第61話 進軍
注意︰この物語はフィクション(創作)です。実在の地名を使用している(日本など)等々ありますが、実在の地名、人物などとは無関係です。あくまで作者たかゆきの創作でございますのでご了承ください。なお実在の人物や場所を誹謗中傷する目的もありません。読者の方々も誹謗中傷などはご遠慮ください。
エスカの話が終わり、騎士達は自室に戻って待機していた。ある者はトレーニングを、ある者はこれから始まる本格的な戦いに向け心の準備をしていた。
一方文助は自室のベッドに座っていた。急に異世界の日本国の戦争に巻き込まれ、葛藤していた。
(俺にこんな大規模な戦争ができるだろうか、、)
文助は今まで日本国に被害をもたらす生き物を小規模で退治したりと、普通の騎士としての仕事をこなしてきた。それとは違い、戦争は人や他の種族の本気の大規模な殺し合いである。
さらに文助には戦争に対する理由がなかった。それが文助にとって大きかった。凶悪な欲にかられたモンスターと違い、相手は人間だ。同情の念もないわけではない。
(やらなければやられる、、戦争は人の常だと諦めるしかないのか、、この世界で生き残るためにはこの世界の流れに従うべきなのか、、)
少なくとも、今の彼にとって、それが説得力のある正解であった。彼の戦争の理由は自衛となった。
そして夜は更け、彼は眠りについた。
翌日、早速戦争に向けた任務が開始された。
文助を含む鈴月の騎士団は、戦争の拠点作りとして、ある村に進軍する任務を与えられた。
この村はローマンの手が及んでいる可能性もあり、村自体が文助達に攻撃することは無いにしろ、ローマンが先に来ていた場合、彼らと争いになる可能性もある。そのため文助達は装備をしっかりと整え、練習場に集まった。
「さぁ、村に行くわよ。」
鈴月は何やら大きめの荷物を背負っていた。
「咲、その荷物はなんだ?」
「拠点作りのための道具よ。通信設備とか諸々よ。みんな、準備はいい?」
鈴月の問いにみんなが頷くと、騎士団は進み始めた。
しかし、練習場を出ると騎士団は右へ曲がり、普段国を出る時とは違う方向へ進んだ。
「あ、文助、この先に馬の小屋があるわ。村へは馬で移動するのよ。」
文助が聞く前に鈴月が説明した。
「ほう、なるほど。楽しみだ。」
ーーー馬小屋にて
「文助、好きな馬を選んでいいわよ。私達の馬は決まっているから。」
「あぁ、すまない。」
馬小屋は大きな木の建物で、木の扉を開き中に入ると、奥まで馬が並んでいた。馬達は牧草を食べながら静かにそこにいた。
「どれでもいいのか?」
「えぇ、どれでもいいわよ。」
鈴月達他の騎士はすでに自分の馬を引き連れ、出口に向かっていた。
「待ってるから早く決めちゃいなさい。」
(どれでもいいって言われてもな、、)
文助は馬小屋の中で1人になり、奥まで並ぶ馬を見つめていた。
馬は文助のいた日本で一般的な馬の形はしていたが、中には何やら頭に小さい角が生えているもの、たてがみが赤みがかってるもの、体が白かったり青かったりするものなど、いかにも異世界らしい馬がたくさんいた。
(馬は刀と同じで主を選ぶという。しかしどうやって選んでもらおうか。)
文助は少し悩んだあと、刀を床に置き、正座で座った。そして目をつぶり、じっとしていた。
(よし、この中で1番最初に鳴き声をあげた馬が俺を選んだ馬だ)
文助はそう考え、じっと耳を研ぎ澄ませて待った。
どの馬も音をあげず、牧草を食べる音だけが馬小屋の中に響いた。
少しして馬小屋の奥の方で大きな馬の鳴き声が聞こえた。
ヒヒーンと力強く、文助を呼ぶような声だ。
「よし、お前か。」
文助はそうつぶやくと、立ち上がって刀を腰に差し奥の声がした方へと歩いていった。声の主の馬はその後も文助を呼ぶように鳴き続けていた。
「わかったわかった。」
文助はそうつぶやきながらどんどん声に近づいていった。
そしてついに文助の視界にその馬が入った。
その馬は全身真っ黒で、鋭く赤い目、頭に小さな角を持ち、筋肉質で筋骨隆々な馬だった。
(うお、すごい馬に当たったもんだ、、)
文助もその馬を見て迫力に圧倒されていた。
「まったく、こんな生き物までいるのか、、」
文助はそう言って馬に手綱をつけ、馬小屋の出口へ連れていった。
その際に尻尾も文助は見ることができたが、その尻尾は燃えるように赤く、根元にいくほどに体と同じように黒くなっていた。
「これじゃ目立って仕方ないな、、」
文助は扉を開け、他の騎士達が待つ外へと出た。
文助が馬を連れて外に出ると、他の騎士達が馬に乗り待機していた。
1番文助の近くにいたショルツがまず文助に気づき、文助とその馬を見た。
「げっ、あなたその馬にしたの?」
ショルツは目を見開き驚いた様子だ。
そのショルツの声で続いてルルが気づく。
「あれ、その馬って、、」
そしてカナル、鈴月も気づいた。
「それ、、ブラックファイアね、、」
鈴月はこの馬の名前らしき言葉を口にした。
カナルは少し驚いてきょとんとした顔で見ただけだった。
「あなた、本当にその馬でいいの?」
鈴月だ。まるで文助を心配しているようである。
「どういうことだ?確かにすごい見た目だが、、」
「そういうことじゃなくて、そいつ、問題児なのよ。」
文助はその馬を見た。やはり凛々しい顔をしており、静かに前を見据えて文助の隣に立っていた。
「こいつが問題児?」
「えぇ、それはブラックファイアっていう種なの。かなり荒い性格で、普通の人は持ちたがらない馬なの。だからそれを所有する国も日本国だけよ。しかもその1匹だけ。子どもの時に怪我してるのをうちの騎士が見つけて、日本国が保護してきたの。貰い手はずっといなかったわ。」
「へぇー、でも静かだしいいやつそうだぞ?」
「まぁ、、たしかに今は大人しいわね、、そんなに人に素直について行くブラックファイアは初めて見たわ。あなたが強いってのを察してるのかもしれないわね。」
「ほう、しかしこいつはどうやって乗るんだ?」
フラックファイアは普通の馬よりずっと背が高く、はしごがいりそうなくらいであった。
「待ってて、今専用の馬具を持ってくるわ」
鈴月がそう言って馬を降りようとした時、その必要がなくなる驚くべきことが起こった。
その様子に鈴月を含め文助以外の皆が驚く。
なんとブラックファイアが跪き、文助が馬具なしで乗れる高さまでしゃがんだのだ。
「お、すまないな」
文助は何ともないというふうにブラックファイアにまたがる。
「うそ、、あのブラックファイアが、、」
鈴月は目を見開いてその異様な光景を見つめていた。
他の者も同様、もちろんカナルもであった。
「相当好かれてるんだね」
カナルは嬉しそうにそう言った。
「ブラックファイアがそんな態度をとるなんて初めて見たよ、その光景見せるだけで金が稼げるかもしれないね」
「こいつはそんな見世物ではない。」
「そりゃそうだけど、それくらい珍しいものなのさ。」
「カナルの言う通りよ、、あなた、本当奥が深いわね、、」
鈴月が謎の感想を言う。
ブラックファイアは凛とした顔つきで、まるで指示を待つかのごとく文助を乗せていた。手持ち無沙汰なのか足で地面を蹴っている。
「さぁ、行くか。」
そのブラックファイアの様子を察してか察しずか、文助は先へと促した。
「そうね、隊列を伝えるわ。」
鈴月が皆に隊列の説明をする。
それは、鈴月が先頭、その後ろにルルとカナル2人が横に並び、さらにその後ろに文助とショルツが同じく2人横に並び歩くものであった。もちろん馬に乗って移動する。
そして馬小屋の前に5人は隊列のとおりに並ぶ。
「ブラックファイアを暴れさせたりしないでね。」
ショルツが文助に言った。ショルツの馬は小柄で、白馬であった。少しブラックファイアに怖がっているように見えた。
「はは、心配するな。悪い馬じゃなさそうだし、暴れたら止めるさ。」
「ならいいわ。」
そうこうしているうちに隊列が進み始める。馬のパカラッパカラッという足音が地面に響かせ、5人は任務へと向かった。
