英雄なのか？

アルディア騎士学校

驚愕

夜明け前まで続いていた緊張感はまだ完全には消えていない。地面には戦闘の痕跡が残り、折れた枝や踏み荒らされた下草が激しかった戦いを物語っている。それでも先ほどまで響いていた剣戟や怒号はすでに途絶えており、森に残っているのは拘束された盗賊達の足音と、生徒達の報告だけだった。

「西側確認終了」

「残党なし」

「武器の回収も終わっています」

各所から集まる報告を聞きながら、アルベルトは周囲の状況を整理していく。その姿には勝利の余韻に浸る様子はない。作戦が成功したとしても、最後の確認を怠れば意味がないことを理解しているからだ。

レインも同じだった。

戦いは終わった。しかし実戦では終わったと思った瞬間こそ危険になる。森の中へ視線を巡らせながら、潜伏している者はいないか、逃げ遅れた盗賊はいないかを確認していく。

やがて森の外から馬の蹄の音が響いてきた。

一騎や二騎ではない。

十騎を超える騎馬隊だった。

到着したのは国の騎士団である。銀色の鎧を纏った騎士達は周囲を警戒しながら森へ入り、拘束された盗賊達の姿を確認すると驚いたように目を見開いた。

「これだけ捕らえたのか……」

思わず漏れた言葉だった。

盗賊団の討伐自体は珍しくない。だが学生だけで盗賊団を壊滅させ、さらに死者を出さず全員を拘束しているとなれば話は別だった。

騎士達はすぐに引き渡し作業へ移る。

縄を付け替えられた盗賊達が次々と連行されていく中、最後尾にいた盗賊頭だけが一度足を止めた。

視線の先にはアルベルトとレインがいる。

「学生にしては上出来だ」

男は苦笑しながら言った。

「だがな。見張りに違和感を持たれた時点で、こっちは逃げる準備を始めていた」

誰も答えない。

それが事実だからだ。

盗賊頭は小さく肩を竦めると、それ以上は何も言わず騎士達と共に森を去っていった。

騎士団が撤収した後、一年生達は廃村の広場へ集められた。

疲労の色は濃い。

服は泥で汚れ、多少の怪我を負っている者もいる。それでも表情に浮かんでいるのは達成感だった。

初めての実務演習。

初めての実戦に近い任務。

その全てを乗り越えたのだから無理もない。

そんな一年生達の前へ進み出たのは二年Sクラスだった。

クリスティーナは集まった生徒達を見回し、全員の視線が集まったことを確認してから静かに口を開く。

「まず最初に言います。今回の実務演習は成功です」

その言葉に広場の空気が少し緩んだ。

安堵したように息を吐く者もいる。

しかしクリスティーナはそこで終わらせなかった。

「ですが、成功と完璧は違います」

空気が再び引き締まる。

「盗賊を逃がさなかったこと。村への被害を防いだこと。これは評価に値します。特にAクラスは正面戦力を受け止めながら廃村全体を制圧し、その後は東側への援軍としても機能しました。カイルの判断は適切だったと言えるでしょう」

Aクラスの生徒達が静かに頷く。

「Bクラスも同様です。東側封鎖は成功しました。逃走経路を限定しながら相手を包囲した判断は評価できます」

アイザックは特に反応しない。

だが周囲の生徒達は納得したような表情を見せていた。

「Cクラスは住民への被害を完全に防ぎました。これは非常に重要な成果です。そしてDクラスも予備隊として適切に機能し、最後の包囲完成に大きく貢献しました」

そこでクリスティーナは一度言葉を切る。

そして続く言葉は先ほどまでよりも厳しかった。

「ですが問題もあります」

広場が静まり返る。

「最大の失点は、盗賊達にこちらの存在を察知されたことです」

生徒達の表情が変わった。

横からリリアが口を挟む。

「見張りだって馬鹿じゃないんだよ。昨日まで静かだった森に急に人が増えたら変だと思うでしょ？」

軽い口調だったが内容は鋭い。

レオンも続ける。

「伝令の移動。足跡。装備の音。同じ場所を何度も通った痕跡。積み重なれば十分な情報になる」

一年生達は黙って聞いていた。

盗賊頭の言葉が脳裏に蘇る。

もし相手が半日早く動いていたら。

もし夜のうちに逃げ出していたら。

今回の作戦はもっと難しいものになっていただろう。

「それでも」

クリスティーナは最後に言った。

「一人も殺さず全員拘束したことは誇っていい成果です」

今度こそ広場の空気が緩んだ。

その後解散が告げられ、生徒達は帰還準備を始める。

そんな様子を少し離れた場所から見ながら、二年Sクラスもまた森の出口へ向かって歩き始めていた。

最初に口を開いたのはレオンだった。

「一年生にしては悪くなかったな」

「そうね」

クリスティーナも頷く。

「粗い部分は多かったけれど、思った以上だったわ」

そのやり取りを聞きながら、リリアはどこか楽しそうに笑っていた。

「私は西側が面白かったな」

自然と話題はそちらへ向かう。

レオンはすぐに頷いた。

「アルベルト・フォン・グランツか。確かに優秀だった」

伯爵家の四男。

今回の作戦でも中心人物の一人だった。

だがリリアだけは首を横に振る。

「違うよ」

その言葉に二人の足が止まった。

「違う？」

「うん」

リリアは楽しそうに笑う。

「アルベルトも凄かった。でも私が見てたのは別」

クリスティーナは何となく予想がついた。

そして案の定、次に出てきた名前は同じだった。

「レイン・クロード」

リリアは前を歩く一年生達を眺めながら続ける。

「戦闘中も必要以上に前へ出ないし、指揮を執ってたわけでもない。でも不思議なくらい必要な場所には必ずいるんだよね」

レオンは眉をひそめた。

「偶然じゃないのですか？」

「どうだろう」

リリアは少し考えるように空を見上げた後、再び前方へ視線を戻した。

「でもね。剣が強いだけなら沢山いるんだよ。魔法が上手い人もいる。でも戦場全体を見ながら動いてる子は意外と少ない」

その言葉にクリスティーナは黙った。

西側の戦いを思い返してみても、確かにレインは目立っていなかった。だが振り返れば振り返るほど、不思議なほど要所に姿があったことを思い出す。

リリアはそんな二人の反応を見て、再びいつもの笑顔を浮かべた。

「今度エドワードに頼んで生徒会室へ呼んでもらおうかな、あと彼相当強いよ」

その一言で空気が変わる。

レオンとクリスティーナは思わず顔を見合わせた。

二年Sクラスが一年生に興味を持つこと自体は珍しくない。

だが、リリアが興味を持ち生徒会室へ呼ぶとなれば話は別だった。

それは単なる興味ではなく、将来性のある人材として正式に注目しているという意味になる。

二人が驚いている間にも、当のレインは何も知らないまま帰還準備を進めていた。ロイ達と他愛ない会話を交わしながら歩く姿は、どこから見ても普通の一年生でしかない。

だが二年Sクラスの評価は確実に変わり始めていた。

盗賊討伐は終わった。しかし、この演習が残した影響はここから先の方が大きい。少なくともリリアはそう確信していたし、その予感は決して間違っていなかった。