最後の訓練
王立騎士学校は卒業式を目前に控えていた。
校内にはどこか落ち着かない空気が流れている。二年生達は卒業後の進路準備に追われ、一年生達もまた来年度から上級生になることを意識し始めていた。もっとも、そんな感傷に浸る余裕を与えるほど王立騎士学校は甘くない。
冬の冷気が残る朝、一年生全員が中央訓練場へ集められていた。
AクラスからDクラス、そして一年Sクラスまで百六十名全員である。これだけの人数が一度に集められる機会はそう多くない。生徒達も何らかの発表があることは理解していた。
やがて各クラス担任が整列する。
その中から一歩前へ出たのは一年Sクラス担任アルドだった。
周囲のざわめきが自然と静まる。
アルドは生徒達を見渡しながら口を開いた。
「卒業式まで残り一か月だ」
短い言葉だった。
だが全員が耳を傾けている。
「そして毎年この時期になると、一年生最後の実地訓練が行われる」
その瞬間、訓練場の空気が少し変わった。
知っている者もいる。
上級生から話を聞いていた者もいる。
王立騎士学校における実地訓練は、一年を締めくくる最大規模の行事だった。
「今年も例年通り実施する」
アルドの声は変わらない。
「派遣先は北方地域。フェルド公国を中心とした国境地帯だ」
生徒達の間に小さなざわめきが広がる。
アルディア王国北方には三つの小国が存在する。
フェルド公国。
ライゼン自由都市連盟。
ノルガルト侯国。
そのさらに北には西大陸六大国の一角であるカルドニア王国が位置していた。
近年は国境付近で小競り合いが増加している地域でもある。
もっとも、それは今に始まった話ではない。
西大陸では珍しくもない光景だった。
六大国が互いに睨み合い、その周囲では大小様々な国家が生き残りを懸けて争う。戦争、外交、謀略、同盟。形は違えど、どの国も生き残りに必死だった。
だからこそ国境に小競り合いが存在すること自体は特別な話ではない。
アルドもそこを強調するように続けた。
「勘違いするな。これは戦争へ参加する訓練ではない」
生徒達の視線が集まる。
「毎年行われている実地訓練だ。お前達の先輩も、そのまた先輩も同じように経験してきた」
実際、二年生達も一年生の頃に参加している。
特別な年ではない。
王立騎士学校の伝統だった。
「目的は国境地域を知ること。騎士団の仕事を知ること。そして二年生以降に始まる各地派遣への準備だ」
騎士の仕事は剣を振るうことだけではない。
補給。
警備。
巡回。
治安維持。
物資管理。
負傷兵の搬送。
戦場の後ろ側には無数の仕事が存在する。
それを理解しないまま騎士にはなれない。
「配置はクラスごとに異なる。実力と経験を考慮して決定済みだ」
当然だった。
SクラスとDクラスが同じ場所へ送られるわけではない。
危険度も任務内容も変わる。
「主な任務は警備補助、補給支援、巡回業務、現地騎士団の補佐だ。実戦を期待している者がいるなら諦めろ」
その言葉に何人かが苦笑した。
毎年いるのである。
戦場へ行けば武勲を立てられると思い込む生徒が。
だが現実は違う。
騎士団にとって学生はあくまで学生だ。
最前線へ送り込む理由はない。
むしろ邪魔になる。
「現地指揮官が必要と判断した場合を除き、お前達が前線へ出ることはない」
そこまで言ってからアルドは少し声を低くした。
「だが」
訓練場の空気が引き締まる。
「実地訓練である以上、訓練場とは違う」
誰も喋らない。
「模擬戦ではない。本物の騎士団が動き、本物の兵士が働き、本物の国境が存在する」
その言葉に生徒達の表情も変わる。
「だから見てこい」
アルドは静かに言った。
「国を守るとは何かを」
それは決して熱い演説ではなかった。
だが不思議と重みがあった。
騎士学校へ入学して十一か月。
剣技も魔法も戦術も学んできた。
しかし騎士そのものを学ぶ機会は意外と少ない。
今回の実地訓練は、その最後の欠片を埋めるためのものだった。
説明が終わると、生徒達の間には再びざわめきが広がる。
期待もある。
不安もある。
未知への興味もある。
しかしそれは、もっと大きな何かを学ぶためのものなのだと生徒達は理解している。
そして、その北方地域で彼らはまだ知らない。
自分達が足を踏み入れる土地で、国家同士の思惑が静かに動き始めていることを。
