転生したら奴隷にされたのでリーマンショック起こして異世界経済崩壊させます

第41話 リーゼの別帳簿

王都の貴族街に、箱が増えた。

深い青の布で包まれた箱は、奥の部屋の棚に置かれ、書斎の机に運ばれ、夜会前の控え室や馬車の中でも開かれた。白い紐と金印と箱番号が見えるだけで、誰もが少し安心した顔をする。

「鉱山権より安全そうらしい」

「教会も持っている」

「グラント商会が扱っているなら、完全な危険物ではないでしょう」

「鑑定院の金印もある」

会話は、箱の中身ではなく外側を撫でていた。

誰も、赤札の紙を取り出さない。

誰も、遅延の欄を大きな声で読まない。

誰も、自分が損を取り返したいだけだとは言わない。

箱は飾られた。

損失は、布に包まれた。

まだ何も止まっていない。

返礼予定日は先だ。

販売会場は開いている。

貴族街の馬車も走っている。

教会の鐘も鳴っている。

だが、王都の棚には、返せない借金が静かに置かれ始めていた。

その頃、リーゼは別の帳簿を作っていた。

場所は、王都裏通りの古い事務所だった。

壁には倉庫札が掛けられている。

机の上にあるのは、布で包まれた箱ではなく、使い古した木札だった。

リーゼはまず、空き部屋の数を書いた。元奴隷が入れる部屋、日雇いが寝られる部屋、子供連れを先に通す部屋。扉のない部屋には印をつけない。

次に、食料倉庫の番号を写す。一番倉庫には小麦、二番倉庫には豆、三番倉庫には塩と固いパン。干し魚の追加分と、買い足した大鍋二つにも線を引いた。

最後に、種の欄を作る。春撒きの麦、豆、芋。袋の数だけでなく、どの農村へどの荷馬車で送るかまで書いた。

まだ空いている欄が一つだけ残った。

ノアが指で示す。

「ここ、まだ書いてない」

「受け取った人が印を押すところです」

リーゼが言った。

「押してなかったら？」

「届いたと言えません」

マルタが横から言った。

「届いたと言えない種は、次の鍋に数えちゃ駄目だよ」

ノアは空欄のある札を見て、別の山へ移した。

「じゃあ、これはまだ倉庫の分」

「そうです」

リーゼは頷いた。

すぐには食べられない。

だが、これがなければ次の季節に鍋が薄くなる。

仕事場の欄には、荷運びや炊き出し、倉庫整理、粉挽き補助、修繕手伝いの名が増えていく。小口資金の頁には、一日分の前払い、道具代、薬代、粉代、薪代が書き込まれた。

再契約窓口の頁だけは、リーゼが何度も見直した。返す日。返済額。家族を差し出さないこと。嘘をついた時だけ罰則にすること。

ノアは横で、配給札と倉庫札と仕事場札を分けていた。種札だけは、リーゼに確認してから別の山へ移す。

「これは、明日の分？」

「明日の朝です」

リーゼが答える。

「こっちは？」

「仕事場札。荷馬車の親方に渡してください。小麦袋を運ぶ人を五人」

「五人」

ノアは木札に炭で数字を書いた。

その横に、六と書きかけた札があった。

マルタが豆袋を抱えたまま、ちらりと見る。

「一人多いね」

ノアは慌てて札を見直した。

「え、あ、ほんとだ」

「一人多いと、粥が一人分減るよ」

「一人少ないと？」

「小麦が一袋、雨に濡れる」

ノアは真剣な顔になった。

「じゃあ、五人」

「そう。鍋も札も、数が命だよ」

マルタはそう言って、豆袋を奥へ運んだ。

リーゼは少しだけ笑った。

「間違えたら、鍋が遅れます」

「うん。間違えない」

ノアは六と書きかけた札を削り、五と書き直した。

字は前よりまっすぐだった。

マルタは奥で豆を見ていた。

袋を開ける。

匂いを嗅ぐ。

指で硬さを見る。

塩の量を確かめる。

パンを割り、古さを見る。

「この豆は夜から水につける。こっちは明後日。塩は使いすぎると足りなくなるよ。老人には柔らかい方を先に出す」

彼女の声に、若い女たちが頷いた。

元奴隷もいた。

日雇いの妻もいた。

教会の列から移ってきた者もいた。

マルタは泣かない。

祈らない。

鍋を見る。

それが、今は一番強かった。

リーゼは帳簿に支払い順を書いた。

粉屋。

豆屋。

薪屋。

荷馬車。

日雇い。

薬屋。

住居の修繕職人。

種の運び手。

支払いを一日間違えると、食べ物が止まる。

仕事場が止まる。

人が戻る場所を失う。

種が遅れると、次の季節の畑が空になる。

だから、こちらの帳簿は箱に入れない。

リーゼはふと、作業場で見た木箱を思い出した。

札は青、黄、赤に分けられた。

蓋を閉じると、同じ箱に見えた。

美しい布をかけると、さらに見えなくなった。

金印が押されると、人は安心した顔をした。

あれは怖い。

そう思う。

だが、怖いと言うだけでは、鍋は出ない。

住む場所も増えない。

仕事も渡せない。

畑に種も撒けない。

リーゼは新しい記録帳を開いた。

貴族街。

粉屋。

荷馬車。

日雇い。

炊き出し。

そのうち、粉屋から下に太い線を引く。

ノアが覗き込んだ。

「線、引くの？」

「ここから下は、貴族の箱と混ぜません」

「なんで？」

「貴族の箱が止まっても、粉屋への支払いは止めないためです」

マルタが鍋の蓋を閉めながら言った。

「粉屋が止まると、粥が止まるからね」

ノアは線の下に、粉屋、ともう一度書いた。

さっきより大きな字だった。

馬車職人の支払いが遅れても、炊き出し用の荷馬車は動くようにする。

銀行の大口が詰まっても、日雇いの小口支払いは先に出す。

元奴隷の再契約は、貴族の返礼予定と混ぜない。

種の配布は、貴族の夜会費と同じ束に置かない。

紙は分ける。

人は箱に入れない。

夕方、レイジが事務所に来た。

彼の外套には、王立鑑定院の石粉が少しついていた。

手には、販売台帳の写しがある。

リーゼは記録帳を見せた。

「住居を十五、仕事場を四つ、小口資金の窓口を二つ増やします。倉庫の小麦は三日ではなく七日に伸ばせます。荷馬車は朝一番を炊き出し用に固定しました。種は農村ごとに、受け取った印を取ります」

レイジは記録帳を見た。

「金は」

箱を作るたびに整理手数料が入り、リーゼ家の名簿を使って売れた分には販売協力分が入る。

「箱の整理手数料と、リーゼ家に入る販売協力分から回してください」

リーゼは言った。

声は静かだった。

「こちらの帳簿は、人を箱に入れません」

レイジは少しだけ彼女を見た。

それから、否定せずに頷いた。

「分かった」

机の上に、二種類の紙が並んだ。

レイジの紙には、箱番号と購入者名と確認印が残っている。誰がどの箱を買い、誰がどんな言葉で売ったのか、逃げ道を塞ぐための紙だった。教会の購入記録も、カシアンの確認印も、その同じ束に挟まっている。

リーゼの紙には、空き部屋と仕事場、配給札の数が書かれていた。誰をどこへ寝かせ、明日どの鍋を動かし、どの村へ種を送るのかを決めるための紙だった。

どちらも帳簿だった。

どちらも人を動かす。

だが、向いている先が違った。

夜、王都の貴族街には灯りがともった。

青白い魔灯の下で、美しい箱が棚に置かれている。

金印が光る。

布が光る。

箱番号が光る。

その中には、返せない借金が入っている。

レイジの机では、販売記録が少しずつ厚くなっていた。教会が買い、グラント商会が売り、金印で飾られ、カシアンの印まで押された箱が、同じ束の中で増えていく。棚の上では、どれも同じようにきれいな布で包まれていた。

棚に置かれた箱の数だけ、誰かが安心した顔をした。

その箱の数だけ、誰かの赤札が蓋の下に沈んだ。

その箱の数だけ、販売台帳に名前と印が残った。

紙は静かだった。

静かなまま、王都中へ広がっていく。

箱の蓋は、まだ開かれていない。