転生したら奴隷にされたのでリーマンショック起こして異世界経済崩壊させます

第8話 回収不能欄の人間たち

帳簿部屋に入ると、ノアはまず窓を見た。

高い位置にある小さな窓だ。

外は見えない。

それでも、鉱山の檻よりはましだった。

「座れ」

レイジが言うと、ノアは床に座りかけた。

「椅子でいい」

ノアは戸惑った。

それから、恐る恐る椅子に腰を下ろす。

椅子に座るだけで、許可が必要な子供だった。

マルタは入口近くに立っていた。

「私は厨房に戻った方がいいんじゃないかね」

「戻る前に確認する」

「何を」

「働いた分が、どこに消えているか」

マルタは口を閉じた。

帳簿を開く。

帳簿には、名前、借入理由、最初に借りた金、管理費、罰則、今の状態が一人ずつ書かれていた。

状態欄に、赤い文字が並んでいた。

病気、逃亡、作業不能。そう書かれた者たちは、すぐ下の鉱山候補や回収不能の欄へ落とされていた。

人間の状態ではない。

在庫の状態だった。

レイジは最初にノアの紙を出した。

「薬代20万ルク。妹の名前は」

「ミナ」

「薬は届いているのか」

ノアはすぐに頷いた。

「最初の分は。熱が下がったって、近所のおばさんが教えてくれた。でも、続きの薬がいる。だから、ぼくは返す。返したら、また薬を――」

「月にいくら返せる」

ノアは固まった。

数字を聞かれることに慣れていない顔だった。

「分からない」

「今の仕事は」

「水運び。薪拾い。掃除。あと、馬小屋」

帳簿では、ノアの労働は管理費と相殺されていた。

返済には入っていない。

働けば働くほど、食費と監督費が増えたことにされる。

きれいな詐欺だった。

「1日100ルク」

レイジは言った。

ノアが目を瞬かせる。

「え？」

「最初はそれでいい。30日で3000ルク」

「20万、あるよ」

「20万を見て動けないなら、3000から始める」

ノアは膝の上で手を握った。

「それで鉱山に行かなくていい？」

「契約できればな」

ノアは黙った。

その沈黙は、さっきまでの恐怖とは少し違った。

次にマルタの帳簿。

葬儀費、15万ルク。

厨房労働、あり。

返済計上、なし。

罰則予定。

「厨房では何をしている」

「残り物を分けたり、鍋を洗ったり、野菜を切ったり。重い水桶はもう無理だね」

「倒れたのは」

「水桶を運べと言われた日だよ」

レイジは帳簿に目を落とす。

倒れた日の欄には、労働不能。

その横に、罰則予定。

水桶を運ばせ、倒れたら罰し、働けなくなれば回収不能にする。帳簿の動きは、そういう順番だった。

きれいな失敗だった。

「厨房仕事だけにする。返済は1日200ルク」

マルタは笑った。

「そんなに価値があるかね、私に」

「倒れられるより安い」

「ひどい言い方だ」

「事実だ」

マルタは少しだけ目を細めた。

その顔は、怒ってはいなかった。

信じる前に、疑う癖がついた人間の顔だった。

扉が開いた。

リーゼが立っていた。

昨日と同じ古い鍵を持っている。

だが、今日は外套を着て、手に小さな革鞄を提げていた。

「入っても？」

監督役が嫌な顔をした。

「ここは男爵家の帳簿部屋です」

「契約上、私の家を取る話の書類もここに保管されています。確かめる権利は残っています」

リーゼの声は震えていた。

それでも、言い切った。

監督役は舌打ちして下がった。

リーゼは帳簿を見た。

「これは……人の名簿ですか」

「帳簿だ」

レイジは言った。

リーゼは紙に並んだ赤字を見た。

死亡、逃亡、病気、回収不能。そう書いて終わらせる欄を、レイジは一つずつ潰していった。

顔色が変わる。

「こんなふうに書くのですか」

「書く側には、便利なんだろう」

リーゼは黙って、革鞄から紙を出した。

「貴族契約の控えなら、少し読めます。父の書類を、何度も見ましたから」

「助かる」

「助けるために来たわけではありません」

リーゼはすぐに言った。

「昨日、私はあなたの言葉で家を守りました。だから、確かめに来ました。あなたが何をしたのか。何をしようとしているのか」

「見ればいい」

レイジは別の紙束を渡した。

病人の欄。

逃亡しかけた者の欄。

返せない時に家族を取る欄。

リーゼは一枚ずつ読んだ。

読み進めるほど、唇の色が薄くなる。

「この人は、妻子を返せなかった時のために入れられています」

「逃げないようにだろうな」

「逃げなければ、返せるのですか」

「逆だ」

レイジは紙を指で叩いた。

「家族を取られると思えば、逃げる前に壊れる」

ノアが小さく言った。

「ぼくも、ミナを返せなかった時のために入れるって言われた」

リーゼの手が止まった。

「妹を？」

ノアは頷いた。

「でも、ミナは病気だから。今はまだ、ぼくだけでいいって」

リーゼは何も言わなかった。

怒鳴らない。

泣かない。

ただ、紙を持つ指だけが白くなった。

「私は昨日まで」

リーゼは低く言った。

「契約書は、家や土地を守るためのものだと思っていました」

レイジは返事をしなかった。

「でも、これは人の息も止めるのですね」

リーゼは帳簿を閉じなかった。

「読める側が、読まないふりをしたら、同じ側です」

声は小さかった。

だが、逃げてはいなかった。

レイジは帳簿に視線を戻した。

「回収不能欄にいる人間は、全部が死んでいるわけじゃない」

ノア。

マルタ。

病人。

逃げかけた者。

働けるのに、罰で動けなくされた者。

「条件を変えれば、少しは返す」

リーゼがレイジを見た。

「それは、救うということですか」

「違う」

レイジは即答した。

「返済可能な状態に戻すだけだ」

マルタが低く笑った。

「同じことに聞こえるね」

「同じなら、男爵にも通る」

レイジは帳簿の赤い欄を見た。

この世界では、優しさは契約に負ける。

なら、優しさではなく、回収額で殴る。

それだけだった。