予定変更
その報告を聞いた瞬間、村の空気が変わった。
「村から一キロ以内か」
レオニスが低く呟く。
グレンは無言で頷いた。
一キロという距離は近い。人間でも大した距離ではないが、森を縄張りとする大型魔物にとってはすぐ傍と言ってもいい距離だった。ましてDランクともなれば移動速度は人間を上回る。夜を待たずに村へ現れても何ら不思議ではない。
「予定変更だ」
アルドが立ち上がった。
「討伐を優先する」
誰も異論はなかった。
村人達の表情にも安堵が浮かぶ。彼らにとって今もっとも必要なのは調査ではない。脅威の排除だった。
準備は驚くほど早かった。
シルヴィアは地図を広げて進路を確認し、セドリックは水と保存食を再配分する。フィオナは治療道具の最終確認を終え、ラグナは背負っていた大剣を肩へ担ぎ上げた。
その間もグレンは森を見ている。
すでに意識は索敵へ切り替わっていた。
レインは少し離れた場所からその様子を眺めていた。
優秀だと思う。
誰かが細かく命令しているわけではない。それでも全員が自分の役割を理解し、自然に動いていた。盗賊討伐演習で見た一年生達とは明らかに違う。個人として強いだけではなく、部隊として完成されている。
やがて出発の合図が出され、一行は森へ足を踏み入れた。
先頭はグレン。
その後ろにアルド、ラグナ、レオニスが続き、他の生徒達も一定の間隔を保ちながら進む。
レインは後方支援担当の生徒達と共に最後尾付近を歩いていた。
今回は一年Sクラスの演習だ。
彼らがどう戦うのかを知ることも目的の一つである。能力も連携も分からない状態で混ざれば、むしろ危険になる可能性が高い。
だから観察に徹する。
それで十分だった。
森へ入ってから一時間ほどが経過した頃だった。
突然、レインの足が止まる。
風が吹いた。
木々が揺れる。
だが、それとは別に何かを感じた。
殺気。
ほんの一瞬だったが確かに存在した。
レインは視線を後方へ向ける。
同じタイミングで担任のアルドも振り返っていた。
二人の目が合う。
気付いたのはどうやら自分達だけらしい。
「先生」
「感じたか」
レインは小さく頷いた。
前方のSクラスはまだ気付いていない。距離が離れている上、意識が前へ向いているからだろう。
「別方向に何かいます」
アルドは数秒だけ考えた後、静かに言った。
「確認してこい」
「分かりました」
レインは即座に森の奥へ走り出した。
気配は断続的だった。
だが追うことは難しくない。
枝葉を避けながら森を抜け、丘を越え、小川を渡る。そうして数分ほど進んだところで、レインはようやく気配の正体を視界へ捉えた。
巨大な黒い影。
全長三メートルを超える熊型魔物だった。
森で発見された痕跡と一致する。
Dランク魔物。アーマーベベア。
だが問題はそこではなかった。
魔物の視線の先。
少し離れた場所に人影があった。
村人だった。
中年の男と十歳ほどの少年。
どうやら森へ薪を拾いに来ていたらしい。
二人はまだ魔物へ気付いていない。
しかし魔物は違う。
低く唸りながら獲物を見据えている。
距離は近い。
今から叫んでも間に合わない。逃げ出しても追いつかれる。
レインは小さく息を吐いた。
本来なら瞬殺だった。首を斬るだけで終わる。
だが、それでは意味がない。
今回の任務は魔物討伐。
そして一年Sクラスの演習でもある。
自分が全て終わらせてしまえば、彼らは何も得られない。
ならばやることは一つだった。
討伐ではなく足止め。
そう判断した瞬間、熊型魔物が地面を蹴った。
巨体とは思えない速度だった。
一直線に村人へ向かって突進する。
だが、その進路へ一瞬で一人の少年が割り込む。
轟音と共に振り下ろされた前脚を、レインは剣で受け止めた。
衝撃で足元の土が抉れる。
普通の一年生なら両腕ごと吹き飛ばされていても不思議ではない一撃だった。
しかしレインは一歩も退かない。
「こっちだ」
小さく呟く。
熊型魔物の赤い瞳がレインを捉えた。
次の瞬間、森全体へ響き渡るような咆哮が炸裂する。
標的が変わった。
それを確認したレインは後方へ飛ぶ。
村人達を戦場から遠ざけながら、少しずつ森の奥へ誘導していく。
倒せる。
今すぐ終わらせることもできる。
だが終わらせない。
剣を合わせ、攻撃を流し、時にはわざと距離を取る。
魔物を刺激し続けながら、決してこちらから決定打を放たない。
その間にも耳は周囲を探っていた。
遠くから聞こえる木々の揺れる音。
複数の気配。
一年Sクラスだ。
レインは魔物の突進を紙一重でかわしながら、小さく笑った。
ようやく始まる。
これは自分の戦いではない。
一年Sクラスにとって初めての本格的な実戦が、今まさに幕を開けようとしていた。
