英雄なのか？

戦争準備編

ミルデン10

ナルと別れた後、レインは再びミルデンへ向かった。

一方その頃、ナルも森を抜けて北へ進んでいた。

向かう先はカルドニア王国南方軍の駐屯地である。

今回の依頼は失敗した。依頼主へ経緯を報告しなければならないし、何も告げず姿を消せば、余計な疑いを招くだけだ。傭兵として長く生きてきたナルは、そうした立ち回りを誰より理解していた。

数日後。

駐屯地の一室で、ナルは今回の作戦について簡潔に報告していた。

「情報が漏れていた可能性が高いな」

酒を一口あおりながら呟くと、居並ぶ将校達の表情が険しくなる。

「漏れていただと？」

「ああ。ミルデンは最初から待ち構えていた。工作員が動いた瞬間、街中から兵士が一斉に飛び出してきた。あれは偶然じゃない」

それは紛れもない事実だった。

もっとも、全てを話したわけではない。

レインの存在だけは伏せる。

その代わり、ナルは別の事実を用意していた。

「それと、アルディア側も相当慌てていたみたいだ」

「どういう意味だ」

「超越者がいた」

室内の空気が一変する。

「ミルデンへ急行してきたんだろう。俺も危うく見つかるところだった」

もちろん嘘である。

だが、これでいい。

『アルディアの超越者が介入した』

そう思わせておけば、カルドニア側は存在しない人物の調査へ人員を割く。少なくとも、レインへ疑いが向くことはない。

将校達も納得したように頷いた。

ミルデンがあれほど完璧に対応できた理由として、不自然ではなかったからだ。

報告を終えたナルは駐屯地を後にする。

人目のない街道へ出ると、大きく背伸びをした。

「さて」

自然と口元が緩む。

「次はアルディア王都か」

あの少年との約束は忘れていない。

しばらくカルドニア側で情報を集め、その後アルディア王都で落ち合う手筈になっている。

元冒険者であり、今は傭兵。

国境を越えることなど日常茶飯事だった。

「……久しぶりに面白い依頼を受けたな」

苦笑を漏らしながら、ナルは再び歩き出した。

その頃、レインはミルデンへ戻っていた。

戦闘終結から半日以上が過ぎ、街は混乱の中にも少しずつ落ち着きを取り戻し始めている。

焼けた建物の周囲には臨時の天幕が並び、家を失った住民達が身を寄せていた。大鍋では炊き出しが行われ、温かな湯気と食事の匂いが街へ広がっている。

負傷者も少なくはない。

だが、レインが想像していたほど被害は深刻ではなかった。

神官や治癒術師達が休む間もなく治療を続け、軽傷者はすでに歩き回れるほど回復している。

そして何より、住民に死者は出ていなかった。

工作員が動き出す前に警戒態勢を敷き、重要施設だけでなく民家周辺にも兵士を配置していた。その判断が、多くの命を救ったのである。

街を歩いていると、その理由が自然と伝わってくる。

避難民を誘導する兵士。

幼い子どもを肩車して安心させる兵士。

炊き出しを配りながら住民へ声を掛ける兵士。

住民達も兵士へ礼を述べ、笑顔を返していた。

ミルデン兵は、この街を守る軍隊である前に、この街で暮らす人々の一員だった。

だからこそ互いに信頼がある。

その光景を見つめていたレインは、瓦礫を運ぶ兵士へ歩み寄った。

「手伝います」

兵士は少し驚いたように振り返る。

「学生だろ？」

「手が空いていますので」

その返答に兵士は笑った。

「なら遠慮なく頼む」

結局、レインも夕方まで復旧作業へ加わることになった。

焼け落ちた木材を運び、崩れた壁を片付ける。

地味な仕事だが、人手はいくらあっても足りない。

周囲を見渡せば、他の一年Sクラスもそれぞれ動いていた。

アイリスは神官達の手伝いをしながら負傷者の世話をしている。

ラグナは兵士達と肩を並べ、誰よりも大きな瓦礫を運び続けていた。

シルヴィアは炊き出しを手伝い、セドリックやレオニス達も街の復旧へ汗を流している。

誰一人休もうとはしなかった。

昨日まで実地訓練を受けていたことを忘れるほど、全員が自然に身体を動かしていた。

日が完全に沈む頃、一年Sクラスは宿舎の会議室へ集められた。

服には煤や泥が付き、全身には一日の疲労が色濃く残っている。

それでも誰一人欠けることなく席へ着いた。

この数日で経験した出来事は、それほどまでに濃密だった。

やがてアルドが入室する。

川沿いの戦いから戻ったばかりなのだろう。鎧や外套には戦闘の痕跡が残っていた。

室内が静まり返る。

アルドは生徒達を見渡し、短く告げた。

「報告を行う」

それだけで空気が引き締まる。

「本日のミルデン襲撃は完全に鎮圧された。市街地へ潜伏していた工作員は全員排除。川を渡ってきた武装集団も壊滅している」

安堵の空気が流れる。

しかしアルドはそこで終わらせなかった。

「勘違いするな」

その一言で会議室の空気が再び張り詰める。

「今回の敵は強かった」

誰も反論しない。

街で戦った兵士達の姿を見れば、それは誰もが理解できる。

工作員達は放火と同時に各所で行動を開始し、撤退経路まで用意していた。川を渡ってきた部隊も、盗賊や山賊とは比べものにならない統率を見せていた。

「何の準備もなく襲撃を受けていれば、結果は違っていただろう」

アルドは窓の外へ目を向ける。

まだ街では復旧作業が続いていた。

「敵の狙いは街を混乱させ、守備兵を分散させた上で兵站を破壊することだった。作戦そのものは理にかなっている」

一拍置き、生徒達を見渡す。

「だが今回は違った」

「こちらが先に敵を知った」

その一言だけで十分だった。

敵より先に動き、準備を終えていた。

それだけで戦いの勝敗は決していたのである。

「情報を持つ者が勝つ。先に動いた者が勝つ。相手より早く準備を終えた者が勝つ。それが戦場の現実だ」

誰も口を開かない。

今日見てきた全ての光景が、その言葉を裏付けていた。

「お前達は騎士を目指している」

アルドの声は静かだった。

「なら覚えておけ。剣を振るうことだけが騎士の務めではない。街を守り、兵站を守り、民を守る。その全てが騎士の仕事だ」

短い講話だった。

だが、その言葉は一年Sクラス全員の胸へ深く刻まれていた。

「以上だ。今日は休め」

その一言で会議は終わる。

疲れ切った生徒達は部屋を後にし、それぞれの部屋へ戻っていった。

レインも窓際へ立ち、夜のミルデンを見下ろす。

炊き出しの火が揺れ、兵士達はなお復旧作業を続けている。

街は傷付いた。

それでも、人々の心は折れていなかった。

ベッドへ身体を預けた瞬間、張り詰めていた意識が一気に解ける。

激動の一日が終わった。

レインは静かに目を閉じる。

その頃にはすでに、北方各地で新たな命令が動き始めていた。