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悪意

ホームルームが終わると、生徒たちは一斉に席を立った。

　第一回査定という大きな山を越えたことで、先ほどまで張り詰めていた教室の空気は一変している。

「一位は、やっぱりアルベルトか」

「二位のアイザックも強いからな」

「上位はだいたい予想どおりだったな」

　教室のあちこちで、査定結果についての話が飛び交っていた。

　もっとも、発表された順位がこのまま固定されるわけではない。むしろ、本当の競争は今日から始まる。

　ランキング戦が解禁されれば、順位は実力次第で大きく動く。だからこそ、生徒たちの関心は自然と上位陣や、これから誰が誰へ挑むのかという話へ向いていた。

「三十位かぁ……」

　ロイが椅子に座ったまま、大きく伸びをする。

「妥当だろ」

　隣にいたガレスが、呆れたように言った。

「妥当じゃない。せめて二十位台には入りたかった」

「だったら、座学を真面目にやれ」

「それを言うな。難しいんだよ」

　ロイが本気で顔をしかめると、近くで聞いていた生徒たちから笑い声が漏れた。

　三か月前なら、まだ互いに遠慮もあっただろう。だが今では、こうしたやり取りもすっかり日常の一部になっている。

　レインは二人の会話を聞き流しながら、机の上に広げていた教材を鞄へ片づけていた。

　十一位。

　少し高い気もするが、目立ちすぎるほどではない。十分に許容できる順位だろう。

「レインは十一位か」

　ロイが振り返る。

「思ったより高かったな」

「そうか？」

「そうだろ」

　すると、近くの席にいた男子生徒が会話へ加わった。

「俺は十位以内に入ると思ってたけどな」

「実技も安定してるし、座学も上位だろ」

「集団訓練でも、結構結果を出してたしな」

　周囲からも同意する声が上がった。

　しかし、レイン本人はそれほど興味がないように肩をすくめるだけだった。

　その時だった。

「レイン君」

　女子生徒の声が聞こえ、レインがそちらを振り返る。

　数人の女子生徒が、揃ってこちらへ歩いてきていた。

「十一位、おめでとう」

「やっぱりすごいよね」

「今度、また勉強を教えてよ」

　次々と声を掛けられ、レインは少し困ったように笑った。

　注目されるのは好きではない。

　だが、だからといって相手を無下に扱う性格でもなかった。

「もちろん。都合が合う時でよければ」

　そう答えると、女子生徒たちは嬉しそうに顔を見合わせた。

「約束だからね」

「今度は絶対だよ」

　楽しそうに話しながら去っていく後ろ姿を見送り、ロイが心底羨ましそうに呟いた。

「羨ましい……」

「何がだ」

「全部だ」

　迷いのない即答に、周囲で再び笑いが起こる。

　レインは、入学した頃から女子生徒たちの間で人気があった。

　整った顔立ちに、誰に対しても穏やかな態度。座学の成績も良く、実技でも安定して結果を残している。

　本人にはまったく自覚がないようだが、女子生徒たちから見れば、声を掛けやすく、頼りにもなる存在なのだろう。

　しかし、その光景を面白く思っていない者がいた。

　ワル・フォン・ベルグ。

　第一回査定順位は十二位。

　レインとの差は、わずか一つだった。

　ワルは自分の席に座ったまま、無言でその様子を見つめていた。

　面白くない。

　ひどく、面白くなかった。

　教室で聞こえてくるのは、レインを褒める声ばかりだ。授業でも、訓練でも、食堂でも、気づけば誰かがレインの話をしている。

　順位の差は、たった一つ。

　それなのに、周囲の反応はまるで違っていた。

　自分には誰も声を掛けない。

　剣術でも魔法でも、自分の方が上だとワルは信じている。それでも女子生徒たちは自分には見向きもせず、レインには笑顔を向けていた。

　なぜだ。

　ワルは奥歯を噛み締めた。

　南部の村出身の平民。

　実技訓練で圧倒的な力を見せたこともない。特別強そうにも見えない男が、自分より上の順位にいて、周囲から評価されている。

　その事実が、どうしても我慢できなかった。

　顔か。

　成績か。

　それとも、誰にでも愛想よく接するあの態度か。

　どれもくだらない。

　そう切り捨てようとするほど、胸の奥で苛立ちが膨らんでいく。

　その時、先ほどバルトが告げた言葉が脳裏をよぎった。

　――本日から、ランキング戦を解禁する。

　ワルの口元が、わずかに歪んだ。

　そうだ。

　不満があるなら、証明すればいい。

　どちらが上なのか。

　どちらが強いのか。

　この学校には、それを決めるための制度がある。

　ワルは静かに席を立った。

　その動きに近くの生徒が気づき、何人かが会話を止める。

　だが、ワルは周囲の視線など気にも留めず、真っ直ぐレインの席へ向かって歩き始めた。

　ざわついていた教室が、少しずつ静かになっていく。

　ランキング戦が解禁された初日。

　十二位のワルが、十一位のレインへ向かっている。

　これから何が起きるのか、説明されなくても誰にでも分かった。

　やがてワルは、レインの机の前で足を止めた。

　レインが顔を上げる。

　二人の視線がぶつかった。

　数秒の沈黙。

　いつの間にか、教室から話し声は完全に消えていた。

「レイン・クロード」

　ワルがゆっくりと名前を呼ぶ。

　その声には、隠そうともしない敵意が滲んでいた。

　レインは何も答えず、続きを待つ。

　ワルはわずかに口角を吊り上げた。

「ランキング戦を申し込む」

　その瞬間、静まり返っていた教室が大きくざわめいた。