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点と点

夕陽が森の向こうへ沈み始める頃、各クラスの捜索隊は次々と集合地点へ戻ってきていた。

野営地では焚き火の準備が始まり、薪を運ぶ者、鍋へ水を汲む者、周囲の警戒に当たる者と、それぞれが手際よく動き始めている。しかし各クラスの隊長と副隊長だけは休むことなく中央へ集まり、一枚の地図を囲んでいた。

輪になった八人を見回し、最初に口を開いたのはAクラス隊長のカイルだった。

「まずは情報を整理しよう」

誰も異論はない。

今日一日で集めた情報は決して少なくない。だが、それぞれが別々に抱えていては意味がない。小さな情報でも繋ぎ合わせれば、盗賊の居場所へ辿り着けるかもしれないのだ。

「Dクラスから報告する」

口を開いた隊長が、地図の南側へ小石を置く。

「南街道沿いで襲撃跡を発見した。荷馬車が止まった跡と、積み荷を運び出した形跡が残っていた。時間は経っていたが、人為的なものなのは間違いない」

「逃走方向は分かるか？」

アイザックが尋ねる。

「断定はできない。ただ、荷を運び出した跡は北寄りへ続いていた」

地図の南側に一つ目の印が置かれる。

続いてCクラスの隊長が前へ出た。

「俺達は東側の農村を回った」

指先が地図の東側をなぞる。

「最近、村人が森へ近付かなくなったらしい」

「理由は？」

「人影だ」

その一言で、その場の空気が少しだけ引き締まる。

「夕方や夜明け前になると、北側の森で人影を見たって証言が複数あった」

「盗賊とは限らないな」

誰かが呟く。

「もちろん断定はできない。ただ、証言した村人は一人じゃない」

東側にも印が加わった。

「次はAクラスだ」

カイルは地図の西側を指差す。

「丘陵地帯で複数人分の足跡を見つけた。猟師や木こりが普段使う道じゃない」

「向きは？」

「北だ」

短い返答だった。

だが、それだけで十分だった。

南の襲撃跡。

東の目撃情報。

西の足跡。

それぞれ別の場所で見つかった情報なのに、どれも北を指している。

自然と全員の視線がBクラスへ向いた。

レインは地図へ歩み寄り、丘の北側を指差す。

「北の森で焚き火跡を発見しました」

その一言で、場の空気が変わる。

「場所はそこか」

カイルが身を乗り出す。

レインは頷き、そのまま続けた。

「焚き火だけではありません。周囲には複数人が滞在した跡も残っていました。折れた枝や踏み固められた地面も確認した」

「新しかったか？」

「数日以内だと思う」

アイザックも言葉を継ぐ。

「村人からも話を聞いた。夜になると、この辺りで火が見えることがあるそうだ」

再び静寂が訪れる。

誰も急いで口を開こうとはしなかった。

地図の上には四つの印。

南の襲撃跡。

東の目撃情報。

西の足跡。

そして北の焚き火跡。

それらを線で結ぶ必要はなかった。

全員の頭の中で、すでに一つの形が浮かび始めていた。

「……北か」

誰かが小さく呟く。

否定する者はいない。

まだ盗賊の拠点を見つけたわけではない。だが、偶然にしては情報が集まりすぎていた。

しばらく地図を見つめていたカイルが静かに言う。

「明日は捜索範囲を絞る」

その言葉に全員が顔を上げた。

「盗賊は魔物じゃない。人数が多ければ、その分だけ見つかる危険も増える」

「見張りがいる可能性も高いな」

Dクラス隊長が頷く。

そこでレインが地図の北側へ指を置いた。

「丘周辺と北の森、それから街道へ抜ける獣道。この辺りを重点的に調べましょう」

「誰が行く？」

副隊長の一人が尋ねる。

カイルは迷わず答えた。

「各クラスの隊長と副隊長だけで動く」

八人なら機動力も高く、何かあっても即座に判断できる。

誰も反対しなかった。

「発見した場合は？」

確認するように問い掛けられる。

レインは即座に答えた。

「確認だけです」

全員の視線が集まる。

「踏み込まない。捕まえようともしない。位置を把握して戻る。それが最優先」

「異論なし」

カイルが頷く。

今必要なのは武功ではない。

確実な情報だった。

地図の上には、いつの間にか北側へ印が集まっていた。

誰も口にはしない。

それでも八人の視線は、自然と同じ一点へ向いている。

少し離れた場所では、リリア達三人がその様子を静かに見守っていた。

「闇雲に探していた午前中とは別人ですね」

クリスティーナが穏やかに呟く。

リリアも小さく微笑んだ。

「ちゃんと情報を繋げられてる。あとは、その答え合わせだけかな」

レオンは腕を組みながら地図へ目を向ける。

「明日が本番だな」

三人はそれ以上口を挟まなかった。

この演習の主役は、あくまでも一年生たちなのだから。