高揚感
「ランキング戦を申し込む」
その言葉が落ちた瞬間、教室が静まり返った。
誰もが二人を見ている。
ランキング戦解禁初日。
しかも十一位と十二位。
注目を集めるには十分すぎる組み合わせだった。
「おい……マジか」
「いきなり始まるのか」
「アルディア騎士学校はこうでなくては。ワクワクしてきた」
小さなざわめきが広がる。
だがワルにはそんな声すら心地良かった。ようやくだ、ようやく皆が自分を見ている。
「俺に？」
「そうだ」
ワルは言った。
「受けるだろう？」
数十人の視線が集まる中、レインはあっさり頷く。
「別に構わないけど」
その返答に教室が再びざわついた。
だがワルの胸中は別の感情で満たされていた。――またその顔だ。
余裕そうな顔。焦りも緊張もない表情。まるで当然のように挑戦を受ける姿。なにもかも気に食わない。
査定結果が出れば話題になるのはレイン。訓練で活躍すれば賞賛されるのもレイン。
女子生徒たちは自然と集まり、男子生徒たちも気付けばあいつの周りにいる。
まるで物語の主人公だ。
そうだ。
まるで主人公なのだ。
平民出身。成績優秀。
人当たりも良い。女子からも人気。周囲には仲間が集まる。
本来は全て俺に向けられるはずのものだ。ワルは奥歯を噛み締めた。
本当に強い人間は剣や魔法決まる。強さで決まる。
ならば証明してやればいい。主人公気取りの平民など大したことはないと。俺が主人公なのだと、
「放課後だ」
ワルは低く告げる。
「訓練場で待っている」
「分かった」
レインは変わらず落ち着いていた。
その態度が余計に腹立たしい。だが同時に高揚感もあった。今度こそ終わる。
三ヶ月続いたこの状況が。
ワルは踵を返した。
背後から興奮した声が聞こえる。
「絶対見に行くぞ」
「今年最初のランキング戦だしな」
「Aクラスの連中も来るんじゃないか？」
Aクラス。
ワルが足をとめる。確かにあり得る。
ランキング戦解禁初日。しかも上位同士の対戦だ。
噂になれば観戦に来ても不思議ではない。
もしかするとアルベルトやアイザックも。
Bクラス一位のアルベルトは査定で全学年から注目される存在だ。
そんな男が観客席にいる中で勝利できれば――。
胸が熱くなる。脳裏に光景が浮かんだ。
訓練場。
観客席を埋める生徒たち。
Aクラス。
Bクラス。
教師たち。
その視線を浴びながら自分は剣を構える。
試合開始。
レインは防戦一方。
自慢の愛想も、女子人気も、成績も関係ない。
最後に残るのは剣だけだ。
そして勝つのは自分。
歓声が上がる。
教師たちも評価を改める。
アルベルトも認める。Aクラスの連中の目にもとまる。
女子生徒たちも驚く。
『やっぱりワル君の方が強かったんだ』
そんな声が聞こえる。
今までレインばかり見ていた連中が、自分を見る。
視線の中心にいるのはレインではない。
自分だ。
ワル・フォン・ベルグだ。
自然と口元が歪む。
試合が待ち遠しい。これほど胸が高鳴るのは久しぶりだった。
当のレインは鞄に教材を詰め終えていた。
「お前、大丈夫か？」
ロイが聞く。
「何が？」
「いや、ランキング戦だぞ？」
レインは少し考えた。
「受けた以上は頑張るよ」
「そういう意味じゃねぇんだよ……」
ロイは頭を抱えた。
教室中が試合の話で盛り上がっている。
なのに本人だけは、どこまでも普段通りだった。
ワル・フォン・ベルグは勘違いしている。
レインは極力目立たず学校生活を送っている。
成績は優秀だが全ての科目で飛び抜けた成績は取っいない。
ある種ワル・フォン・ベルグの妄想なのだ。彼はレインが只々憎いのだ、単なる嫉妬なのだ。
