英雄なのか？

アルディア騎士学校編

驚愕

「レイン・クロード君。君に決闘を申し込む」

アレスの宣言が訓練場へ響く。

一瞬、空気が止まった。

だが、その沈黙を最初に破ったのは当のレインではない。

「いいね！」

勢いよく立ち上がったリリアが、目を輝かせながら笑う。

「面白そう！」

その無邪気な反応にレオンが思わず吹き出し、ヴィクトルも苦笑を浮かべた。クリスティーナは額へ手を当ててため息をつく。

もっとも、本気で止めようとしている者はいない。

資料や報告書だけでは分からないものがある。

実際に剣を交えれば、それが一番早い。

程度の差こそあれ、その考えはこの場にいる誰もが抱いていた。

そして空気をさらに変えたのは、続くリリアの一言だった。

「レインが勝つと思う」

あまりにも自然な口調だった。

だからこそ、一瞬誰も反応できなかった。

「……は？」

最初に声を漏らしたのはレオンだった。

ヴィクトルも眉をひそめる。

「相手はアレスだぞ」

「うん」

リリアは当然のように頷く。

「でも、レインが勝つと思う」

今度こそ室内が静まり返った。

アレスは何も言わない。

だが、その瞳だけが静かに鋭さを増していく。

クリスティーナは驚いたようにリリアを見つめ、エドワードも腕を組んだまま興味深そうに視線を向けた。

「根拠は？」

ノアが静かに尋ねる。

「ないよ」

リリアは即答した。

「ただ、そう思うだけ」

誰も理解できなかった。

本人ですら説明できていないのだから当然である。

それでもリリアだけは終始楽しそうだった。

まるで、これから起きることを知っているかのように。

一方のレインはというと、完全に巻き込まれた側だった。

「……拒否権はありますか」

一応確認してみる。

しかし返ってきたのは、綺麗に揃った首振りだった。

レインは小さく肩を落とす。

「ですよね」

その反応にレオンが苦笑する。

「諦めろ」

結局、一同は生徒会室に隣接する室内訓練場へ移動することになった。

夜の訓練場は静まり返っている。

広い石造りの空間には二年Sクラス十三人とレインしかいない。

外からこの様子を知る者はいなかった。

非公式の模擬戦。

本来なら、少し腕を合わせて終わる程度の余興である。

だが今は違う。

リリアの一言によって、この場にいる全員が無意識のうちにレインを観察し始めていた。

中央へ進み出たクリスティーナが審判を務める。

向かい合うアレスとレインの距離は五歩ほど。

アレスは木剣を握り、レインも用意された木剣を静かに受け取った。

「条件は？」

クリスティーナが確認する。

アレスはレインから視線を逸らさないまま答えた。

「私が仕掛ける最初の連撃を凌げば、レイン君の勝ちです」

周囲に異論はなかった。

実力差を考えれば、それでも十分すぎる条件だったからだ。

クリスティーナが右手を上げる。

「始め！」

その瞬間だった。

訓練場の空気が一変する。

レオンから笑みが消えた。

ヴィクトルが目を見開く。

ノアの表情が初めて動く。

圧倒的な剣気が訓練場を満たした。

アレスは一切躊躇なく床を蹴る。

その踏み込みは、一年生へ向けるものではない。

木剣を使っているだけで、中身は完全に実戦だった。

石床を踏み砕くような音が響いた時には、すでにレインの目前まで迫っている。

「アレス！」

クリスティーナが思わず声を上げた。

本気だった。

手加減など存在しない。

その場にいた全員がそう理解した。

鋭い一撃が振り下ろされる。

続けざまに二撃目。

さらに間髪入れず三撃目。

二年Sクラス第二位が放つ怒涛の連撃。

本来なら一年生が反応できる速度ではない。

それでも――当たらない。

レインは後ろへ飛ばなかった。

木剣で受け止めもしない。

ただ最小限だけ身体を動かし、斬撃の軌道から静かに外れていく。

紙一重。

本当に指一本分ほどしか動いていない。

それなのに木剣は何度振るわれても空を切る。

まるで最初から攻撃の軌道が見えているかのようだった。

三撃目が空を裂く。

アレスは四撃目へ移ろうとして――止まった。

届かない。

その確信があった。

レインもまた静かに動きを止める。

訓練場へ静寂が落ちた。

勝負は終わっていた。

アレスはゆっくり木剣を下ろす。

「……レイン君の勝ちだ」

クリスティーナも静かに息を吐く。

「勝負あり。レイン・クロードの勝ちです」

宣言が響いても、誰もすぐには反応できなかった。

条件通りならレインの勝利。

それは全員が理解している。

理解しているにもかかわらず、言葉が出てこない。

訓練場を支配していたのは勝敗ではなかった。

困惑だった。

今、何が起きたのか。

誰もがそれだけを考えている。

アレスの踏み込みは見えていた。

剣筋も見えていた。

だからこそ異常だった。

見えることと、避けられることはまったく別だからである。

二年Sクラスの面々は、アレスの実力を知り尽くしている。

普段から剣を交え、何度もその速度を体感してきた。

だから分かる。

あの連撃を真正面から受け流すのでも、防ぐのでもなく、最小限の動きだけで躱し切ることがどれほど困難なのか。

いや。

困難という言葉では足りない。

普通の学生には不可能。

それが全員の共通認識だった。

最初に沈黙を破ったのはクリスティーナだった。

「……無理ね」

小さな声だった。

だが静まり返った訓練場では、誰の耳にも届く。

「受けることはできる。でも、あの避け方は私にはできない」

レオンも苦笑しながら頭を掻く。

「俺も同じだ」

「受けるか、力で押し返すことは考える。でも、あれは思いついても体がついていかない」

ヴィクトルは何も言わない。

脳内で何度も先ほどの光景を繰り返している。

踏み込み。

斬撃。

回避。

たったそれだけのはずなのに、どうしても辻褄が合わなかった。

ノアもまた、初めて分析の手が止まっていた。

エドワードは静かにレインを見つめる。

先ほどまで優秀な一年生だと思っていた。

だが今の一瞬だけで、その評価は揺らいでいた。

優秀な一年生。

それだけでは説明がつかない。

そして、その沈黙を破ったのは、やはりリリアだった。

「だから言ったでしょ？」

満面の笑みだった。

「レインが勝つって」

今度は誰も反論しなかった。

反論できない。

彼ら自身が、目の前で起きたことをまだ整理できていないのだから。

訓練場の中央では、アレスも木剣を握ったまま静かにレインを見つめていた。

悔しさではない。

怒りでもない。

自分は本気だった。

手加減など一切していない。

それでも――当たらなかった。

その事実だけが、何より雄弁に、レイン・クロードという存在の異常さを物語っていた。