伯爵令嬢エレーヌ・エリーゼ・ストーンハートには血も涙も汗もない

見習い庭師トマと新米菓子職人ブルーノ

見習い庭師トマと新米菓子職人ブルーノ 第二十話

「「こっちじゃありません！！」」

　サリエルとトマは同時に叫んだ。

　伯爵屋敷の、隠されていない方の地下室。そこは古くからあり不要だが捨てられない、様々な雑貨で一杯だった。

　エレーヌが取り出そうしていたのは未使用の棺桶である。

「お嬢様！御出座（おでま）しと言えばカトラスブルグ駅、そこからクレー港に決まっておりますわ！急げば大尉の御見送りに間に合うのです！何も聞いてらっしゃらなかったのですか！？」

「本当にしつこいわね……そっちはもう宜しいと何度言ったらお解りになりますの？第一ねアンタ、アンタ達があんな人形かっぱらってらっしゃいますから、こんな事になったのではなくて？貴女達はローゼンバーク家が正当に所有する美術品を盗み出して参りましたのよ？しかも盗んだ理由が、女主人に姿が似てるからって。それでは私まで共犯者ですわ」

「お嬢様、蝋人形は明日でも返せますが、大尉の見送りに間に合うのは今だけです……どうかお考え直し下さい」

「トマ。私は自分が泥棒の罪の穢れを纏ったまま、世間に顔向け出来ない自分のまま、尊敬する大尉の門出に立ち会おうとは思いませんのよ」

　サリエルも、トマも。それ以上は何も言えなかった。

　三人は、こんな時間に……昨日略奪して来たエレーヌの蝋人形を、元の場所に返しに行く事となった。

　エレーヌに導かれるまま、二人は二階のエレーヌのリビングに戻り、そこにあるエレーヌ人形を棺桶へと移す。

「あの、動いて傷まないよう、隙間に何か詰めた方が」

「下で藁でも詰めたら宜しくてよ」

「仮にもお嬢様の空蝉……藁はあんまりですわ、せめてお花を一杯に敷き詰めて」

「……やめて下さらないかしら」

　サリエルの不気味な提案を一蹴しつつ、人形を棺桶に移しながら……エレーヌは、狼犬のように鼻をひくつかせる。

「こんな臭いだったかしら？」

　三人は棺桶を担ぎ、階段を降りる。

「厨房に一声掛けて来ますわ」

　エレーヌは一旦そこを離れ、厨房の方に向かって行く。

「俺達は……これをワゴンに積んでしまおうか」

「……そうですわね」

「大丈夫か？君」

「何か、色々な事が一度に起きて……感覚が麻痺して来たかもしれませんわ」

「ああ。その方がいいかもしれないな」

　トマとサリエルはそんな事を言いながら、裏口から運び出した棺桶を、裏庭のワゴンの方へと運んで行く。

　エレーヌは屋敷の裏口から、古めかしいフード付の黒い外套を被って現れた。

　サリエルはメイド姿のままである。エレーヌがそれでいいと言うのだ。

　四輪の台車に積まれた藁を降ろし、代わりに棺桶を載せる三人。

「少し藁を被せた方が宜しいでしょうか？」

「そうね。警邏に見つかると厄介ですわ」

「職務質問を受けたら、かなり困りますね……」

　辺りはもう大分暗くなっていた。時刻は午後六時。もうじき日も暮れる。

　サリエルは一応、自分のタンス貯金を懐に入れて来た。

　エレーヌは旅支度どころか他所に行くような格好すらしていない。庶民的なシャツとズボンに、古びた外套を羽織っただけだ。

　そんな姿をリシャールに見せていいのかどうかはともかく。お金さえ持っていれば、急に八時の汽車に乗りたくなっても何とかなるだろう。

　何となれば、せめて自分が着ているメイドの服を着てもらえばいい。

　サリエルはそう思った。

「まだ少し時間が早いかもしれないわね。街の中心部は避けて下さる？」

「あの、お嬢様……カトラスブルグ駅の近くを通っては……」

「本当にしつこいわね。無いって言ってるでしょう」

　しかし、サリエルの提案は最後まで受け入れられなかった。

　ローゼンバーク家屋敷が見えて来る頃には、太陽は沈んでいた。時刻は七時近くになっている。

　もう、レアル行きの汽車には間に合わないのだろう。サリエルは目を閉じ、大尉の姿を思い浮かべる。

　自分は大尉のおかげで、陸軍の杖術を伝習所で学ぶ事が出来た。そんな恩義のある大尉に何も出来なかった事が、残念でならない。

「それで？持ち出す時はどこから持ち出しましたの」

「裏に、使われていない庭師用の通用口があります」

　エレーヌとトマが話している。馬車は屋敷から少し離れた所で、河岸に降りる道へと入って行く。

「お嬢様はこちらでお待ちになりますか？」

「こんな所に一人で置いて行かないでくださるかしら」

　薮の間の道を行く三人と……棺桶。

「自分で言うのも何ですけど。不気味ですわね、私達」

　やがて、サリエルが鍵を壊した門を潜り抜け。石垣の下を歩き……三人は庭師の作業場へと入り込む。

　今回は最初からランプを持って来ていた。

「この扉の向こうに、家具の山が」

「これ、全部どけないといけないの？」

「ああ……棺桶を通そうと思ったら全部どけた方がいいかもしれませんね」

　ランプのシャッターを絞っているので作業し辛いが、サリエルの怪力のおかげもあり、どうにか通路は開いた。

「お嬢様、ローゼンバーク屋敷は今までに？」

「私、食事一つ招待された事もございませんのよ？本当にあの男、私に気があるのかしら」

「無ければこんな人形作りませんよ」

「蝋人形が好きなだけではなくて？」

　先ほどから喋っているのはエレーヌとトマばかりだ。サリエルは黙ってついて行く。

　屋敷内に侵入し、棺桶を担ぎ、三人は廊下を行く。

「何だか昨日より人の気配が無いな……」

「待ち伏せされてないでしょうね」

　城主部屋の前まで来る間も、屋敷は無人であるように見えた。

　サリエルはここまで来ると、前回のように黙って扉の蝶番を外し始める。

「嫌に手慣れてるわね」

「二度目ですので」

「……屋敷を見張るのの十倍タチが悪いじゃない」

「ごもっとも」

　エレーヌはその辺りの調度品をいじりながら待つ。

「ここにはあまり居ないんじゃないの」

「市内の集合住宅の方は手放したようですし、ここの他には家は無いかと……」

「貴方そんな事まで調べてしまったの？」

　サリエルは扉を外しながら考える。

　アンドレイの気配が無い。昼間の出来事の憂さ晴らしに、どこかで遊んでいるのだろうか。

　彼の話の中で、使用人にも心を許さないという所は本当のかもしれない。

　やがて、扉は外れた。

　三人は棺桶を担いで、三階から二階へと、階段を下りて行く。

「完全に砦ですわね。外からの砲撃に備えた構造ですわ」

「北東側の崖に面してますし、元々軍事用の建物なんですね」

「ローゼンバーク家はそういう家なのよ……長い間、この街の守護者だったのですわ、良くも悪くも。その事は忘れてはいけないの」

　二人の会話をよそに、サリエルは二階の廊下の途中でふと寝室を覗き……ようやく口を開く。

「……誰かが昨日と今日の間にここに居たみたいですわ」

「急いだ方が良さそうね」

「お嬢様……その先の扉を……開けていただけませんか」

　サリエルはエレーヌが手を離せるよう、棺桶の下に潜り込む。

「何よ……この下に何かあるの？」

　エレーヌはランプを手に、先に階段を下りて行き……そこの扉を頓着なく開き、その中に入って行った。

　サリエルとトマも、棺桶を担いで続く。

「ふうん」

　エレーヌはランプで、その部屋の方々を照らして見ていた。

「お嬢様……何ともないのですか？」

　サリエルは思わずそう尋ねる。自分は最初に見た瞬間に悲鳴を上げそうになってしまった。写真や肖像画にも驚いたが、家具の配置にも驚いた。

「きっとアンドレイの両親の部屋だったのよ。それで何でも二人分あるのですわ」

　エレーヌは事も無げにそう言って、早速棺桶を開けようとする。

「お手伝いします……」

「そうして下さるかしら」

　サリエルは棺桶から、慎重にエレーヌ人形を取り出す。

「本当に……ここに戻すのですか……」

「じゃあ貴女の部屋に置いておいても宜しいかしら？一生大事にして下さる？」

「それは……ちょっと……」

「アンドレイなら大事にして下さると言うのだから、いいじゃない」

　サリエルは元通り、人形をソファに置き、姿勢やドレスを整える。

　憂鬱な表情のエレーヌ人形が……その場所に戻った。

「私、こんなに鼻低いかしらねぇ」

　エレーヌは呟く。サリエルは女主人の顔を見るが、主人は別に答えを求めている訳ではないらしい。人形には特に興味も無さそうに、床に落ちた藁屑を拾って棺桶に戻している。サリエルもそれを手伝い、棺桶に蓋を戻す。

「それで？この後は今来た通りに、全部元に戻しながら帰る訳ね？」

「そうなりますね」

「はい……」

　エレーヌは振り向きもせず二階へ上がって行く。トマも黙って続く。

　サリエルは最後に一度、振り返り、ソファに佇むエレーヌを見た。

「……本当に、これでいいのかしら……」

　軽くなった棺桶はエレーヌとトマが持ち、サリエルは各所に残った三人の痕跡を、軽く掻き消して行く。

　サリエルは途中で屋敷の時計を見た……七時三十七分……もう、間に合わない。

「さっさと行くわよ」

「……はい、お嬢様」

　三人は、ローゼンバーク屋敷から静かに撤退して行く。