第13話 侍の怒り、そして全滅
注意︰この物語はフィクション(創作)です。実在の地名を使用している(日本など)等々ありますが、実在の地名、人物などとは無関係です。あくまで作者たかゆきの創作でございますのでご了承ください。なお実在の人物や場所を誹謗中傷する目的もありません。読者の方々も誹謗中傷などはご遠慮ください。
「くそっ！」
鈴月が今にも鬼に食べられようとしていた。抵抗してはいるものの、腕ごと体を掴まれているため、満足に手足を動かせていなかった。剣も振り回せない。天使の力も使えない状態だ。
他の騎士達はほとんどいない。戦いの迫力に腰を抜かして逃げてしまっていた。
『ダメダ！マニアワナイ！』
鬼桜はその鬼の方へ、まさしく鬼の形相で走った。が、すでに鬼の口は開き、時すでに遅し、であった。
だが、
「秘家 雷光！」
文助が鬼の頭を上から叩き斬った。鬼の口は鈴月を食べる前に止まり、その脳天からは多くの血が吹き出した。
(何とか間に合ったか、、)
そのまま鬼は鈴月を手離し、白目を向いてドガンと後ろに倒れた。死んでいる。
鈴月は解放され、地面に力が抜けたように座り込んでいた。
『ス、スゴイ、、ハヤスギル、、』
鬼桜は複雑な表情で倒れた鬼を見ていた。
こうして3匹の鬼を倒し、1匹の鬼を気絶させた3人だった。だが、それで終わりではなかった。
〘グゥグォォォ、、〙
鬼桜が思いっきり吹っ飛ばした、あの気絶していた鬼が目を覚ましたのだ。
だが残りの鬼はこの弱った鬼たった1匹。
「まだ生きていたか。」
文助は殺気に溢れ、今度はこの弱った鬼をバラバラに切り裂いてしまうかと思わせるほどのものだった。しつこく自分や鈴月を襲う鬼に明らかな怒りを覚えていた。
鬼は呻きながら地面に手をつき、なんとか立ち上がろうとしている。文助は黒く光る刀を片手に一歩一歩鬼に歩み寄っている。
しかし、それを止める声が凄惨な戦場に響いた。
『マッテ！』
鬼桜だ。
そして彼女は立ち合う文助と鬼の間に入った。
『モウコロスヒツヨウナイ！オネガイ！』
鬼桜は文助の方を向いて両手を広げた。鬼をかばっている。
「あいつ、、」
座りこんでいる鈴月はその様子を悲しい目で見ている。
鬼桜の必死な姿を見た文助は殺気を一瞬失くし、ためらった。
止めに来る鬼桜ごと鬼を斬ろうというほど文助は残酷ではなかった。
しかしここまで暴走した鬼をこんな街の近くで生かしておいていいのだろうか。そう文助は少し悩んだ。
だが桜の必死な姿を見た文助は、刀についた血を払って飛ばし綺麗になった刀をおさめた。文助は殺さずに逃がすことに決めたのだ。
それはもちろん、弱った鬼を哀れんでのことではない。
『ありがとう、、』
鬼桜は少し人間の声が混じった鬼の声でそう言った。
「今回は逃がすだけだ、次俺たちを傷つけたらぶった斬る。」
だが、
〘ウォォォォォォ！〙
鬼の殺意は収まらず、なんと止めに入った桜に襲いかかっていったのだ。
『ナッ！？』
鬼桜は文助の方を向いていたため、鬼に背後から襲われようとしていた。完全に無防備である。
「阿呆が！」
文助は鬼の元へ走り刀を抜いた。文助の顔は真っ赤であった。ついに文助の怒りが爆発する。
文助は素早く鬼桜をかわし、鬼の前へ出る。その形相は歯を食い縛り、視線は鋭く、凄まじいものであった。
そして文助の怒りが刀へと通じたかのように刀身が輝き、怒りに満ちた声とともに技が放たれた。
「秘家 大円斬！！」
それは今までで一番の大技であった。
一瞬にして、鬼の体に大きな丸い穴があいた。
もはや人間業ではない。文助の怒りは鬼の大きく厚い体をも貫いたのだ。
〘グボッ〙
鬼は口から血を吐き出し、また穴からも大量の血が出ていた。
－その一技で勝負は決まり静寂が訪れる。鬼は倒れ、もはや原型を留めていなかった。
「はぁ、はぁ、はぁ、、」
文助は息を切らしながら刀の血を払って刀をおさめた。体力がきれたというより、気力を使い果たしたようである。
「す、すごい、、」
鈴月は文助の技に驚き、抜けた腰も治って立ち上がっていた。
『ウッ、、、』
桜が頭を抑え始めた。戦いが終わり、桜の迫力もなくなっていた。
「おい、どうした」
文助が桜の様子を心配し駆け寄る。
すると、桜の体がどんどん人間に戻っていった。角もなくなり、爪は人のものに、その大きな体も小さい女の子の体に戻っていた。
「文助、大丈夫？」
文助が気づくと鈴月が文助のすぐ後ろにいた。
「あ、あぁ、すまない」
「何謝ってんのよ。私ら2人とも、文助に助けられたのよ。」
「ダーリン、、」
見ると、どうやら桜が完全に人間に戻ったようだった。
「桜！」
文助が桜を心配そうな目で見た。
「大丈夫、ありがとう、、」
桜は疲れきった様子で文助に礼を言った。
「あら、お礼は言えるのね。」
鈴月はそれに少しトゲのある冗談交じりに言う。
「お前には言われてないような、、」
「あ、ありがとう、言い忘れてただけよ、、」
鈴月は照れくさそうに文助に礼を言った。
「へぇー本当か？」
「ほ、本当よ！」
「あの、、」
桜は下を向き、深刻な表情をして文助に話しかけた。
「どうした？」
しかし、
「っ、いやっ、なんでもないっ、、」
そう言って桜は下を向いたまま、街の方へ走っていってしまった。
「お、おい！どこ行くんだよ！」
文助は追いかけようとしたが、すでに桜の姿はいずこへと消えており、追いかけようがない状態だった。
「…」
文助は桜の走った方向をただ見つめていた。
「無理もないわ、、完全ではないとはいえ同類である鬼と戦って、必死でかばった最後の1匹にも襲われたんだから。」
文助は沈黙で答える。
「そうだわ、寮に行きましょう？もう休まないと。私も今回の件、大臣に報告しなきゃだし。」
気まずい空気を気にした鈴月が提案した。
だが、文助はしばらくの間黙っていた。
「あ、あの、、」
鈴月は返答がなく焦る。
「あぁ、行こうか。」
やっとそう答えた文助は、その後鬼の死体を何かの感情がこもった目で見てから、街の方へ歩き始めた。
「あ、ちょちょ！ちょっと待って！」
それを鈴月は慌てて追いかけた。
文助は何を考えているのか、何の感情も感じられない表情をしていた。
