英雄なのか？

アルディア騎士学校

決着

森の各所で戦闘が始まっていた。

正面の廃村ではAクラスが一気に攻勢へ出る。

「前へ！」

カイルの号令が飛んだ。

もともと廃村へ残されていた盗賊は十数人。拠点を守るというより、仲間達が逃げる時間を稼ぐために残された人員だった。しかし、それでも戦い慣れた相手であることに変わりはない。朝靄の中で剣戟が交錯し、怒号が響き渡る。

それでも戦況は少しずつAクラスへ傾いていった。

人数も統率も生徒達が上回っている。

隊列を崩さず押し込み、前衛が下がればすぐに後衛が前へ出る。盗賊側にも実戦経験豊富な者はいたが、組織立った連携の前では次第に押し込まれていく。

やがて盗賊達は耐え切れなくなった。

「逃げたぞ！」

数人が森へ飛び込む。

だが、カイルは追撃命令を出さない。

「深追いするな！　拘束班を残せ！　残りは東と南へ急げ！」

昨夜決めた作戦通りだった。

Aクラスは廃村を制圧すると同時に戦力を再編し、各戦場への援軍として動き始める。

東側ではBクラスが逃走者を追い詰めていた。

アイザックは正面からぶつからない。

風魔法で落ち葉と砂塵を巻き上げ、視界を奪う。その隙に生徒達が位置を変え、少しずつ包囲を狭めていく。

盗賊達は突破を試みる。

しかし逃げた先には別の生徒が立ち塞がり、迂回した先にも待ち伏せがいる。

焦りが広がるにつれ連携は乱れ、一人、また一人と拘束されていった。

南側ではCクラスが村道を守っていた。

住民のいる方向へだけは絶対に通さない。

その一点に集中した防衛だった。

盗賊達も何度か突破を試みたが、生徒達は隊列を崩さない。前衛が受け止め、後衛が支え、確実に押し返していく。

十分ほどで盗賊達は突破を諦め始めた。

戦況は着実に包囲側へ傾いていく。

だが、その頃には本命が動いていた。

盗賊頭である。

男は最初から西へ向かっていた。

正面は囮。

東も南も、いずれ塞がれる。

逃げるなら西しかない。

長年の経験がそう告げていた。

しかし男は不用意に飛び出さない。

森の中で足を止め、静かに周囲を見回す。

静かすぎる。

だからこそ怪しい。

「……いるな」

小さく呟いた。

西だけが無防備なはずがない。

男は即座に判断する。

「三人前へ出ろ」

命じられた盗賊達は顔を見合わせた。

「頭……？」

「いいから行け」

三人が慎重に獣道へ足を踏み入れる。

その瞬間だった。

左右の茂みから複数の人影が飛び出した。

伏兵。

アルベルト達だった。

三人の盗賊は慌てて武器を抜くが遅い。数合と打ち合う間もなく囲まれ、次々と地面へ押さえ込まれる。

その様子を見た盗賊頭は小さく笑った。

「やはりか」

勘は当たっていた。

西にも伏兵がいる。

しかも相手は、自分達の考えを読んでいる。

男は剣を抜いた。

部下達も武器を構える。

アルベルトが一歩前へ出る。

「来ると思っていた」

「光栄だな」

盗賊頭は肩を竦める。

次の瞬間、双方が同時に動いた。

鋼がぶつかり合い、西の森へ甲高い音が響く。

盗賊達は左右へ散開し、生徒達へ斬り掛かる。

だが一年生達も慌てない。

二人一組で敵へ当たり、数の利を活かして押し返していく。

アルベルトは盗賊頭と正面から激突した。

重い一撃だった。

実戦を潜り抜けてきた剣は、一太刀ごとに重圧を伴う。

それでもアルベルトは真正面から力比べをせず、受け流しながら間合いを変え、相手へ休む暇を与えない。

互いに決定打は出ない。

その一方で周囲では生徒達が着実に盗賊を追い詰めていた。

一人の盗賊が包囲を振り切り、西へ駆け出す。

その先に立っていたのはレインだった。

盗賊は迷わず斬り掛かる。

鋭い踏み込み。

しかしレインは半歩だけ身をずらした。

剣先が空を切る。

次の瞬間にはレインの剣が相手の手元を正確に打ち払い、盗賊の剣が宙へ舞った。

体勢を崩した盗賊の背後へ素早く回り込み、足を払う。

男は受け身も取れず地面へ倒れ込み、近くの生徒達がすぐさま拘束した。

その一連の動きはあまりにも自然で、一瞬の出来事だった。

盗賊頭はその様子を見逃さなかった。

アルベルトも厄介だ。

だが、本当に警戒すべき相手は別にいる。

突破しようとすれば、あの少年が立っている。

その事実が男の動きを縛っていた。

戦いが続くにつれ盗賊達の数は減っていく。

一人拘束され。

また一人が倒される。

気付けば盗賊頭の周囲に残る部下は数人だけだった。

そして、その耳へ戦場の音が変わり始める。

廃村方面の怒号が減る。

東側の戦闘音も遠ざかる。

南側から聞こえていた魔法の炸裂音も止み始めた。

盗賊頭は僅かに眉をひそめた。

その時、森の奥から複数の足音が近付く。

飛び込んできた三人の生徒が、ほぼ同時に報告した。

「Aクラスより報告！　廃村制圧！　盗賊の拘束を開始しています！」

「Bクラスより報告！　東側封鎖成功！　逃走者も確保しました！」

「Cクラスより報告！　南側制圧！　突破者はいません！」

その瞬間、盗賊頭から最後の希望が消えた。

逃げ道は最初からなかった。

自分達が選ぶ道を、すべて読まれていたのだ。

そこへさらに森の奥から隊列を組んだDクラスが到着する。

「Dクラス到着！」

「包囲完了しました！」

盗賊達の顔から血の気が引いた。

「頭！　まだやれます！」

若い盗賊が叫ぶ。

「学生相手だ！　押し切れば――」

「黙れ」

低い一言で森が静まる。

盗賊頭は周囲を見回し、最後にレインへ視線を向けた。

あの少年は最後まで一歩も慌てなかった。

逃げ道を塞ぐ場所に立ち続け、誰一人として突破を許さない。

男は小さく苦笑した。

「終わりだ」

ゆっくりと剣を地面へ置く。

乾いた音が森へ響いた。

「降参する」

残っていた盗賊達も次々と武器を手放していく。

アルベルトは即座に指示を飛ばした。

「拘束開始！　武器を回収しろ！　周囲の警戒も続ける！」

勝利に浮かれる者はいない。

生徒達は最後まで気を緩めず、一人ずつ盗賊を拘束していく。

レインも周囲へ視線を巡らせる。

伏せている者はいないか。

逃げ隠れした盗賊はいないか。

一つずつ確認を終えたところで、拘束された盗賊頭が静かに口を開いた。

「お前が読んだのか」

レインは小さく肩を竦める。

「皆で考えた作戦です」

盗賊頭は少しだけ笑った。

「……そういうことにしておこう」

朝日が木々の隙間から差し込み、長かった討伐戦は幕を閉じた。

盗賊達は一人残らず拘束され、一年生達にとって初めての実務演習は成功に終わる。

だが、それは同時に、多くの生徒が自分達の力と課題を知る一日でもあった。