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第2話「首輪」

　朝日はまだ薄かった。

　台所に行くと、母さんがもう起きていた。昨夜は珍しく早めに寝たらしい。テーブルに握り飯が二つ並んでいる。

「おはよう零時《れいじ》」

「おはよう。作ったのか」

「昨日の残りの飯で。焦げてないでしょ」

　焦げていなかった。普通に食えた。

「今日は何の仕事？」

「行ってから決める」

「ふうん。あ、帰りに塩を買ってきて。切れそう」

「わかった」

　支度をして、家を出た。普通の朝だった。

　林を抜けた。萌月《ほうげつ》の風はまだ冷たいが、日に日に柔らかくなっている。道の脇に灯草《ともしそう》の白い花が増えていた。

　風越《かぜこし》の街が見えてきた。いつもの朝市。瓦屋根の軒下に露店が出て、声が飛び交っている。

　東通りから仲介所に向かおうとした時、人の流れが変だった。

　いつもなら市場に向かう人間が、逆方向、東の門の方に歩いている。三人、四人。走っている者もいた。

　人だかりができていた。

　東の門の手前。街道から十歩ほど入ったところ。石畳の上に、人が倒れていた。

　女だった。

　痩せていた。腕が細い。衣服はぼろぼろで、もとの色がわからない。裸足だった。足の裏が黒く汚れて、ところどころ血が滲んでいる。長い距離を歩いた——いや、走った足だ。

　首に、金属の輪がついていた。

　錆びかけた鉄の輪。装飾はない。ただの金属。見たことはある。風越を通過する旅人に、時々つけている者がいる。

　隷属の首輪だ。

　女は動かなかった。気を失っている。息はある。浅いが、ある。

　周りに人が集まり始めていた。朝市の客、通りがかりの住民、露店の店主。まだ十人程度だが、増えている。

　声が上がった。

「水を持ってきて」

　蒼嶺《そうれい》側の老婆だった。水瓶を抱えて走ってくる若い男がいる。

「待て。首輪だぞ」

　ヴァルディア側の商人が腕を組んで言った。大きな声ではない。だが通る声だった。

「見えてるよ。だから何だい。倒れてるんだよ」

「逃亡奴隷だ。下手に手を出すな。面倒なことになる」

「人が死にかけてるのに面倒もへったくれもあるかい」

「法があるだろう。首輪がついている以上——」

「法はあんたの国の法だ。ここは蒼嶺だ」

「ここは国境だろう。ヴァルディアの法も——」

　声が重なった。二人だったのが、三人になり、四人になった。蒼嶺側の住民が水を運び、ヴァルディア側の住民が腕を組む。くっきりと分かれた。

　俺は人だかりの端に立っていた。

　女の腕が見えた。

　結晶があった。

　左の腕から肩にかけて、透明に近い淡い青の結晶が肌から生えている。朝日を受けて、微かに光っていた。

　シェイルだ。

　風越にもシェイルは何人かいる。市場に店を出している者もいる。結晶を持った亜人。珍しくはない。

　だが——

　結晶の一部が、おかしかった。

　自然に生えている結晶の間に、空洞があった。結晶があるべき場所に、何もない。抉り取られたように肌がへこんでいる。傷痕が赤黒く残っている。古い傷と新しい傷が混在していた。

　一つや二つではなかった。腕だけで五、六箇所。肩にも。服の隙間から見える背中にも。

　自然の結晶が光を受けて静かに輝いて、その隣に、抉られた空洞が口を開けている。

「——おい、何の騒ぎだ」

　ゴンザだった。仲介所から駆けてきたらしい。額に汗をかいている。

　人だかりの間を割って入り、倒れた女を見下ろした。首輪を見た。結晶を見た。傷を見た。

　顔が変わった。

「触るな。水だけ寄越せ」

　ゴンザが老婆から水瓶を受け取り、女の唇を湿らせた。顔を近づけて呼吸を確認する。

「生きてる。——おい、誰か布を」

「ゴンザ、逃亡奴隷だぞ。勝手に——」

「知ってる。だから仲介所で預かる」

　ゴンザが立ち上がった。声がでかい。いつもの声よりさらにでかい。

「仲介所は中立だ。法も通す、人道も通す。文句があるなら後で書面で出せ。今はこの女を運ぶ。零時、手を貸せ」

　名前を呼ばれた。

　俺は人だかりの端にいたはずだが、いつの間にか三歩ほど前に出ていた。

「……ああ」

　女の体を持ち上げた。軽かった。驚くほど軽い。骨と皮だけだ。

　いろんな人間を背負ってきた。怪我人も、酔っ払いも、動けなくなった老人も。こんなに軽い体は初めてだった。人間一人分の重さがない。

　抱え上げた時、左腕の結晶が俺の腕に触れた。硬い。石のような感触。冷たかった。

　その隣の空洞にも、指が触れた。ざらついた傷痕。結晶が削り取られた跡だ。新しいものは肌がまだ赤い。

　腕の中で、こいつの体がかすかに震えていた。寒いのか、怖いのか。わからない。腕に力を入れた。落とさないように。壊さないように。

　首輪が近くで見えた。何の変哲もない鉄の輪だ。魔道具ですらない。ただの金属。鍛冶屋で打てるようなもの。

　こいつを縛っているのはこの鉄だ。

　仲介所まで運んだ。奥の部屋に寝かせた。ゴンザが毛布を持ってきて、水と乾いたパンを枕元に置いた。

「医者は」

「呼んだ。すぐ来るだろう」

　女はまだ意識がなかった。毛布の上から、首輪の縁が見えている。

　ゴンザが腕を組んで女を見下ろしていた。

「身売りだな」

「わかるのか」

「首輪の型でわかる。債務か身売りかは微妙だが、こいつは身売りだ。細工が安い。サハリナかヴァルディアの南部で出回ってる量産品だ」

　ゴンザは首輪を何度も見たことがあるのだろう。俺にはただの鉄の輪にしか見えない。

「逃げたのか」

「首輪つけたまま街道にいたんだ。逃げたんだろう。逃亡は犯罪だ。捕まれば罪印に格上げされる可能性がある」

　罪印。魔道具の焼き印。首輪と違って、あれは体に直接刻まれる。行動を制限する。命令に逆らえば痛みが走る。

　首輪は外せる。罪印は消えない。

「今のところはここで預かる。中立の立場でな。——蒼嶺側が匿えと言い出すだろうし、ヴァルディア側は返せと言うだろう。どっちにも従えない」

「厄介だな」

「厄介だ。だが放っておけば門の前で死ぬ。死体の処理のほうがもっと厄介だ」

　ゴンザの言い方だ。いつもこうだ。感情を挟まずに、実務で語る。

「零時。お前はこの件に関わるな」

「関わるつもりはない」

「そうか。じゃあ仕事の話をするか。南の畑がまた荒れてるらしい」

「報酬は」

「銀貨五枚」

「行く」

　依頼票にギルドカードを当てた。

　出る時に、一度だけ振り返った。奥の部屋の戸は半開きで、毛布の上から女の腕が少しだけ見えていた。結晶が光っていた。その隣の空洞が、影を落としていた。

　仲介所を出た。

　南の畑は鹿だった。柵の隙間から入って、芽を食い荒らしている。追い払って、柵を直した。銀貨五枚。

　昼過ぎに終わった。

　帰りに塩を買った。母さんに頼まれていた。市場はいつも通りだったが、あちこちで小声の話が聞こえた。

「東の門で——」

「首輪が——」

「シェイルの——」

　小さな町だ。朝の出来事はもう広まっている。

　蒼嶺側の八百屋の婆さんが、隣のヴァルディア側の肉屋の主人と言い合っているのが見えた。声は小さいが、顔は険しい。

　昨日までなかった溝が、朝一つの首輪で現れた。

　俺は塩を買って、歩いた。

　仲介所の前を通りかかった。寄るつもりはなかった。

　ゴンザが外に出ていた。煙草を吸っている。普段は吸わない男だ。

「起きたか」

　足が止まっていた。

「起きた。水だけ飲んで、また寝た。医者が診たが、衰弱以外に命に関わるものはないそうだ」

「そうか」

「結晶の傷は、まあ、医者の範囲じゃないらしいがな」

　ゴンザが煙を吐いた。

「あれ、身削りだ」

「身削り」

「シェイルの結晶を削り取ることだ。素材になる。魔道具の。高く売れるらしい」

　知らなかった。この町に来てからずっと、シェイルの店主の手の甲の結晶は見ていた。きれいだな、と思ったことはある。それが金になるとは知らなかった。

「削ったら生え直す。だからまた削れる。そういう仕組みだ」

　ゴンザの声は平坦だった。事実だけを並べる。

「逃げた理由はそれか」

「たぶんな。詳しいことは本人が話せるようになったら聞く。——聞かないほうがいいかもしれんがな」

　ゴンザが煙草を踏み消した。

「塩、溶けるぞ」

　手に提げた塩の袋を見た。握りすぎて、手が汗をかいていた。

「……ああ」

　歩いた。

　家に着いた。

　母さんは工房にいた。何かをすり潰す音がしている。

「ただいま」

「おかえり。塩は？」

「買ってきた」

「ありがとう。あ、それちょっとそこに置いといて」

　台所に塩を置いた。茶を淹れた。二人分。

　母さんが工房から出てきた。手にインクの染みがついている。

「今日はどうだった」

「鹿。南の畑」

「またか。柵が弱いのよねあそこ」

「直した」

「器用ねえ」

「器用じゃない。力任せだ」

　茶を飲んだ。

　言わなかった。

「零時？」

「なんだ」

「ぼんやりしてる」

「してない」

「してるよ。茶、冷めてるよ」

　湯呑みを見た。確かに冷めていた。

「……疲れただけだ」

「ふうん」

　母さんは何も言わなかった。紙を広げて式を書き始めた。

　俺は冷めた茶を飲み干した。

　夕飯を作った。干し肉を焼いて、菜を煮た。母さんは食べながら式の話をした。配合比がどうとか、温度がどうとか。俺には半分もわからない。変わらない夕飯だ。

「ごちそうさま」

「母さん、今夜は寝ろ」

「寝るよ。たぶん」

「たぶんじゃなくて」

「はいはい」

　食器を片付けた。

　縁側に出た。

　夜の空気は冷えていた。春の始まりだが、夜はまだ冬の名残がある。

　灯草が白い花をつけている。暗がりの中で、ぼんやり光って見えた。

　結晶のことを考えていた。

　あの女の腕。透明に近い青の結晶。朝日を受けて光っていた。きれいだった。

　その隣の空洞。抉り取られた跡。赤黒い傷痕。古いのと新しいのが混在していた。

　削って、生え直して、また削られた。何回繰り返されたのか。

　首輪はただの金属だった。鉄の輪。何の力もない。外そうと思えば外せる——法がなければ。

　工房の明かりが廊下に細く漏れていた。寝ると言ったくせに。

　明日、仲介所に行く。あの女がどうなるのか、聞いてみる。

　——聞いてどうする。

　わからない。だが聞く。