終結
レオニスの号令と同時に一年Sクラスが動いた。
真正面ではラグナが雄叫びを上げながら大剣を振り抜き、炎に焼かれて体勢を崩したアーマーベアへ斬撃を叩き込む。その一撃は分厚い毛皮と筋肉を切り裂き、深々と脇腹へ食い込んだ。常人なら致命傷だっただろう。しかしDランク魔物はそれでも止まらない。怒りに染まった赤い瞳がラグナを捉え、巨大な前脚が薙ぎ払われる。
だが、その攻撃が届くより早くレオニスが踏み込んでいた。
鋭い剣閃が前脚の付け根を斬り裂き、動きをわずかに鈍らせる。その瞬間を狙ってグレンが背後へ回り込み、腱を狙った一撃を放った。巨体が揺れる。傷自体は浅い。それでも三人の連携によって確実に動きが削られていた。
一方、もう一体のアーマーベアも暴れ回っている。
突進。
巨木をなぎ倒しながら迫る巨体へ、セドリックの土魔法が走った。地面が盛り上がり、進路上に岩壁が形成される。しかしアーマーベアはその程度では止まらない。岩壁を粉砕しながら突き進む。
だが、その一瞬の減速で十分だった。
「右へ三歩！」
シルヴィアの声が飛ぶ。
全員が迷いなく従う。
次の瞬間、アーマーベアは空振りしたまま倒木へ激突した。巨体が僅かによろめく。その隙を逃さずフィオナの第二射が放たれる。
轟炎。
圧縮された火球が炸裂し、爆風と熱風が森を駆け抜けた。毛皮が焼け焦げ、アーマーベアが苦悶の咆哮を上げる。
普通の一年生ならここまで戦えていない。
しかし一年Sクラスは違った。
前衛は時間を稼ぎ、中衛は敵を削り、後衛は支援と攻撃を両立する。誰か一人の力ではない。全員が役割を理解し、それぞれの強みを最大限発揮している。
レインはその光景を見ながら小さく息を吐いた。
強い。
想像以上だった。
二体同時のアーマーベアを相手にしているにもかかわらず、戦線が崩れる気配がない。
むしろ徐々に押している。
その時だった。
最初に戦っていたアーマーベアが突如として後脚で立ち上がる。
三メートルを超える巨体がさらに巨大に見えた。
危険だ。
レインは即座に理解した。
あれは最後の抵抗ではない。
本気の一撃だ。
巨大な前脚がラグナ目掛けて振り下ろされる。
空気そのものが潰れるような轟音。
ラグナは受ける。
逃げない。
大剣を両手で握り締め、その場で迎え撃った。
激突。
凄まじい衝撃が森を揺らした。
しかし今度は耐え切れない。
地面が陥没し、ラグナの身体が大きく沈む。
「ぐっ……！」
押し潰される。
その瞬間だった。
「ラグナ！」
レオニスが飛び込む。
さらにグレンも続く。
二人の斬撃が同時に振り抜かれ、アーマーベアの両脚へ深い傷を刻んだ。
巨体が揺らぐ。
そこへフィオナが最後の魔法を完成させる。
先程までとは比べ物にならない魔力。
周囲の空気が震え、熱で景色が歪む。
誰もが視線を向けた。
「――フレイムランス」
放たれた炎槍は一本ではなかった。
三本。
圧縮された炎が流星のように飛び、アーマーベアへ襲い掛かる。
一発目が胸を貫き。
二発目が肩を砕き。
三発目が首元へ突き刺さった。
轟音。
爆炎。
巨大な火柱が夜空へ立ち昇る。
アーマーベアの巨体がゆっくりと傾き、そのまま地面へ崩れ落ちた。
森が揺れる。
だが歓声を上げる者はいない。
まだ一体残っているからだ。
しかし仲間が倒れたことで残る一体は明らかに焦り始めていた。
シルヴィアはそれを見逃さなかった。
「左へ逃げるわ。追い込みなさい！」
即座に包囲網が動く。
レオニスとグレンが退路を塞ぎ、ラグナが正面へ立つ。
セドリックが土壁を作り、アイリスが全員へ強化魔法を重ねる。
逃げ場はない。
完全包囲だった。
追い詰められたアーマーベアは最後の咆哮を上げると、ラグナへ向かって突進する。
迎え撃つようにラグナも走った。
真正面から。
互いの距離が一気に縮まる。
そして激突する直前、ラグナの大剣が大きく振り上げられた。
全身全霊。
渾身の一撃。
白銀の軌跡が夜の森を切り裂く。
次の瞬間、アーマーベアの首筋へ深々と刃が叩き込まれた。
巨体が止まる。
一歩。
二歩。
ふらつきながら前へ進み――そのまま崩れ落ちた。
地響きと共に森が静まる。
荒い呼吸だけが響いていた。
二体のアーマーベア。
Dランク魔物としては破格の強敵。
それを一年Sクラスは討伐したのである。
誰もすぐには口を開かなかった。
疲労もある。
だがそれ以上に、自分たちが成し遂げたことの大きさを理解していた。
そんな中、レオニスが剣を収めながら振り返る。
「全員無事か？」
確認の声に仲間達が次々と頷く。
重傷者はいない。
するとレオニスは小さく笑った。
「なら合格だな」
その言葉にようやく緊張が解ける。
ラグナが豪快に笑い、フィオナがその場へ座り込み、アイリスは安堵したように胸を撫で下ろした。
そして少し離れた場所でその様子を見ていたレインは、誰にも聞こえないほど小さな声で呟く。
「なるほど」
一年Sクラス。
学校長が王国の未来と呼ぶ理由が、少しだけ分かった気がした。
