英雄なのか？

アルディア騎士学校

ルームメイト

荷物の整理が一段落した頃、短髪の少年が椅子から立ち上がった。

「せっかくだし、改めて自己紹介でもするか。これから同じ部屋で暮らすんだ。名前だけじゃなく、少しくらい互いのことを知っておいた方がいいだろ」

　反対する者はいなかった。

　同室になる相手がどんな人間なのか、早いうちに知っておいて損はない。

　少年は自分の胸を軽く叩いた。

「ガレス・ハイン。北部の国境都市グランツ出身だ」

「国境都市か」

　その言葉に、ロイが興味を示した。

「北部ってことは、魔獣も出るし、隣国との小競り合いも多い場所だよな？」

「ああ。街の外へ出れば魔獣は珍しくない。冬になると警備も厳しくなるし、国境で揉め事が起きることもある」

　ガレスの口調に、特別な緊張はなかった。

　おそらく彼にとっては、魔獣も国境の争いも身近なものなのだろう。

「小さい頃から、兵士や騎士を見る機会は多かった。それに、兄貴が王国騎士団にいる」

　その一言に、三人の視線が自然と集まった。

　ガレスは少しだけ表情を和らげる。

「昔から兄貴の背中を見て育った。だから俺も騎士になる。いつかは、故郷を守る側に立ちたいんだ」

　迷いのない言葉だった。

　ただ兄へ憧れているだけではない。魔獣の脅威も、戦争の気配も身近に知っているからこそ、自分も街を守る側へ立ちたいと考えているのだろう。

「いいな」

　ロイが素直に笑う。

「目標が分かりやすくて」

「お前は違うのか？」

「俺か？」

　問い返したロイは、少しだけ考えた後、あっさりと答えた。

「親父より偉くなりたい」

　部屋が一瞬だけ静かになった。

　やがてガレスが吹き出し、エリオットも口元を緩める。

「いや、本気だぞ？」

　ロイは慌てて言葉を重ねた。

「親父は商会の護衛隊長をしてるんだ。子供の頃からずっと強かったし、尊敬もしてる。でも、どうせなら追いつくだけじゃなくて、いつかは超えたいだろ？」

　その言葉を聞き、ガレスは納得したように頷いた。

「それも立派な理由だな」

「だろ？」

　ロイは満足そうに笑った。

　その明るさのおかげか、初対面の四人が集まっていた部屋の空気も、少しずつ和らいでいく。

「次は私ですね」

　眼鏡の少年が立ち上がった。

「エリオット・フェルナーです。王都にある男爵家の三男になります」

　丁寧な口調だったが、貴族らしく気取った様子はない。

「三男なので、家督を継ぐ予定はありません。上の兄は文官に、もう一人の兄は騎士団へ進みました。私も自分の道を見つける必要があり、それでこの学校を受験しました」

「騎士団を目指してるのか？」

　ガレスが尋ねると、エリオットは少し困ったように笑った。

「それは、まだ分かりません。剣術はあまり得意ではありませんから」

　そう言って眼鏡の位置を直す。

「ただ、魔法理論や学科には自信があります。特に戦術と地理は好きですね」

　好きな話題に触れたためか、そこから先は少しだけ口調が速くなった。

「騎士団には前線で戦う部隊だけでなく、補給や情報を担当する部署もあります。地図の作成や魔法の解析、作戦を立案する参謀職も重要ですし、敵軍や地形について正確な情報がなければ――」

　しばらく話したところで、エリオットは三人が自分を見ていることに気づいた。

「……すみません。こういう話になると、つい長くなってしまって」

「いや、面白かったぞ」

　ガレスは素直に答えた。

「俺は、そういう話が苦手だからな」

「俺もだ」

　ロイが間髪を入れずに同意し、再び小さな笑いが起きる。

「じゃあ、次は俺だな」

　その空気のまま、ロイが立ち上がった。

「ロイ・バートン。南部の交易都市ベル出身だ。親父は商会の護衛隊長をしてる」

　明るい声で名乗ると、それだけで場の空気がさらに軽くなった。

「子供の頃から荷馬車の周りで遊んでたから、剣や弓は見慣れてる。実際に使えるかどうかは、また別の話だけどな」

「商会の護衛は危険な仕事だろ」

　ガレスが興味深そうに尋ねる。

「危ない時は危ないらしい。盗賊も出るし、魔獣に襲われることもある。親父は詳しい話をあまりしたがらないけどな」

　ロイは肩をすくめた。

「だから俺も強くなって、いつか親父を超えたい。それが騎士学校へ来た理由だ」

「大事だな。親父越え」

　ガレスが真剣な顔で頷く。

「立派な目標だと思います」

　エリオットまで真面目に同意したため、今度はロイの方が少し驚いていた。

　やがて三人の視線が、最後に残った一人へ向けられる。

　レインだった。

「レイン・クロードです」

　短く名乗った。

　必要以上のことは話さない。それが昔からの癖だった。

「南部の村で育ちました。剣と魔法は、近くの駐屯地にいた騎士の方から少し教わっています」

　もちろん、すべてが本当というわけではない。

　だが、完全な作り話でもなかった。適度に事実を混ぜておいた方が、余計な疑いを持たれにくい。

「村出身でBクラスか」

　ガレスが感心したように言った。

「相当努力したんだな」

「努力はしました」

　レインは曖昧に答える。

「それと、少しだけ才能があったのかもしれません」

「少し教わっただけでBクラスに入れるなら、十分すごいと思うけどな」

　ロイが何気なく言った。

「そうかな？」

「そうだろ。普通なら、もう少し喜ぶぞ。村出身でBクラスなんだから」

　ロイは不思議そうにレインの顔を見つめている。

　その視線を受けながら、レインは平然とした表情を保った。

　内心では、ほんの少しだけ警戒を強める。

　ロイは特別鋭いわけではない。

　ただ、人の態度や空気の違いを感覚的に拾うところがある。本人も意識していないのだろうが、人を見る目は悪くないのかもしれない。

　もっとも、ロイはすぐに追及をやめ、笑いながら寝台へ腰を下ろした。

「まあ、いいか。これから長く同じ部屋で暮らすんだ。そのうち分かるだろ」

「大したことは出てこないと思うけど」

　レインがそう返すと、ロイはますます楽しそうに笑った。

「それを決めるのは俺たちだろ」

　レインは小さく息を吐いた。

　少なくとも、今すぐ深く探られる心配はなさそうだった。

　ガレスは改めて部屋にいる全員を見回すと、自分を指差した。

「国境都市育ち」

　次にエリオットへ視線を向ける。

「王都の男爵家」

　続いてロイを見る。

「交易都市の護衛隊長の息子」

　最後にレインへ視線を移した。

「南部の村出身」

「本当に共通点がありませんね」

　エリオットが苦笑する。

　確かにその通りだった。

　育った場所も、家の立場も、騎士学校へ来た理由も違う。本来なら知り合う機会すらなかった四人だ。

　だが、ロイだけは楽しそうに笑った。

「あるだろ」

　三人がそちらを見る。

「全員、Bクラスだ」

　一瞬の沈黙の後、四人は揃って笑った。

　それだけで、今は十分だった。

　自分たちがどのような道へ進み、どんな騎士になるのかは、まだ誰にも分からない。

　それでも、同じ教室で学び、同じ寮で暮らし、これから多くの時間を共有していく。

　四〇七号室での生活は、こうして始まった。