英雄なのか？

アルディア騎士学校編

Sクラス初任務

王都の空は、まだ夜の名残を色濃く残していた。

東の空がわずかに白み始める中、北門前には一年Sクラスの八人が整列している。全員が訓練着ではなく実戦用の装備を身に着け、背には数日分の荷物を収めた背嚢を背負っていた。その姿からは学生らしい幼さは薄れ、小規模な騎士団部隊のような引き締まった空気が漂っている。

「馬車は使わないんですか？」

背負い慣れない荷物を軽く揺すりながら、アリスドが首を傾げた。

アルドは歩き始める準備をしながら短く答える。

「使わん。」

それだけだった。

だが、その一言で十分だった。

騎士団の任務では、常に街道を進めるとは限らない。深い森を越え、険しい山道を進み、時には補給が絶たれた状態で何日も歩き続けることもある。馬車が通れない場所など珍しくもない。

だから歩く。

荷物も自分で背負う。

それが実戦を前提としたSクラスの訓練だった。

「出発。」

アルドの号令と共に、一行は王都を後にする。

最初の数時間は穏やかな街道が続いた。

朝露に濡れた畑では農民達が仕事を始め、行商人の荷馬車と何度かすれ違う。平和そのものと言える景色だったが、北西へ進むにつれて民家は減り、街道は次第に木々へ飲み込まれていった。

森へ入る頃には、人の気配よりも鳥や虫の鳴き声の方が耳につくようになっていた。

レインは隊列の中ほどを歩きながら、周囲を静かに観察していた。

興味深い。

まだ出発して半日も経っていない。

それなのに、この八人は誰に指示されるでもなく、それぞれが自然と自分の役割を担い始めている。

先頭を歩くのはラグだった。

鍛え抜かれた身体は荷物の重さなど感じさせず、倒木や茂みが道を塞げば迷わず踏み込み、斧代わりの剣で枝を払いながら進路を切り開いていく。その力強い背中は、最前線で味方を押し上げる重装歩兵そのものだった。

少し後方ではレオニスが全体を見渡している。

誰が疲れ始めているか。

隊列は乱れていないか。

歩く速度は速すぎないか。

特別な指示を飛ばしているわけではない。

それでも気付けば全員が彼の歩調へ自然と合わせていた。

人を率いる者には、不思議と周囲を従わせる空気がある。

レオニスには、それがあった。

一方、シルヴィは地図を片手に地形を確認していた。

時折足を止め、尾根や森の奥へ視線を向けながら考え込む。

「あの尾根なら見通しは十分ね。」

少し間を置いて、独り言のように続けた。

「もし私が魔物なら、あそこを通る。」

敵の視点で地形を見る。

戦術学でも常に上位へ名を連ねる理由が、その一言だけで理解できた。

セドリックは歩きながら補給品を確認している。

水の残量。

携行食の消費。

休憩の間隔。

どれも戦場では勝敗を左右する重要な要素だ。

盗賊討伐演習でも感じたことだが、戦いは剣を交える前から始まっている。

補給を軽視した部隊に勝利はない。

フィオナは仲間達の体調へ気を配っていた。

荷物の紐が緩めば締め直し、肩へ負担が集中している者には背負い方を助言する。

派手ではない。

だが長距離行軍では、こうした積み重ねが最後に大きな差となる。

そして、グレンズ。

彼だけは動きが読めなかった。

気付けば先頭付近にいる。

次の瞬間には最後尾。

森へ姿を消したと思えば、音もなく戻ってきている。

しかし、その度に新しい情報を持ち帰っていた。

獣道。

足跡。

風向き。

折れた枝。

森そのものを読んでいるようだった。

「……なるほど。」

レインは胸中で小さく頷く。

強いだけならAクラスにもいる。

実力だけを比べれば、Aクラス上位と大差ない者もいるだろう。

だがSクラスは違う。

一人ひとりが突出した役割を持ち、それぞれが互いの不足を補っている。

個人ではなく、一つの部隊として完成しているのだ。

昼を少し過ぎた頃、一行は最初の休憩を取ることになった。

荷物を下ろした、その時だった。

森の奥へ入っていたグレンズが静かに姿を現す。

息一つ乱れていない。

「痕跡を見つけた。」

短い報告だった。

しかし、その一言だけで休憩の空気は完全に消え去る。

「魔物か。」

ラグが腰を上げる。

「ああ。」

グレンズは頷いた。

「案内しろ。」

アルドの指示を受け、一行はすぐに森の奥へ踏み込んだ。

数分後。

全員の足が止まる。

一本の大木が、途中からへし折られていた。

風で倒れたのではない。

幹には巨大な爪痕が深々と刻まれ、人間の腕ほどの深さまで抉られている。

ラグがしゃがみ込み、傷跡へ触れた。

「……でかいな。」

「熊系統ね。」

シルヴィは周囲の痕跡も見比べながら冷静に分析する。

「爪の幅と歩幅から考えて全長三メートル以上。Dランクで間違いないと思う。」

アルドも異論はなかった。

周囲には踏み潰された下草、削れた樹皮、折れた枝が点々と残されている。

夜間奇襲訓練で相手にしたFランク魔物とは比べものにならない。

あれが野犬なら、こちらは森の支配者だった。

シルヴィは地図へ印を付けながら口を開く。

「思っていたより行動範囲が広いわ。」

「そうなのか？」

ラグが問い返す。

「ええ。この痕跡が三日前のものなら、この移動距離だと村のすぐ近くまで来ている計算になる。」

その言葉にレオニスも地図を覗き込んだ。

「縄張りが変わったのか。」

「それとも餌不足。」

二人の会話を聞きながら、レインは感心していた。

普通なら敵の強さばかりへ目が向く。

だが彼らは違う。

なぜ動いたのか。

どこへ向かうのか。

魔物の行動原理から逆算して答えを導こうとしている。

騎士団で部隊を率いる者に必要な視点だった。

それから二日後。

一行は目的地である開拓村へ到着した。

夕日に染まる村は静かだった。

だが、その静けさは穏やかなものではない。

村を囲む木柵の一角が大きく破壊され、修復した跡が痛々しく残っていた。

魔物の被害は、今も終わっていない。

村長から事情を聞くと状況は予想以上だった。

家畜が襲われたのは三度。

負傷者は五人。

そして一週間前、森へ入った猟師が一人戻っていない。

誰も死という言葉は口にしない。

しかし、その沈痛な表情が結末を物語っていた。

話を終えると、レオニスは自然と村の地図を広げる。

シルヴィは被害地点を書き込み、セドリックは補給品を確認し、フィオナは負傷者の容態を聞きに向かう。

アルドは何も命じない。

それでも全員が迷いなく動いていた。

その姿を見ながら、レインは改めて実感する。

優秀だ。

一年生とは思えないほど完成度が高い。

だが、その一方で胸の奥には小さな違和感が残っていた。

村人達の証言。

森で見つけた痕跡。

被害地点の位置。

それらを頭の中で重ね合わせると、一か所だけ噛み合わない部分がある。

まだ確証はない。

だから口にはしない。

その時だった。

見張りへ出ていたグレンズが戻ってくる。

普段と変わらぬ無表情。

だが、その瞳だけが鋭く森の奥を見据えていた。

「いた。」

全員の視線が集まる。

グレンズは短く続ける。

「村から一キロも離れていない。」

その報告と同時に、教室で何度も耳にした「Dランク魔物」という言葉が、初めて現実の脅威として全員の前へ姿を現した。