英雄なのか？

アルディア騎士学校

阿鼻叫喚

翌朝、レインがBクラスの教室へ入ると、いつもの朝とは明らかに空気が違っていた。

今日は第三回査定の発表日である。本来なら誰が上がるのか、誰が落ちるのか、教室中がその話題で騒がしくなっているはずだった。実際、昨日までならロイが「今度こそ二十位台に入れるかもしれない」と騒ぎ、ガレンが呆れ、エリオットが過去の成績傾向を真面目に語っていたに違いない。

だが今日のBクラスは違う。皆が気にしているのは査定そのものではなく、昨日、二年Sクラスのレオンに連れて行かれたレインが、夜遅くまで戻らなかった件だった。

「おい、レイン」

席へ向かおうとした瞬間、ロイが待ち構えていたように身を乗り出してきた。隣にはガレンとエリオットもいる。三人とも朝から妙に目が真剣で、ただの好奇心だけでは済まない空気をまとっていた。

「昨日、何があった？」

「何が、とは？」

レインは鞄を机へ置きながら答えたが、ロイは当然のように顔をしかめた。

「とぼけるなよ。Sクラスの先輩に呼ばれて、そのまま生徒会室だろ？　しかも昨日寮に帰ってないだろう。普通に考えて、何もありませんでしたで通るわけないだろ」

ロイの声はそれほど大きくなかった。しかし教室の中は不自然なほど静かだった。周囲の生徒達は机へ向かっているふりをしながら、明らかにこちらへ耳を傾けている。女子生徒の何人かは教科書を開いたまま一ページもめくっていないし、ワルでさえ腕を組んで窓の外を見るふりをしながら、完全に聞く体勢に入っていた。

「少し話をしただけだよ」

「誰と？」

「生徒会の人達」

「何人？」

「それなりに」

「それなりって何だよ」

「色々」

「雑すぎるだろ！」

ロイが思わず声を上げると、教室のあちこちで小さな笑いが起きた。だが笑っている者達も、視線だけはレインから外さない。査定発表の日だというのに、Bクラスの関心は完全に昨日の出来事へ向いていた。

ガレンが腕を組み、低い声で続ける。

「問題を起こしたのか」

「起こしてない」

「本当か？」

「本当」

「なら、なぜ門限後まで戻らなかった」

「話が長引いた」

「何の話だ」

「それは……まあ、学校のことかな」

そこでエリオットが眼鏡を押し上げた。

「学校のこと、という表現は範囲が広すぎるね。生徒会がBクラス一位を呼び出す理由として考えられるのは、査定、ランキング戦、盗賊討伐演習、あるいはレイン君自身に関するものだと思うけど」

「エリオット、推理が鋭い」

「つまり、その中に近いものがあるんだね」

「ないとは言ってない」

「あるとも言ってないよね」

レインは深く息を吐いた。三人は普段なら頼もしい同室者だが、こういう時は非常に面倒だった。しかも昨日の件は、生徒会から口外禁止を言い渡されている。アレスとの非公式試合も、Sクラス昇格の内示も、どれ一つとして教室で話せる内容ではなかった。

「大したことじゃないよ」

「絶対嘘だろ」

ロイが即答し、周囲の生徒達まで小さく頷いた。まるでBクラス全員で一つの尋問をしているような空気だった。

その時、教室の扉が開いた。

入ってきたのはBクラス担任、バルトだった。元第四騎士団第十席である大柄な男が教壇へ立つだけで、教室のざわめきは自然と小さくなる。だが完全には消えなかった。昨日のことを聞きたい者、今日の査定が気になる者、その両方が混ざり、教室全体が落ち着かない熱を帯びている。

バルトは出席簿を教卓へ置き、いつものように全員を見渡した。数秒の沈黙。それだけで生徒達の背筋が伸びる。

「査定発表の前に、一つ伝えることがある」

低い声が教室に響いた。

その一言で空気が変わった。査定発表の前に担任がわざわざ告げる話など、軽い内容であるはずがない。ロイが隣で小さく息を呑み、ガレンも表情を引き締め、エリオットは手元の筆記具を止めた。

バルトの視線がレインへ向く。

「レイン・クロード」

「はい」

「本日付で、お前は一年Sクラスへ編入となる」

教室の時間が止まった。

本当に止まったように感じた。ロイは口を開けたまま固まり、ガレンは目を見開き、エリオットは手にしていた筆記具を机に落とした。周囲の生徒達も同じだった。誰もすぐには理解できない。Aクラス昇格なら驚きはしても納得できたかもしれない。だがSクラスである。王立騎士学校最高峰の特別な席。通常なら一年最後の査定でAクラス上位者から選抜される場所へ、Bクラスから直接編入するという話を、すぐに飲み込める者などいなかった。

「……は？」

誰かが漏らした声が合図になった。次の瞬間、教室が爆発する。

「Sクラス！？」

「一年Sって、あのSクラスか！？」

「嘘だろ、普通は一年最後の査定じゃないのかよ！」

「特例昇格ってことか！？」

「いや、BからいきなりSなんて聞いたことないぞ！」

椅子が鳴り、机が揺れ、何人かは立ち上がっていた。女子生徒達も顔を見合わせ、信じられないという表情でレインを見ている。ロイなどはレインの肩を掴みかけて、途中で手を止めた。どう反応していいのか分からないのだろう。

ワルも無言だった。

第二回査定で五位まで上がった彼にとって、今日の査定発表は本来なら自分の努力を示す日だったはずだ。だがその前に、レインのSクラス編入が告げられた。嫉妬も驚愕も悔しさも、すぐには形にならない。ただ目を見開き、レインを見ている。しかしその奥には、否定しきれない理解もあった。ランキング戦で敗れ、夜間奇襲訓練で動きを見て、盗賊討伐演習でも結果を見た。レイン・クロードが普通ではないことを、ワル自身も分かっていた。

レイン本人はというと、静かに頭を抱えたい気分だった。分かっていた。昨日エドワードから言われていた以上、こうなることは分かっていた。それでも実際に教室で発表されると、想像以上にきつい。これではもう、目立ちたくないなどと言える段階ではない。

「静かにしろ」

バルトの一声が響いた。

騒ぎは一瞬で収まる。完全ではないが、それでも誰も大声を出せなくなった。元第四騎士団第十席の声には、それだけの重みがある。

「決定事項だ。詳しい査定順位については後ほど伝える。レインの編入は、学園長判断による特例措置である」

学園長判断。その言葉にまた教室がざわつきかけたが、バルトが視線を向けるだけで全員が黙った。

「特別扱いではない。結果に対する正当な評価だ」

その言葉に、誰も反論できなかった。

「レイン」

「はい」

「お前はこの後、学園長室へ行け。すぐにだ」

今度こそ教室中が息を呑んだ。Sクラス編入だけでも十分すぎるほど大事なのに、さらに学園長室への呼び出しである。普通の生徒なら二年間通っても縁がない場所だ。そこへ、昨日生徒会に呼ばれ、今日Sクラス編入を告げられたレインが向かう。Bクラスの生徒達が何を想像するかなど、考えるまでもなかった。

レインは諦めたように返事をする。

「……分かりました」

その声に元気はない。ロイが呆然と呟いた。

「お前、何者なんだよ……」

レインは答えなかった。答えられることなど何もなかったからだ。

学園長室は、王立騎士学校本館の最上階にあった。厚い扉、磨き込まれた床、廊下の壁に並ぶ歴代学園長の肖像画。その奥には王国十三騎士団に関わる古い旗が飾られており、生徒が気軽に足を踏み入れる場所ではない。ここは学校の中でありながら、同時に王国の軍事機関の一部でもあることを思い出させる場所だった。

その学園長室で、白髪混じりの老人が机の上に並べられた資料へ目を落としていた。

アレクシス・フォン・ヴァルハルト。元第三騎士団総隊長。かつて戦場で名を馳せ、今はアルディア王立騎士学校の頂点に立つ人物である。机の上には、夜間奇襲訓練の詳細、ランキング戦の記録、盗賊討伐演習の報告書、そして昨夜、生徒会室で起きた非公式試合についての報告が並べられていた。

その向かいに座っているのは、生徒会長エドワード・フォン・グランベルだった。

「レインをどう見た」

学園長が尋ねる。

エドワードは一度だけ目を伏せ、それから答えた。

「間違いなく実力を隠しています」

「どの程度だ」

「分かりません」

老人の眉が僅かに動いた。エドワードほどの生徒が、分からないと断言するのは珍しい。だがその言葉には曖昧さがなかった。浅いから分からないのではない。測ろうとして、測れなかったのだ。

「リリアと同程度か？」

「そこまではないかと……。ただ、底は見えません」

エドワードは慎重に言葉を選んだ。昨夜のレインは、アレスの本気の初撃を避けた。偶然ではない。反射だけでもない。あれは来ると分かっていた者の動きだった。しかも避けた後の姿勢に無理がなかった。余力を残していたと見るべきだろう。

「アレスも同じ見解です。少なくとも、昨日の回避は偶然ではありません。あれは狙って行った。それも、おそらく余力を残して」

学園長は報告書へ視線を戻した。そこにはバルトの評価もあった。夜間奇襲訓練で防衛線の穴を埋め続けた生徒。ランキング戦では相手の得意な形を崩し、勝機を逃さなかった生徒。派手な勝ち方ではない。だが実戦を知る者ほど、その価値が分かる。

「バルトも似たことを書いている。敵を倒すだけの生徒ではない。崩れかけた場所へ入り、戦線を保たせる、と」

「はい」

「アルベルト・フォン・グランツも、夜間奇襲訓練で同じものを見たようだな」

「彼は人を見る目があります。だからこそ、レイン・クロードを警戒ではなく評価しているのでしょう」

学園長は椅子へ深く腰掛けた。

「平民。南部の村出身。駐屯地の騎士から剣と魔法を少し習っただけ。表向きの経歴はそうだったな」

「はい」

「信じているか」

「いいえ」

エドワードは即答した。

「本人が何者かまでは分かりません。ただ、少なくとも通常の教育を受けた生徒ではありません。剣も魔法も、戦場の見方も、ただの駐屯騎士が教えきれるものではないでしょう」

学園長は目を細める。その眼光には老人らしい弱さはなかった。かつて戦場で多くの兵を見てきた者の目だった。

「危険か」

静かに尋ねる

「危険ではあります」

エドワードは慎重に言葉を選ぶ。

「ただし、王国へ害をなす危険というより、こちらの常識で測れない危険です。権力欲も名誉欲も薄く、貴族の勧誘にも興味を示さないでしょう。だからこそ扱い方を間違えると、囲い込むことも動かすこともできなくなる可能性があります」

「なるほど」

学園長は短く頷いた。

「ならば、まず話すしかあるまい」

その時、扉の外で足音が止まった。

控えめなノックが響く。

「入りなさい」

学園長が告げると、扉が開き、レイン・クロードが姿を見せた。昨日の夜から十分な休息を取れたとは言い難い顔だったが、礼は崩さない。室内にいる二人を確認し、軽く頭を下げる。

「失礼します」

学園長は静かにその少年を見た。エドワードもまた、昨日とは違う空気の中でレインを見ている。Bクラス一位だった生徒。特例でSクラスへ上がる少年。だがそれ以上に、まだ正体の見えない存在。

「レイン・クロード」

学園長の声が室内に響いた。

「君と少し話がしたい」

レインは一瞬だけ嫌そうな気配を滲ませたが、すぐにいつもの困ったような笑みに戻った。

「はい」

その返事を聞きながら、エドワードは思った。

昨日の時点で、この少年はすでに普通の生徒ではなくなっていた。だが今日からは、それを学校全体が知ることになる。レイン・クロード本人がどれほど望まなくとも、彼の存在はもうBクラスの中だけには収まらない。

そして恐らく、この先に待っている騒ぎは、今日の教室の比ではないのだろうと。