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解禁

入学から三か月。

　王立騎士学校での生活にも、生徒たちはすっかり慣れていた。

　朝の体力訓練から始まり、午前は座学、午後は実技訓練。その後も、日が暮れるまで自主訓練に励む。初めの頃は厳しい日程に不満を漏らしていた者たちも、今ではそれを当たり前のものとして受け入れている。

　三か月という時間は、短いようで決して短くない。

　誰が剣に秀でているのか。誰が魔法を得意としているのか。座学に強い者は誰で、集団訓練では誰が周囲を動かせるのか。

　同じ教室で学び、同じ訓練場で汗を流していれば、互いの実力は嫌でも見えてくる。

　そして同時に、自分がこのクラスのどこにいるのかも分かり始めていた。

　その日の一年Bクラスには、普段とは違う緊張が満ちていた。

　雑談を交わす者はいる。だが、どの会話も長くは続かず、生徒たちの意識は何度も教壇へ戻っている。

　理由は一つだった。

　第一回総合査定。

　入学から三か月間の成績、実技、訓練への取り組み、教官からの評価。それらをまとめた、初めての査定結果が発表される日である。

　やがて教室の扉が開いた。

　入ってきたのは、担任のバルトだった。

　元第四騎士団第十席。

　今ではその肩書きを耳にしても驚く者は少なくなったが、教室へ入ってくるだけで空気が引き締まるところは、三か月前から変わっていない。

　バルトは教壇へ立つと、生徒たちを一度見渡した。

「静かにしろ」

　短い一言で、わずかに残っていた話し声まで消える。

「今日、お前たちの第一回査定結果を発表する」

　誰も口を開かなかった。

　結果を気にしていない者など、この教室には一人もいない。

　バルトはしばらく生徒たちの顔を見回した後、手にしていた紙を教卓へ置いた。

「その前に、一つ伝えておく」

　生徒たちの視線が集まる。

「本日から、ランキング戦を解禁する」

　教室が一気にざわついた。

　ようやく始まる。

　多くの生徒の顔に、そんな期待が浮かんでいる。

　ランキング戦。

　王立騎士学校を象徴する制度の一つだ。

　これまでは授業や訓練を受け、教官から評価されるだけだった。だが今日からは、自ら上位者へ挑み、実力で順位を奪うことができる。

「挑戦できるのは、クラス内で自分より五つ上の順位まで。挑戦を受けた側に、原則として拒否権はない」

　バルトは淡々と規則を告げる。

「教師の立ち会いの下で行うが、怪我をしない保証はない。回復魔法があるからといって、無茶をするな」

　そこで目つきが鋭くなった。

「審判が止める前に致命傷を負うこともある。遊びのつもりで挑むな」

　冗談ではない。

　その場にいる全員が、すぐに理解した。

　実際の戦場を知る男の言葉だからこそ、軽く受け流せる者はいなかった。

「では、発表する」

　教室が再び静まり返る。

　バルトは紙へ視線を落とした。

「第一回総合査定順位」

　誰かが息を呑んだ。

　上位から順に、名前が読み上げられていく。

　一位。

　二位。

　三位。

　名前が呼ばれるたび、教室のあちこちで小さな反応が起こった。予想どおりだと頷く者がいれば、意外そうに顔を上げる者もいる。

　三か月前の暫定順位とは違う。

　入学試験の結果だけでなく、座学、実技、授業態度、集団訓練での振る舞いまで、すべてが見られていた。

　当然、順位にも変動が出る。

　レインは席に座ったまま、静かに発表を聞いていた。

　順位に興味がないわけではない。

　ただ、高い順位を望んでいるわけでもなかった。

　高すぎれば目立つ。かといって、実力に見合わないほど低ければ、それはそれで不自然に見える。

　できれば、誰からも注目されない中ほどに収まっていてほしい。

　だが、その願いは叶わなかった。

「十一位。レイン・クロード」

　名前を呼ばれ、レインは軽く手を挙げた。

　周囲から小さなどよめきが漏れる。

　予想していたより高い。

　そんな反応が多かった。

　レイン自身も、わずかに眉を寄せる。

　――少し高すぎるな。

　もう少し下でもよかった。

「十二位。ワル・フォン・ベルグ」

　続けて名前が呼ばれた瞬間、教室の空気がわずかに動いた。

「はい」

　返事をしたワルの眉が、ほんの僅かに動く。

　子爵家の次男であるワルは、剣術と魔法だけならBクラスでも上位に入る実力を持っていた。実技訓練では何度も好成績を残しており、本人も上位に入ることを疑っていなかったはずだ。

　だが、学科の成績が低い。

　その弱点が、総合査定の順位へ表れていた。

　そして何より、レインの一つ下だった。

　たった一つの差。

　しかし、ワルにとっては無視できない差だった。

　発表はそのまま続いていく。

「十八位。ガレス・ハイン」

「はい」

　ガレスが短く返事をする。

「二十二位。エリオット・フェルナー」

「はい」

　エリオットは普段と変わらない落ち着いた声で応じた。

「三十位。ロイ・バートン」

「三十位かぁ……」

　ロイが天井を仰ぎながら頭を掻く。

　そのあまりに分かりやすい反応に、教室のあちこちから笑い声が起こった。

　本人は不満そうだったが、周囲にとっては三か月ですっかり見慣れた、ロイらしい態度だった。

　全員の順位が発表される頃には、教室中が査定結果の話で持ちきりになっていた。

　誰が上がった。

　誰が下がった。

　あの順位は予想外だ。

　誰へ挑戦するか。

　そんな声が、あちこちから飛び交っている。

「以上だ」

　バルトの声が響き、生徒たちが再び教壇へ目を向けた。

　彼は騒がしくなった教室を見渡すと、珍しく口元をわずかに緩めた。

「今日からが本番だぞ」

　短い一言だった。

　だが、その意味を理解できない者はいない。

　査定結果は出た。

　しかし、順位が決まったわけではない。

　ランキング戦が始まれば、ここから序列は大きく動く。

　教室のあちこちで視線が交差した。

　挑戦する相手を探す者。

　上位にいることで、挑まれることを警戒する者。

　すでに次の戦いは始まっていた。

　そんな中でも、レインだけは普段と変わらない様子で机の上を片づけていた。

　そして、その姿をじっと見つめる者がいた。

　ワル・フォン・ベルグ。

　机の下で、握り締めた拳に力がこもる。

　納得できなかった。

　剣術なら負ける気はない。

　魔法でも、自分の方が上だと確信している。

　少なくとも実技だけを見れば、自分がレインより下に置かれる理由などないはずだった。

　それなのに、結果は違った。

　レイン・クロード。

　南部の村出身の平民。

　普段は目立たず、実技訓練でも圧倒的な力を見せたことはない。特別強そうにも見えない男が、自分より一つ上にいる。

　その事実が、どうしても我慢できなかった。

　ワルは静かに席を立つ。

　ランキング戦。

　三か月の間に積み重なった不満をぶつけ、間違った順位を正すには、これ以上ない制度だった。

　――まずは、あいつだ。

　レイン・クロード。

　その名を胸の内で繰り返しながら、ワルは静かに闘志を燃やしていた。