転生したら奴隷にされたのでリーマンショック起こして異世界経済崩壊させます

第38話 木箱に分ける

作業場の床に、三色の札が置かれた。

札は青、黄、赤に分けられた。

ノアは札を見比べた。

「青はいい紙？」

「返りそうな紙だ」

レイジは答えた。

「取れるものはある。返す日が近い。支払いが少し遅れても、払う相手が残っている」

「黄は？」

「遅れている。取れるものはあるが弱い。払う相手も少し危ない」

ノアは赤札を見た。

「赤は」

「ほぼ無理だ」

レイジは短く言った。

「返済が遅れている。取れるものが足りない。本人も払えない」

ノアは赤札を両手で持った。

軽い木札だった。

だが、その札を置かれる紙は重かった。

リーゼは机の前に立っていた。

事務員たちが紙束を開き、レイジが目を通す。ノアが札を運び、リーゼが記録帳に写していった。

青札の紙は、少なかった。

鍛冶工房の仕入れ代、倉庫組合の短期貸付、魔石を実際に使う治療院の器具代。返せなかった時に取れる道具や倉庫収入があり、返す日も近い。

支払いは遅れているが、戻る見込みはある。

黄札は多かった。

屋敷維持費、馬車代、魔灯看板代、仕入れ代の立替、夜会準備費の残りは、別の山へ移された。

取れるものはある。

だが、取れるものの値段は落ちている。

払う気はある。

だが、銀貨がない。

赤札は、さらに多かった。

鉱山権を返せなかった時のために借り、借りた金でまた鉱山権を買った紙。

追加で差し出すもの通知に返事がない紙、売っても借入額に届かない紙、教会建設費の不足分、バルガス男爵の新しい門柱代まで赤札に落ちた。

ノアが赤札を置くたび、木の音がした。

こつん。

赤札が一枚、木箱の底に落ちる。

次の札が、その隣に重なった。

音は軽い。

だが、リーゼには、どこかの屋敷の扉が閉まる音に聞こえた。

「赤札だけなら、誰も買いませんね」

「買わない」

レイジは言った。

「青札だけなら？」

「安全そうです。でも、戻る金は少ない」

「そうだ」

レイジは青札の紙を一枚持ち上げた。

「青だけなら、儲けが薄い。赤だけなら、誰も近づかない。黄だけなら、怖がる」

この箱の分け方を決めたのは、レイジだった。

青だけでは薄い。

赤だけでは売れない。

なら、混ぜて箱にする。

彼は木箱を三つ並べた。

箱番号、一。

箱番号、二。

箱番号、三。

青札の紙が入る。

その上に黄札の紙が入る。

黄札の下に、赤札の紙が滑り込む。

リーゼの眉が動いた。

「赤を、混ぜるのですか」

「赤を消すわけじゃない」

レイジは蓋の横に紙を置いた。

「入れる」

「見えなくなるだけです」

「そうだ」

否定しなかった。

リーゼはそれが怖かった。

紙束のままなら、赤札は赤札だった。

危ない紙は危ない顔をしている。

返りそうな紙とは、同じ束に置けない。

だが、木箱に入る。

箱の中では、青札の上に黄札が重なり、その下に赤札が沈んだまま蓋が閉じられた。

木箱は、同じ形になる。

ノアが蓋を見た。

「閉じると、同じ箱に見える」

「見えなくなるだけで、消えたわけではありません」

リーゼが言った。

ノアは頷いた。

だが、目は箱から離れなかった。

レイジは箱の外側に貼る説明札を書いた。

複数契約返礼箱。

箱番号、一。

契約件数、四十二。

返せない時に取るものの記録、添付。

返礼予定日。

その下に、小さな日付が並んだ。

一日目、十日目、二十日目、三十日目と、返る日はずらされていた。

ノアが首を傾げた。

「一回で戻らないの？」

「一回で戻るなら、箱にする必要がない」

レイジは日付の横に線を引いた。

「こっちが遅れても、こっちが戻る。そう見える」

リーゼはその言い方に、わずかに顔を曇らせた。

「戻る、ではなく、戻るように見える、ですね」

レイジは否定しなかった。

嘘ではない。

四十二の契約は実際に入っていて、返せない時に取るものの記録もある。日付も書ける。

一つの契約が遅れても、他の契約から金が戻る可能性はある。

ただ、四十二の中に、ほぼ返らない紙も混じっている。

説明札は、それを大きくは書かない。

「この札は、全部正しいのですね」

リーゼが聞いた。

「正しい」

「でも、安心させるように書いてあります」

「安心したい者が読むからな」

レイジは次の箱に紙を入れた。

青、黄、赤の札が、箱の中で見えないまま重なっていた。

また、蓋が閉じた。

箱が増えていく。

最初は、ただの紙束だった。

赤線と折れ目と怒鳴り声の跡が残る紙だった。

机に積まれている時は、失敗の山に見えた。

だが、箱に入ると違った。

箱番号。

説明札。

件数。

返礼予定。

返せない時に取るものの記録添付。

木箱は、売り物らしく見えるようになった。

ノアが小さく言った。

「さっきより、ちゃんとして見える」

レイジは箱を見た。

「きれいに並べられると、ちゃんとした商品に見えてしまう」

事務員が赤札の束を持ってきた。

「これは、どうしますか」

レイジは中身を見た。

グラント商会の鉱山権貸付。

取れるものが足りない。

追加で差し出すもの未提出。

借り手、下級貴族。

同名義で馬車代、屋敷修繕費、夜会準備費の遅延。

赤かった。

どう見ても赤い。

レイジは少し考え、別の青札の束を指した。

「三番箱に入れろ。青二、黄三、赤一の比率で」

事務員は頷いた。

リーゼは黙って見ていた。

彼女には分かる。

赤札の紙に書かれているのは、誰かの借金だ。

誰かの見栄だ。

誰かの支払い遅れだ。

それが、箱の底に入る。

見えなくなる。

「怖いですね」

リーゼが言った。

「怖いものは、見えるうちは売りにくい」

レイジは蓋を閉じた。

木の音が鳴った。

こつん。

その音は、赤札を置く音に似ていた。

夕方までに、木箱は十二個になった。

作業場の壁際に、箱番号順に積まれる。

一番。

二番。

三番。

四番。

説明札が貼られている。

紐で縛られている。

返せない時に取るものの記録の写しが横に添えられている。

最初に運ばれてきた時より、ずっと安全そうに見えた。

中身の危ない紙は、変わっていなかった。