英雄なのか？

アルディア騎士学校

一年Sクラス

一年Sクラス寮は、レインが想像していたものとは少し違っていた。

Sクラスと聞けば豪奢な建物を思い浮かべる者も多いだろう。だが実際に目の前へ現れた建物は、そうした期待とは正反対だった。灰色の石で組まれた外壁に余計な装飾はなく、立地も訓練場のすぐ隣である。貴族の別荘というより、騎士団の士官宿舎に近い。

案内された個室も同様だった。机、本棚、衣装棚、武具置き。生活に必要な物は揃っているが、それ以上はない。無駄を嫌う騎士らしい部屋だった。

荷物の整理を終えたレインは窓際へ立つ。

夕暮れの訓練場から戻ってくる生徒達の姿が見えた。

静かだった。

四〇七号室とは違う。

ロイの騒がしい声もなければ、ガレンが武具を手入れする音も聞こえない。エリオットが本を読みながら何かを考え込む気配もない。

目立たず卒業する予定だった。

それが気付けば一年Sクラスである。

人生とは本当に分からない。

翌朝、レインはSクラス専用校舎へ向かった。

校舎は決して大きくない。一年と二年を合わせても数えるだけしか所属しないのだから当然だった。むしろ王立騎士学校の中では異質なほど小規模な建物である。

教室の扉を開く。

その瞬間、七人分の視線が一斉に向けられた。

空気が違う。

生徒数は八人しかいない。だがレインがこれまで経験したどの教室よりも張り詰めていた。

剣、魔法、座学、統率力。

得意分野は違えど、誰もが王国中から選ばれた上位者である。

だからこそ互いを見ている。

興味。

観察。

そして値踏み。

敵意ではない。

実力者同士が初めて顔を合わせた時に生まれる自然な空気だった。

「お前がレインか」

最初に声を掛けてきたのは金髪の青年だった。

肩幅が広く、鍛え上げられた体格をしている。一目で前衛職だと分かる男だった。

「ラグナ・フォン・グレイシアだ」

短く名乗ると、ラグナは腕を組んだ。

「正直に言えば納得はしていない。Sクラスは王国中から選ばれた上位者の席だ。Bクラスからの特例編入など聞いたことがない」

教室が静かになる。

だが誰も止めなかった。

喧嘩を売っているわけではない。

むしろ全員が一度は抱いた疑問だったからだ。

レインは苦笑する。

「そう言われても困る」

「だろうな」

ラグナもそれ以上は追及しなかった。

すると別の青年が席から立ち上がる。

整った容姿に落ち着いた雰囲気。自然と周囲の視線が集まる辺り、この教室の中心人物なのだろう。

「レオニス・フォン・ヴァレンシュタイン。一年Sクラス一応首席だ」

「一応」なのだ。Sクラスが全員集まるのは一年終了時、Aクラスの上位者がSクラスに上がって来る。

本来は。

穏やかな笑みを浮かべながら右手を差し出す。

「歓迎する、レイン」

「ありがとうございます」

「学園長が推薦した以上、それなりの理由があるんだろう。少なくとも俺はそう考えている」

その言葉に何人かが小さく頷いた。

続いて銀髪の少女が興味深そうにレインを見る。

「シルヴィア・ルークレストよ。戦術と戦史を専攻してるわ。夜間奇襲訓練の報告書を読んだけど、少し面白い動きをしていたわね」

完全に研究対象を見る目だった。

「グレン・ハルトマンだ」

短髪の青年はそれだけ告げて口を閉じる。

だが不思議と軽くは感じなかった。

無駄な言葉を必要としない人間特有の重みがある。

「私はアイリス・ウェルナー。平民同士仲良くしましょう」

栗色の髪の少女が人懐っこく笑う。

その言葉にレインは少し驚いた。

Sクラス唯一の平民と聞いていた人物だったからだ。

「セドリック・フォン・ローガンだ。補給と兵站を専門にしている」

眼鏡の少年が軽く会釈する。

「戦争は前線だけでは勝てない。覚えておいてくれ」

その言葉は妙に説得力があった。

最後に柔らかな雰囲気を纏う少女が微笑む。

「フィオナ・アルメリアです。治癒魔法を担当しています。怪我をしたら相談してくださいね」

こうして見ると、ラグナ以外は比較的友好的だった。

いや、ラグナも敵対しているわけではない。

純粋に実力を見極めようとしているだけだ。

やがて全員の視線がレインへ向く。

自己紹介の番だった。

レインは立ち上がる。

「レイン・クロードです。よろしくお願いします」

それだけだった。

数秒の沈黙。

「短いな」

案の定ラグナが言う。

「長く話すこともないので」

「変な奴だな」

「よく言われます」

その返答にアイリスが吹き出し、シルヴィアも口元を緩めた。

張り詰めていた空気が少しだけ和らぐ。

その時だった。

教室の扉が開く。

空気が変わった。

生徒達が反射的に姿勢を正す。

入ってきた男は四十代後半ほど。短く刈り込まれた黒髪と鋭い眼光が印象的だった。派手な覇気を放っているわけではない。それでも一歩踏み込んだ瞬間、この場の主導権が完全に移ったことが分かる。

実戦を知る者の空気だった。

「席に着け」

低い声が教室へ響く。

誰一人として逆らわない。

男は教壇へ立つと、生徒達を一人ずつ見渡した。

「アルド・クロスだ。一年Sクラス担任を務める」

元第三騎士団第五席。

学園長アレクシスの直属だった男であり、現役時代は北方戦線で名を上げた騎士でもある。

アルドは机の上へ一本の筒を置いた。

中から取り出されたのは王国北部の地図だった。

街道。

村。

森。

山岳地帯。

複数の地形が細かく書き込まれている。

自己紹介が終わったばかりだというのに雑談はない。

歓迎会の話もなければ、学園生活の説明もない。

それがSクラスだった。

アルドは地図を広げながら静かに告げる。

「では本題に入る」

その瞬間、教室全体の空気が切り替わった。

先ほどまでの自己紹介は終わった。

ここからは任務の時間だ。

「明日から三日間、お前達は学外任務へ出る」

誰も声を上げない。

だが全員の視線が地図へ集まる。

驚いていないのではない。

覚悟していたのだ。

Sクラスへ集められた時点で、普通の学生生活など存在しないことを。

レインもまた黙って地図を見つめる。

どうやら本当に、ここは騎士候補生の集まりではない。

未来の指揮官と、王国の切り札を育てる場所らしかった。