ミルデン2
翌朝、一年Sクラスはグレアムに率いられ、ミルデン駐屯地へ向かった。
昨夜見た倉庫街のさらに奥――一般人の立ち入りが制限された軍用区域では、朝早くから兵士や文官たちが慌ただしく動き回っている。
荷馬車が次々と到着し、荷台から降ろされた食料や武具は手際よく仕分けられていく。
「第五砦行きだ！ 急げ！」
「薬品はこっちへ回せ！」
あちこちで怒号が飛び交い、それでも現場に混乱はない。誰もが自分の役割を理解し、無駄のない動きで補給を回していた。
「今日は後方支援を手伝ってもらう」
グレアムの一言に、ラグナがあからさまに顔をしかめる。
「戦闘訓練じゃねぇのか」
「残念だったな」
グレアムは笑うことなく答えると、自らも荷箱を肩へ担いだ。
「兵は剣だけ振っていればいいわけじゃない」
一年Sクラスは各部署へ振り分けられる。
荷馬車への積み込み。
倉庫での仕分け。
補給品の運搬。
物資の確認。
最初は単純な力仕事にしか思えなかった。
だが、それはすぐ誤りだと知る。
一台積み終えれば、また一台。
さらにもう一台。
荷馬車の列は途切れることなく続き、どれだけ運んでも仕事が終わる気配はない。
「まだあるのかよ……」
額の汗を拭いながらラグナが息を吐く。
近くで荷を運んでいた兵士が苦笑した。
「兵は戦ってなくても飯は食うからな」
周囲から小さな笑いが漏れる。
だが、その言葉には妙な重みがあった。
昼近くには全員が汗だくだった。
剣を振る訓練とは違う疲労が全身へ積み重なっている。
それでも、この半日だけで理解できたことがある。
戦場で戦う兵士を支えているのは、こうした名もない人々と膨大な補給なのだ。
昼食を終えると、一年Sクラスは宿舎へ戻った。
会議室ではアルドが腕を組んで待っている。
昨日から姿を見せなかった担任は、相変わらず感情を表へ出さない。
「午後は自由行動だ」
それだけ告げると黙り込んだ。
何を調べるか。
どこへ向かうか。
すべて各自の判断に任せるということだ。
その意図を理解した一年Sクラスは、すぐに行動を開始した。
シルヴィアたちは商会街へ向かう。
公国商人やライゼンの商人から話を聞き、物流や物価の変化を探る。
輸送費の高騰。
各商会による備蓄の増加。
戦争を警戒して荷を抱え込む商人まで現れていることが分かった。
一方、ラグナたちは酒場へ足を運ぶ。
護衛や傭兵が集まる場所だけに、最初こそ警戒されたものの、酒を酌み交わせば口も軽くなる。
国境付近で増え続ける護衛依頼。
姿を消した傭兵団。
戻らない護衛部隊。
現場に近い者ほど、緊張感のある話ばかりだった。
高位貴族出身の生徒たちも独自に動く。
家の情報網を通じて各地の情勢を確認した結果、カルドニア王国軍の兵力増強や補給物資の集積、傭兵団の雇用拡大など、公には流れていない情報が届き始めていた。
レインは一人、市内を歩いていた。
昨日歩いた市場。
城門。
そして倉庫街。
同じ場所でも時間が変われば見えるものも違う。
商人は北へ向かう荷を気に掛け、兵士は街道の先へ視線を向ける。
城門を出入りする荷馬車も、その多くが北へ向かっていた。
街全体が北方を中心に動いている。
その事実だけが、胸の奥へ静かな違和感を残した。
そして夜。
夕食を終えた一年Sクラスは自然と会議室へ集まっていた。
誰かに言われたわけではない。
それぞれが持ち帰った情報を共有するためだった。
商人から聞いた話。
傭兵から聞いた話。
貴族の情報網から届いた報告。
一つひとつは小さな断片だった。
だが並べていくにつれ、同じ方向を指していることが分かる。
避難民は増え続けている。
軍は物資を蓄えている。
カルドニア王国軍は兵を集め、公国側も備えを急いでいる。
やがて沈黙の中で、一人がぽつりと呟いた。
「……戦争か」
否定する者はいなかった。
重い空気が会議室を包む。
ミルデンへ来るまでは、どこか遠い国境の話だった。
だが今は違う。
自分たちの目で見て、耳で聞き、足で集めた情報だからこそ理解できる。
北方を包む緊張は、噂ではない。
紛れもない現実だった。
窓の外では今も荷馬車の車輪が石畳を鳴らしている。
昼も夜も止まることなく動き続ける兵站都市ミルデン。
一年Sクラスは、その意味を少しずつ理解し始めていた。
