終末のコンビニ

二話

　ロードが唐揚げ棒を咥えたまま、じっと男を見ていた。

　黒い眼球。

　濁っているのに、人間みたいな感情がそこにあった。

　警戒。

　観察。

　そして僅かな苛立ち。

　近い。

　店内に入ってきた事で余計に分かる。

　デカい。

　肩幅だけで人間一人分はある。灰色の皮膚は岩みたいに硬質化し、その隙間から黒い筋が血管みたいに浮かび上がっていた。

　臭いも酷かった。

　血。

　腐肉。

　濡れた獣の臭い。

　その全部が混ざっている。

　こんな化け物が、普通にコンビニで唐揚げを買っている。

　頭がおかしくなりそうだった。

「そんな警戒しなくても襲いませんよ」

　玖条がレジ越しに言う。

　眠そうな声。

　まるで客同士の揉め事を面倒がる店員みたいな口調だった。

「……襲わ、ない？」

　男が乾いた声を漏らす。

　ロードの黒い目がゆっくり男へ向く。

「……店ノ中」

　掠れた声。

　石を擦り合わせるみたいな、不快な音。

「殺セナイ」

　男の背筋がぞわりと粟立つ。

　理解している。

　こいつは、この店のルールを。

「境界ですから」

　玖条がホットスナックケースを閉じながら言った。

「世界と世界の間、みたいなもんです」

　玖条が気怠そうに棚を見回す。

「だから店内で暴れると、結構怒られるんですよ」

「誰にだ……」

「店に」

　意味が分からない。

　だが。

　玖条は冗談を言っている顔ではなかった。

　ロードが唐揚げ棒を噛み砕く。

　バキ。

　骨まで砕く音。

　熱い油が口から垂れ、灰色の顎を伝って床へ落ちた。

　外のハウンド達が一斉にざわつく。

「ギィ……」

「グル……」

　欲しがっている。

　犬みたいだった。

「お前ら、唐揚げ好きなんだな……」

　思わず男が呟く。

　ロードの黒い目が向く。

「油、旨イ」

「……」

　本当に会話している。

　男は頭痛を覚えた。

　昨日まで人類の敵だった化け物が、コンビニでホットスナック談義をしている。

　しかも。

　ロードは妙に賢かった。

　言葉を理解しているだけじゃない。

　感情がある。

　知性がある。

　それが逆に恐ろしかった。

「……なんで人間を襲う」

　男が低く聞く。

　ロードは少し黙った。

　黒い眼球がゆっくり細くなる。

　怒ったようにも見えた。

「人間、先ニ撃ッタ」

　男の眉が動く。

「……何？」

「火。音。鉄」

　ロードが低く唸る。

「子、死ンダ」

　店内の空気が少し重くなった。

　外のハウンド達まで静かになっている。

「最初、我ラ、見テタダケ」

　ロードが続ける。

「違ウ世界。違ウ空。違ウ臭イ」

　掠れた声。

　だが、その言葉には確かな感情が混ざっていた。

「人間、捕マエタ」

　男の顔が僅かに強張る。

「檻。薬。火」

　ロードの鉤爪が床へ食い込む。

　ギリ、と白いタイルが砕けた。

「子、燃ヤサレタ」

「……っ」

「腹、裂カレタ」

　男が言葉を失う。

　玖条は黙ったままレジを拭いていた。

「人間、怖ガッタ」

　ロードが低く言う。

「ダカラ先ニ殺シタ」

　男の脳裏に、空が割れた直後のニュース映像が浮かぶ。

　“未知の生物を確保”

　“危険性を調査”

　“生体解剖”

　専門家達が、恐怖と興奮を混ぜた顔で語っていた。

　男は、何も言えなかった。

「……それでも」

　絞り出すように男が言う。

「お前らは、人を喰った」

　ロードは否定しなかった。

「腹、減ル」

　静かな声だった。

「我ラモ、死ヌ」

　店内の蛍光灯が小さく唸る。

　冷蔵庫のモーター音。

　肉まんの湯気。

　その日常みたいな空気の中で、化け物が淡々と話している。

「向コウ側、壊レタ」

　ロードが言う。

「食ウ物、ナイ」

　そこで初めて。

　男は理解した。

　侵略じゃない。

　こいつらは。

　逃げてきたのだ。

　自分達の世界から。

「……最悪だ」

　男が呟く。

　誰が悪いのか分からなかった。

　人間か。

　化け物か。

　それとも。

　世界そのものか。

　その時だった。

　ピシッ。

　空気が震えた。

　ロードの黒い目が細くなる。

　外のハウンド達が一斉に低く唸った。

「グルルルル……」

　さっきまでの空気が消える。

　緊張。

　殺気。

　獣の臭い。

　玖条が面倒そうに顔を上げた。

「あー……」

　嫌そうな声。

「来ましたね」

「な、何が」

　玖条は答えない。

　男も外を見る。

　そして。

　息を呑んだ。

　崩れたビルの壁。

　そこに、“白い何か”が張り付いていた。

「……なんだ、あれ」

　人型だった。

　だが細い。

　異様に。

　骨だけみたいな身体。

　白い外殻。

　昆虫みたいに折れ曲がった四本の腕。

　そして。

　顔がない。

　あるべき場所が、真っ黒な穴になっていた。

　ぞわり。

　男の全身に鳥肌が立つ。

　本能が叫んでいた。

　あれはヤバい。

　ロードが低く唸る。

「……シェイド」

　そこには、さっきまでの余裕がなかった。

　明確な敵意。

　いや。

　恐怖に近い。

　シェイドは動かない。

　壁に張り付いたまま。

　真っ黒な“顔”だけが、ゆっくりこちらを向いている。

　その瞬間だった。

　ギャッ！！

　外でハウンドの悲鳴が響いた。

　男の目が見開かれる。

　一匹。

　ハウンドが宙に浮いていた。

「な……」

　見えない。

　何が起きたのか分からない。

　だが。

　ハウンドの身体が、ゆっくり捻れていく。

　みし。

　みしみし。

　骨が軋む音。

「ギ、ギィィィィィッ！！」

　絶叫。

　そして。

　ぶち。

　ハウンドの首が、雑に引き千切れた。

　青黒い血が道路へぶちまけられる。

「……っ」

　男の呼吸が止まる。

　強い。

　いや。

　強すぎる。

　ハウンドが。

　あの化け物が。

　虫みたいに殺された。

　さらに。

　もう一匹。

　ぐしゃ。

　今度は上半身ごと潰れた。

　見えない何かに押し潰されたみたいに。

　青黒い肉片が道路へ飛び散る。

　ハウンド達がパニックになった。

「ギィィィィ！！」

「グルルルル！！」

　一斉に逃げ始める。

　だが遅い。

　びちゃ。

　一匹の身体が真っ二つになった。

　遅れて、道路へ内臓が落ちる。

　ロードの黒い眼球が細くなる。

　殺気。

　明確な怒り。

　玖条が小さくため息を吐いた。

「店の前でやられると掃除が面倒なんですよねぇ……」

　その言葉に。

　男はゆっくり玖条を見る。

　外では化け物同士が殺し合っている。

　だというのに。

　この男だけが。

　本当に。

　コンビニ店員みたいな顔をしていた。