国外へ
中央訓練場での説明が終わった後、一年生達はそれぞれの教室へ戻っていた。しかし校舎の中は普段とは明らかに空気が違う。実地訓練という言葉だけなら毎年恒例の行事で済む。だが派遣先が北方国境地域と聞かされれば話は別だった。
一年Sクラスの教室でも同様だった。
普段なら騒がしいラグナですら珍しく真面目な顔をしている。
「北方か」
窓際の席へ腰を下ろしながら呟く。
「思ったより遠いな」
「王都から馬車で十日ほどよ」
シルヴィアが即座に答えた。
彼女は既に地図を広げている。
レインも視線を向けた。
アルディア王国は西大陸南西部に位置する大国である。豊かな農地と発達した商業を持ち、西大陸六大国の一角として長年勢力を維持してきた。
そして問題となる北方。
アルディア王国の北には三つの小国が並んでいる。
東側にノルガルト侯国。
中央にライゼン自由都市連盟。
西側にフェルド公国。
三国とも独立国家ではあるが、その立場は大きく異なっていた。
フェルド公国は古くからアルディアと友好関係を築いている農業国家であり、王国との交易によって発展してきた。
一方のノルガルト侯国は違う。
近年はカルドニア王国との関係を深めており、軍事顧問や資金援助を受けているという噂もあった。
そして中央のライゼン自由都市連盟。
こちらはどちらにも属さない中立国家である。
莫大な商業利益を背景に独自路線を維持しており、アルディアともカルドニアとも取引を続けていた。
「つまり国境って言っても、いきなりカルドニアと向き合うわけじゃないのね」
アイリスが納得したように言う。
シルヴィアは頷いた。
「六大国同士が直接睨み合ってるわけじゃないわ。だからここ数年は大規模戦争にならなかったとも言えるけど」
そこまで話したところで教室の扉が開いた。
アルドだった。
教室の空気が一瞬で引き締まる。
アルドは教壇へ立つと、生徒達を見渡しながら口を開いた。
「実地訓練の詳細を説明する」
全員が姿勢を正した。
「まず派遣先だが、お前達一年Sクラスはフェルド公国最大都市ミルデンへ向かう」
黒板へ地図が貼られる。
フェルド公国北部。
アルディアとの交易路が集中する大都市だった。
人口は三万を超え、公国最大の商業都市として知られている。
「ミルデンは前線ではない」
アルドが最初に強調した。
「国境からは二日以上離れている。小競り合いが発生している地域ではあるが、戦場そのものではない」
ラグナが露骨に残念そうな顔をする。
アルドは無視した。
「勘違いするな。お前達は学生だ。騎士団は学生を最前線へ送るほど困ってはない」
教室に苦笑が広がる。
確かにその通りだった。
「主な任務は警備補助、巡回、補給管理、避難民支援、現地騎士団の補佐だ」
言葉だけ聞けば地味である。
だがアルドは続けた。
「ミルデンは現在、北方最大の兵站拠点になっている」
教室が静かになる。
兵站。
戦争を学ぶ者なら誰でも知っている言葉だった。
軍を動かすには武器だけでは足りない。
食料。
馬。
治療薬。
防具。
燃料。
あらゆる物資が必要になる。
そしてそれらは全てミルデンを経由して北へ東へ運ばれていた。
「小競り合いが起きているからこそ、補給の重要性は増している。お前達にはその現実を見てもらう」
アルドは淡々と話す。
「また現在のミルデンにはフェルド公国軍だけでなく、アルディア騎士団も駐屯している」
友好国の都市にアルディア騎士団がいる。
それだけ国境情勢が不安定になっている証拠でもあった。
「さらに最近は避難民も増えている」
シルヴィアが眉を動かす。
「小競り合いの影響ですか？」
「そうだ」
アルドは頷いた。
「戦争は前線だけで起きるものではない。村が焼かれれば人は逃げる。商隊が襲われれば物流は止まる。農地が荒れれば食料が不足する」
教室は静まり返っていた。
盗賊討伐やアーマーベベア討伐とは違う。
国家同士の争いはもっと広い範囲へ影響を与える。
アルドは黒板の地図へ視線を向けた。
「お前達はそこで騎士団の仕事を見ることになる」
その声は静かだった。
「戦うことだけが騎士の仕事ではない。国を守るとは何か。軍を維持するとは何か。実地訓練ではそれを学べ」
そう言って説明を終える。
しかし一年Sクラスの面々は気付いていなかった。
ミルデンがただの後方都市ではないことを。
アルドが話さなかったことが一つだけある。
ミルデンはフェルド公国最大の交易都市であり、同時にライゼン自由都市連盟へ続く街道の中心地でもあった。
つまり北方地域の情報、人、物資が全て集まる場所。
友好国の商人も。
中立国の商人も。
そして敵国の息が掛かった者達も。
誰にも知られないまま、その街へ集まっているのである。
一年最後の実地訓練は、まだ誰も気付いていない大きな渦の中へ、静かに足を踏み入れようとしていた。
