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ミルデン4

レインはその場を離れなかった。

木陰へ身を潜めたまま視線だけを動かし、空き地全体を観察する。

最初に見つけた野営地だけでも十分異様だった。だが時間が経つほど、その違和感は強まっていく。

男たちの動きに無駄がない。

焚き火を囲んで騒ぐ者も、暇を持て余して寝転ぶ者もいない。見張り、巡回、物資の整理、武器の手入れ。それぞれが役割を持ち、黙々と動いている。

商隊ではない。

傭兵団とも違う。

少なくとも、普通の集団ではなかった。

しばらく様子を見届けると、レインは音もなく後退した。

そして森を大きく迂回しながら周辺の捜索を始める。

十分ほど歩いた先で二つ目の野営地を発見。

さらに三つ目。

四つ目。

どの野営地も互いに見えない位置へ巧妙に配置されていた。しかし距離や方角を見れば、相互に連携することを前提としているのは明らかだった。

レインは高い木へ登り、枝葉の隙間から森全体を見渡す。

そこでようやく全体像が浮かび上がった。

野営地は一つではない。

森全体へ散開している。

一つ。

二つ。

三つ。

四つ。

五つ。

六つ。

確認できただけでも六か所。

どれも三十人前後、多くても五十人程度の規模しかない。

全体でも三百人には届かないだろう。

その事実が、かえって不気味だった。

この人数ではミルデンは落とせない。

城壁も突破できず、駐屯軍とも正面から戦えない。

それでも危険な魔物地帯へこれだけの人員を潜ませている。

――目的が違う。

レインは木から降りると、最初の野営地へ戻った。

今度はさらに慎重に距離を詰める。

見張りの配置。

巡回の間隔。

交代の時間。

死角になる場所。

一つずつ確認しながら前進する。

相手も訓練された兵士だ。

だが、レインもまた普通の人間ではなかった。

見張りが交代し、一瞬だけ中央への視線が途切れる。

そのわずかな隙を逃さず、レインは天幕の陰へ滑り込み、そのまま一際大きな天幕へ身を潜らせた。

内部は驚くほど簡素だった。

余計な装飾は一切なく、机と椅子、最低限の備品だけ。

まさに戦場の指揮所である。

レインは机へ視線を落とした。

そこに広げられていた地図を見た瞬間、目つきが変わる。

ミルデン周辺地図。

しかし重要なのは地図そのものではない。

そこへ書き込まれた印だった。

赤。

青。

黒。

倉庫街。

食料庫。

補給路。

橋。

城門。

給水施設。

街の重要施設ばかりへ印が付けられている。

一方で城主館や城壁には、ほとんど印がない。

その瞬間、レインは敵の狙いを悟った。

街を落とすつもりではない。

補給を止める。

倉庫を焼き払う。

橋を落とす。

各所で混乱を起こす。

それだけで十分なのだ。

ミルデンが数日でも機能を失えば、北方軍への補給は滞る。

食料は届かず、武具や薬も不足する。

前線は不安定となり、兵の士気は下がる。

大軍など必要ない。

むしろ少数精鋭だからこそ実行できる作戦だった。

レインは地図全体へ視線を走らせる。

持ち出すことはしない。

侵入が発覚すれば相手は即座に計画を変更する。

代わりに印の位置と色、配置を一つずつ頭へ刻み込んでいく。

さらに天幕の位置を基準に、各野営地との距離や方角も整理した。

だが、その途中でさらに大きな違和感を覚える。

印は外部施設だけではなかった。

市場。

倉庫内部。

城門付近。

一般人では知り得ない細かな場所にも印が付いている。

しかも複数だ。

森へ潜む者だけで集められる情報ではない。

レインは静かに息を吐いた。

なるほど。

そういうことか。

森に潜む三百人余りは主力ではない。

襲撃部隊ですらない。

あくまで外側から動く部隊。

本当に危険なのは、すでに街へ入り込んでいる者たちだった。

商人。

護衛。

避難民。

労働者。

姿は分からない。

だが確実に潜伏している。

そうでなければ、ここまで詳細な情報は得られない。

必要な情報をすべて記憶すると、レインは地図を元の位置へ戻し、天幕を静かに後にした。

森を抜ける途中、立ち止まって携帯していた小さな紙を取り出す。

記憶が鮮明なうちに、六つの野営地の位置関係と周辺地形を簡潔な地図へ書き留めた。

これだけあれば、捜索部隊は位置を特定できる。

書き終えると紙を懐へしまい、再び歩き出す。

川を渡り、ミルデンへ戻る頃には空が赤く染まり始めていた。

城壁では兵士たちが見張りを続け、城門には商隊が列を作っている。

誰が見ても平和な光景だった。

だが今のレインには違って見える。

あの商隊の中にいるかもしれない。

市場で荷を運ぶ労働者の中にいるかもしれない。

避難民として紛れ込んでいるかもしれない。

敵は森だけにいるのではない。

すでに街の中へ入り込んでいる。

そう考える方が自然だった。

夜。

情報共有の時間になっても、レインはこの件を口にしなかった。

クラスメイトが集めた情報は有益だった。

だが、この話は別である。

確証もない段階で共有すれば、不必要な混乱を招くだけだった。

共有会が終わると、レインは静かに席を立つ。

向かった先はアルドの部屋だった。

短く扉を叩く。

「入れ」

低い声が返る。

レインは中へ入り、前置きもなく報告を始めた。

森で発見した六つの野営地。

推定人数。

野営地の配置を書き起こした簡易地図。

地図に記されていた重要施設への印。

そして、街内部へ潜伏している者がいる可能性。

アルドは最後まで一言も挟まず耳を傾けた。

やがて小さく息を吐く。

「……面倒なことになったな」

驚きではない。

最悪の可能性を裏付けられた者の声だった。

「この件は誰にも話すな」

「了解です」

アルドはしばらく考え込んだ後、静かに立ち上がる。

「グレアムには私から伝える。お前も来い」

レインが頷くと、アルドは続けた。

「向こうには、情報部の指示で実習へ同行していた人間だと説明する。余計なことは話すな。見たままを、そのまま報告しろ」

「分かりました」

二人は部屋を後にした。

どうやら今夜は、長くなりそうだった。