灯草の庭で ―錬金術師に拾われて三百年、俺はまだ何も訊けずにいる―

第2章「算数」

第4話 「線引き」

　数日が経っていた。

　町が変わっていた。

　市場の通りを歩いていて、それがわかった。声の調子が違う。いつもなら商売の声が飛び交うだけの通りに、別の声が混じっている。低い声。刺すような声。

　西通りの角で、二人の男が向き合っていた。

　蒼嶺《そうれい》側の八百屋の親父と、ヴァルディア側の金物屋の主人だ。どちらも顔見知りだ。去年の秋には一緒に酒を飲んでいた。

「あの女を町から出すべきだろう。法がある。逃亡奴隷を匿えばこちらが咎められる」

「匿ってるわけじゃねえ。仲介所が預かってるんだ。中立だろうが」

「引き渡してどうなる。首輪が罪印に変わるだけだ」

「加担も何も、よその国の法だ。こちらの問題じゃない」

「門の前で倒れてたんだ。こちらの問題だろうが」

　声が大きくなっていた。周りの客が足を止めている。

　横から女の声が割り込んだ。

「あの女が来なければこんなことにはならなかった」

　八百屋の隣の干物屋の女将だった。腕を組んでいた。

「一人のよそ者のせいで町中が割れてる。迷惑だよ。あの女を帰せば済む話じゃないか」

　金物屋が頷いた。八百屋の親父が声を上げた。

「帰せって、どこに帰すんだ。あの状態で帰したら——」

「知らないよ。よその国の問題だろう。うちには関係ない」

　関係ない。

　干物屋の女将は間違っている。だが口が動いている。聞く耳はない。

　この口論だけじゃない。ここ数日、似たような場面を何度も見た。茶屋の前で。仲介所の入り口で。夕方の路地裏で。

　首輪一つで、町が割れた。

　割れたという表現は正確じゃないかもしれない。元々あった線が、見えるようになっただけだ。蒼嶺の瓦とヴァルディアの石壁は昔から隣り合っていた。隣り合って、混じり合って、どちらでもない場所を作っていた。それが風越《かぜこし》だった。

　だが首輪一つで、線が引かれた。

　俺は口論の端を通り過ぎた。どちらにも声をかけなかった。

　仲介所に入ると、ゴンザが疲れた顔をしていた。

　机の上に書類が積まれている。嘆願書のようなものが混じっている。

「ゴンザ」

「おう零時《れいじ》。——仕事か」

「ああ」

「北の丘の伐採と、東通りの排水路の修繕がある。どっちがいい」

「両方もらう」

「助かる」

　ゴンザが茶を淹れた。目の下に隈がある。

「大変そうだな」

「大変だ。——蒼嶺側から匿えと言ってくる住民が十二人。ヴァルディア側から引き渡せと言ってくる住民が七人。どっちにも従えない。従えないと言っても聞かない」

「仲介所は中立だろう」

「中立だ。だから板挟みだ。——おい、中立ってのは楽だと思ってるだろう。一番きついのは真ん中だぞ。ハンスの一件がやっと落ち着いたばかりだってのに」

　知ってる。真ん中が一番きつい。

「あの女はどうしてる」

「飯は食えるようになった。灯里《とうり》さんの薬も出してる。少しずつ体力が戻ってきてる。——だが、ここにいつまでも置いておけるわけじゃない。所有者が来たら、法的には拒否できない」

「まだ来てないのか」

「来てない。来ないでくれと思っているが、遅かれ早かれだろう」

　ゴンザが茶を啜った。重い啜り方だった。

「零時。お前、関わるなと言っただろう」

「関わってない。仕事を取りに来ただけだ」

「……奥の部屋に寄るなよ」

「寄らない」

　ゴンザが茶碗を置いた。窓の外を見た。市場の通りを。

　しばらくそうしていた。何か言いかけて、やめた。

　ゴンザが茶碗を持ち上げた。話は終わりだった。

　依頼票にギルドカードを当てた。

　立ち上がって、仲介所を出ようとした。

　奥の部屋の戸が、少しだけ開いていた。

　また引っかかった。前にも見た。通り過ぎるつもりだったのに、目が向いた。

　女が座っていた。毛布の端を膝にかけて、首の鉄輪と肌の間の布を直していた。枕元の水と乾いたパンが、きちんと並べ直してあった。

　前より顔色が良かった。だが痩せている。目が深い。

　首に、鉄の輪がついていた。腕が見えた。結晶と、その隣の空洞。

　女がこちらを見た。

「——あんた」

「あんた、私をここに運んだ人だろう」

「……ああ」

「で、何。私を返すの」

「俺の仕事じゃない」

「じゃあなんでここにいるの」

　答えが出なかった。

「……わからん」

「わからないのに来たの」

「来てない。通りがかっただけだ」

「嘘」

　女が首を傾けた。首輪が少しずれた。鉄と肌の間に、薄い布が挟んであった。切れ端を丁寧に折りたたんで挟んでいる。手先が慣れた人間の折り方だった。

「嘘じゃない。——仕事を取りに来た」

「それだけ？」

「……それだけじゃないかもしれない」

　自分で言って驚いた。何を言っている。

「ふうん」

　女の口元が、ほんの少しだけ動いた。

　女は膝に顔を埋めた。

　仲介所を出た。

　北の丘に行った。倒木が三本。斧で枝を落として、幹を玉切りにした。汗が出た。風が冷たい分だけ、体が熱くなる。

　丘の上から風越が見えた。蒼嶺の瓦とヴァルディアの石壁が、同じ通りに並んでいる。百年前は屋根が片手で数えられた。今はどこが境目なのかわからない。地上にいると見える線が、丘の上からだと見えない。

　昼前に終わり、東通りに回った。排水路に泥が詰まっている。鋤で掻き出す。腕まで泥だらけになった。

　銀貨十枚。丘が七枚、排水路が三枚。

　昼を過ぎた。市場に戻ると、広場で集まりをやっていた。二十人ほど。蒼嶺側とヴァルディア側が向き合っている。朝の口論が広がったのだろう。

　遠くから声が聞こえた。「守れ」「法に従え」「町が干上がる」。どれも正しい。どれも足りない。

　結論は出なかった。人が散っていった。何も決まらないまま。

　市場を通り抜けようとして、立ち止まった。

　風越の通りは三本ある。東側の蒼嶺通りは瓦屋根と木の格子。茶屋と薬屋と八百屋が並んでいる。西側のヴァルディア通りは石壁と鉄の看板。宿屋と酒場と金物屋。真ん中に市場の広場があって、南の門から北の丘まで、歩いて四半時の小さな町だ。

　蒼嶺側を行くか、ヴァルディア側を行くか。いつもなら考えもしないことだ。

　どちらも避けた。二つの通りの間を走る路地に入った。石畳と土が交互に出てくる細い道。いつもなら子供が走り回っている。今日は誰もいなかった。

　トーマの茶屋の前を通る。暖簾は出ているが、客が少ない。トーマがこちらを見て、口を開きかけ、閉じた。

　林の道に入った。ここまで来ると、町の声は聞こえない。鳥の声と、風の音だけになる。

　家に着いた。

「疲れた顔してるね」

「普通だ」

「普通じゃないよ。——お茶、淹れるね」

　母さんが茶を淹れた。台所に座った。

「町はどう？」

「……荒れてる。蒼嶺側とヴァルディア側が割れてる。あの女のことで」

　母さんが静かに聞いていた。

「蒼嶺側は匿えと言ってる。ヴァルディア側は法に従えと言ってる。——で、宿屋の主人が、匿ったら商人が来なくなるって言った。誰も言い返せなかった」

「あなたは」

「……俺は関係ない」

　母さんが茶を啜った。間があった。

「零時」

「何だ」

「関係ないって自分で言ってるうちは、たぶん関係あるんだよ」

「意味がわからん」

「わからなくていいよ」

　母さんが庭を見た。灯草《ともしそう》の白い花を見ていた。

「明日、あの子をちゃんと診に行く。一緒に来てくれる？」

「……ああ」

　母さんが立ち上がった。工房に向かった。鼻歌は歌わなかった。

　夕飯を作った。昆布の汁物と漬物。母さんは出てこなかった。一人で食べた。

　母さんの分を鍋に残した。

　食器を洗った。窓の外は暗かった。

　「じゃあなんでここにいるの」

　あの声がまだ耳にある。

　仲介所に、自分の体を掘られた人間がいる。壁にもたれて座っている。首に鉄の輪がついている。

　俺は木を伐って、排水路を直して、飯を食って、茶を飲んだ。