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アルディア王国

実地訓練の詳細が発表されると、王立騎士学校は一気に慌ただしさを増した。

一年最後の実地訓練は毎年行われる恒例行事であり、教師も生徒もその存在自体は知っている。しかし、いざ自分たちが参加するとなれば話は別だった。

派遣先の確認。

装備の点検。

野営道具の準備。

移動経路の最終確認。

校内のあちこちで教師たちが慌ただしく動き回り、生徒たちもまた、それぞれ必要な準備に追われていた。

そして五日後の早朝。

空がようやく白み始めた頃、一年生たちは王立騎士学校の正門前へ整列していた。

AクラスからDクラス、そして一年Sクラス。

各クラスごとに隊列を組み、それぞれ異なる派遣先へ向かう。

見送りには二年生たちの姿もあり、普段は静かな正門前も朝早くから賑わっていた。

「行ってこいよ！」

「死ぬなよ！」

「だから死なねぇって」

あちこちで笑い声が上がる。

毎年行われる実地訓練だ。

危険はある。

それでも学生を戦場へ送り込むための行事ではない。

騎士候補生として国を知り、現場を知るための教育課程であることは、上級生もよく理解していた。

やがてアルドの号令が響く。

「出発する」

一年Sクラスは隊列を整え、王都を後にした。

最初の数日は見慣れた景色が続く。

広大な農地。

整備された街道。

豊かな村々。

収穫を終えた畑の向こうでは農民たちが手を止め、生徒たちの行軍を見送っていた。

アルディア王国が西大陸有数の大国と呼ばれる理由を、その景色だけで実感できる。

しかし、北へ進むにつれて街道の様子は少しずつ変わり始めた。

商隊の数が目に見えて増え、巡回中の騎士団とも頻繁にすれ違うようになる。

さらに北上すると、長い荷馬車の列が街道を埋めるようになった。

荷台へ積まれているのは穀物、武具、薬品、建材。

どれも軍を支えるために欠かせない物資ばかりだった。

「思ったより多いな」

荷馬車の列を眺めながらラグナが呟く。

隣を歩くシルヴィアは静かに頷いた。

「北方へ向かう補給物資でしょうね」

「でも、小競り合いなんだろ？」

「だからよ」

シルヴィアは当然のように答えた。

「戦争じゃないからこそ終わりが見えない。長引く争いほど補給を消耗するものなの」

「なるほど……」

ラグナは納得したような、していないような曖昧な表情で再び荷馬車へ視線を向けた。

そのやり取りを聞きながら、レインも街道の様子を静かに観察していた。

王都周辺と比べれば、空気が明らかに違う。

表面上は平和だった。

旅人も商人も普段通り行き交っている。

それでも兵士の数は多く、人々は無意識のうちに周囲へ目を配っている。

穏やかな景色の裏側に、張り詰めた空気が確かに存在していた。

その違いが最もはっきりと現れたのは、旅の八日目だった。

街道脇の広場へ、大きな天幕がいくつも張られていたのである。

最初は騎士団の野営地かと思った。

しかし近付くにつれ、それが違うと分かる。

幼い子どもが母親の手を握っている。

年配の男女が焚き火を囲み、不安そうな表情で座っている。

家財道具を荷車へ積んだまま、疲れ切った顔で空を見上げる者もいた。

避難民だった。

一年Sクラスの足が自然と止まる。

そこには盗賊に村を襲われた者もいれば、小競り合いを恐れて故郷を離れた農民もいた。

戦争ではない。

だが、その影響は確かに人々の暮らしを蝕んでいた。

アイリスはしばらくその光景を見つめ、小さく息を吐く。

「……本当にいるのね」

誰へ向けた言葉でもない。

教科書で学び、授業でも何度も聞いてきた。

しかし、実際に目の前で見る現実は、文字だけでは決して伝わらない重みがあった。

アルドは何も説明しない。

歩みを止めることなく、そのまま前へ進む。

それだけで十分だった。

生徒たちは、自分たちの目で騎士が守るべきものを学び始めていた。

そして十二日目の昼過ぎ。

長い旅路の果てに、ようやく目的地が姿を現す。

最初に目へ飛び込んできたのは、空へそびえる巨大な城壁だった。

その向こうでは無数の風車がゆっくりと回り、城門の外には数え切れないほどの荷馬車が列を作っている。

「おい……」

思わず漏れたラグナの声は、一年Sクラス全員の気持ちを代弁していた。

遠目にも分かる。

大きい。

誰もが想像していた以上に、大きな都市だった。

フェルド公国最大都市ミルデン。

人口三万を超える北方最大級の交易都市であり、北方国境地帯を支える兵站の要でもある。

巨大な城門からは絶え間なく人と荷馬車が出入りしていた。

商人。

兵士。

職人。

傭兵。

旅人。

様々な立場の人々が、この街へ集まり、また街から各地へ散っていく。

本来なら活気に満ちた街なのだろう。

だが、その賑わいの奥にはどこか張り詰めた空気が漂っていた。

城壁の外には避難民の天幕が並び、城門近くでは騎士団が絶えず出入りを確認している。

レインはさらに周囲へ視線を巡らせた。

街へ入る商隊。

それを護衛する冒険者。

城壁の上で周囲を見渡す見張り。

街中を巡回する兵士たち。

誰もが自然な動きを装いながらも、決して警戒を解いてはいない。

戦場ではない。

だが、平和でもない。

そんな曖昧な緊張感が、街全体を静かに包み込んでいた。

「ようこそ、ミルデンへ」

城門前で待っていた騎士が、一年Sクラスを迎える。

その背後では、今日も新たな荷馬車が次々と城内へ吸い込まれていく。

北方最大の兵站都市。

国境地帯の人、物資、そして情報が集まる街。

まだレインたちは知らない。

この街がやがて、アルディア王国とカルドニア王国を揺るがす大きな渦の中心となることを。