を通りかかった時、見慣れたコートが見えた。

　ルータが仲介所から出てきたところだった。書類を鞄にしまっている。商談を終えたらしい。

　目が合った。ルータが微笑んだ。

「あ、先日市場でお見かけしましたね。ルータ・アルベルトです。アルベルト商会の」

　名乗った。微笑んでいた。穏やかな物腰。だが目だけが笑っていなかった。市場で見た時と同じだ。

「零時だ」

「零時さん。お買い物ですか」

「通りがかっただけだ」

「今日はそればかりですね」

　ルータが俺の手元を見た。干し椎茸の袋とりんご。

「茶でもいかがですか。ちょうど時間が空いたところで」

　断るつもりだった。だが足が止まっていた。

「中で飲みますか。仲介所の受付、空いているようですし」

　仲介所に戻った。ゴンザは奥に引っ込んでいた。受付に二人だけ。ルータが茶を淹れた。手慣れている。

「風越は良い町ですね。来るたびに落ち着きます」

「何度も来てるのか」

「ええ。取引先がありまして」

「奴隷商人が布や香辛料も扱うのか」

　ルータの表情が一瞬だけ動いた。

「商売は広いほうがいいですから」

　しばらく黙って茶を飲んだ。仲介所は静かだった。市場の声が壁越しに遠く聞こえている。

　ルータが俺の手を見た。

「長いことやっていらっしゃいますね。この仕事」

「何でわかる」

「手を見ればわかります。剣を握る手です。それも、普通の人間の寿命より長く握っている」

　口調は変わらなかった。穏やかなまま。

「商人にしては目が利くな」

「商人だから利くんですよ」

　間があった。ルータの微笑が消えた。初めてだった。

「——お前も、誰かに拾われた口だろう」

　声のかたちが変わっている。商人の声じゃない。もっと低くて、近い。

　茶碗を握る指に力が入った。

　拾われた。そうだ。俺は灯里《とうり》に拾われた。三百十五年前に。

　ルータがすぐに元に戻った。微笑が浮かんだ。

「すみません。商人の癖です」

「今のは商人の癖じゃないだろう」

「……ええ。そうですね」

　ルータが茶を飲み干した。立ち上がった。

「零時さん。一つだけ」

「何だ」

「あの仲介所にいる女性のこと。——所有者の耳に入るのは、時間の問題です。小さな町ですから」

　声が変わっていなかった。穏やかなまま。だが目が違った。商人の目ではなかった。

「来ますよ。遅かれ早かれ」

　ルータが一礼した。

「ご縁があれば、また」

　歩いていった。コートの裾が揺れた。左手の革手袋が古びて見えた。

　仲介所の方を一度だけ振り返った。あの目。確認する目。

　——来る。

　りんごを齧った。甘かった。

　家に着いた。

「ただいま」

「おかえり。——何それ、干し椎茸？」

「買った」

「珍しいね。零時が自分で買い物するなんて」

「たまにはする」

　母さんが干し椎茸を水に浸けた。

　台所で茶を淹れた。二人分。テーブルについた。

「今日、例の商人に会った。アルベルト商会のルータ」

「あら。どんな人だった？」

「……穏やかで、人当たりが良くて、目だけが笑ってない」

「嫌な人？」

「嫌じゃない。嫌じゃないのが厄介だ」

　母さんが茶を飲んだ。

　服にルータの香が残っていた。ヴァルディアの商人が使う香だ。振り払わなかった。

「母さん。シェイルの結晶って、何なんだ」

　茶を口に運ぶ動きが一瞬遅れた。すぐに戻った。

「結晶？」

「ああ。体から生えてる、あれ」

「急にどうしたの」

「市場で見かけて、気になった」

　母さんが目を落とした。間があった。

「……昔ね。変わってしまった人たちがいたの。ずっと昔。体が変わって、結晶が生えるようになった」

「名残みたいなものだよ、結晶は」

　紙を広げた。式を書き始める手つきをした。話を終わらせる動作だった。

　ペンが止まっていた。紙を見ていた。だが書いていなかった。

「……昔からある。シェイルの結晶は素材としての価値があるから。魔道具に使える。高く売れる。……だから、削る人間がいる」

　声が低かった。

「ひどい話だな」

「……うん」

　母さんが顔を上げた。

「仲介所のあの子——結晶の傷に効く薬を用意する。明日、届ける」

「……行くのか」

「普通の医者じゃ手が出せないと思うから」

　母さんは立ち上がった。工房に向かいかけて、振り返った。

「零時、晩ごはん何がいい」

「何でもいい」

「干し椎茸で何か作ろうか」

「任せる」

　母さんが台所に立った。鼻歌が聞こえた。あの曲だ。

　テーブルに残った。茶は冷めていた。

　ルータの声が残っていた。「来ますよ。遅かれ早かれ」。

　あの男は知っている。こういう場面を何度も見てきた男の声だった。

　生え直すから削る。削っても生え直す。止まらない。

　台所から出汁の匂いがした。