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痕跡

森へ足を踏み入れると、村の気配はすぐに遠ざかった。

丘の上から見下ろした時はそれほど深い森には見えなかった。しかし実際に中へ入ると印象は大きく変わる。高く伸びた木々が枝葉を広げて陽射しを遮り、昼前だというのに森の中は薄暗い。足元には湿った落ち葉が積もり、一歩進むたびに乾いた葉と土を踏む音が静かに響いた。

レインは先頭を歩きながら周囲へ視線を巡らせる。

森では遠くを見る意味はない。

見るべきは足元、木々の間、折れた枝、踏み荒らされた草。人が通れば必ず何かが変わる。どんな小さな違和感も見逃さないことが、この手の調査では何より重要だった。

後方ではアイザックが右側を警戒し、ガレンは左側へ目を配る。

ワルは落ち着かない様子で辺りを見回していたが、勝手に前へ出ることはなかった。

夜間奇襲訓練で叩き込まれた連携は、こういう場面でも自然と身体が動く。

「静かだな」

ガレンが小さく呟く。

「その方が普通だ」

レインは前を向いたまま返した。

「だよな。簡単に見つかるようなら盗賊なんて続けられねぇか」

短く笑ったガレンだったが、その手はいつでも剣を抜ける位置に添えられている。

その時だった。

「止まれ」

アイザックの声に全員の足が止まる。

しゃがみ込んだアイザックは落ち葉を払い、地面を指差した。

「足跡だ」

全員が視線を落とす。

「犬型ですね」

ガレンが静かに言う。

土には複数の足跡が残っていた。

大きさからして犬型の低級魔物。

しかも一匹ではない。

「新しいな」

「間違いなさそうだ」

レインも頷く。

盗賊ではない。

だが、森へ入る以上は魔物との遭遇も想定の内だった。

「このまま進もう」

短く告げた、その直後だった。

左前方の茂みが激しく揺れる。

低いうなり声と共に灰色の犬型魔物が姿を現した。

一体。

続いて二体。

全部で三体。

魔物は生徒達を見つけるや否や、一斉に飛び掛かってくる。

「来るぞ！」

最初に飛び出したのはワルだった。

真正面から受け止め身体をずらす。

勢い余った魔物の首元へ迷いなく剣を振り下ろした。

一体目が地面へ転がる。

ほぼ同時に二体目が側面へ回り込む。

「今だ」

アイザックの風魔法が魔物の足元を払った。

体勢を崩した隙へガレンが踏み込み、一閃。

短い悲鳴と共に二体目が倒れる。

残る一体は一直線にレインへ飛び掛かった。

牙を剥き、喉元へ食らいつこうと迫る。

レインは一歩だけ踏み込み、すれ違う瞬間に剣を振る。

一筋の剣閃。

魔物は数歩進んだところで崩れ落ち、そのまま動かなくなった。

戦闘は数十秒で終わる。

「怪我は？」

「ねぇ」

「問題ない」

全員の返事を確認すると、レインは剣に付いた血を払い、再び歩き出した。

森は再び静けさを取り戻す。

魔物の足跡を辿るように進んでいくと、不意にガレンが足を止めた。

「ここ」

木の根元を指差す。

落ち葉だけが不自然に払われ、土が露出していた。

その横には黒く焦げた跡。

「焚き火か」

ワルがしゃがみ込む。

レインも灰を指先で摘まんだ。

まだ完全には風化していない。

数日以内。

そんな印象だった。

「人がいたな」

アイザックが周囲を見回す。

折れた枝。

踏み固められた地面。

そして複数の足跡。

誰かが一定時間滞在した痕跡だった。

レインは周囲の地形を見回す。

少し登れば街道が見える。

村からも近すぎない。

見張りにも休憩にも使いやすい場所だった。

「どうする？」

ワルが森の奥を見る。

「追うか？」

レインは首を横へ振る。

「いや、戻ろう」

「何かあるかもしれねぇぞ」

「あるかもしれない。でも、それを確かめに行くには情報が足りない」

レインは焚き火跡へ視線を落とした。

「今日は十分だ。これだけでも大きな収穫だろ」

アイザックも頷く。

「俺もそう思う」

ワルは少しだけ不満そうな顔をしたが、すぐに肩を竦めた。

「了解」

四人は焚き火跡を頭へ刻み込み、その場をあとにする。

森を抜ける頃には、陽は西へ傾き始めていた。

集合地点へ戻ると、すでにいくつかの班が帰還している。天幕の近くでは地図が広げられ、それぞれが集めた情報を整理していた。

「戻りました」

レイン達が近付くと、ロイが勢いよく立ち上がる。

「おっ、ちょうど良かった！」

「そっちは何かあったのか？」

ガレンが尋ねる。

「ああ。村人から面白い話が聞けた」

ロイは地図の上を指でなぞった。

「夜になると、この辺の森で火が見えることがあるらしい」

「火？」

「焚き火だと思うって話だ。毎日じゃないけど、何度か見た村人がいるらしい」

その言葉にレインとアイザックは顔を見合わせた。

「森で焚き火の跡を見つけた」

レインが答えると、その場の空気が少し変わる。

「本当か？」

「ああ。数日以内のものだと思う」

地図を挟んで話を聞いていた生徒達も自然と集まってきた。

「場所は？」

アイザックが地図を指差す。

「この辺りだ」

ロイも村人から聞いた場所を書き込む。

二つの印は、ほとんど重なる位置だった。

「一致してるな……」

誰かが小さく呟く。

そこへ街道を担当していた班も戻ってくる。

「街道沿いで荷馬車が襲われた跡を見つけた」

エリオットが報告した。

「荷車の車輪跡と、折れた矢が残ってた。少なくとも数日前のものらしい」

「他には？」

「近くで争った跡もあった。ただ、無論死体はなかった」

今度は畑周辺を担当していた班が口を開く。

「村人が何人か同じことを言ってた」

「何だ？」

「見慣れない男達を見掛けることがあるって。荷物を背負って森へ入っていく姿を何度か見たらしい」

一つ一つの情報だけなら決め手にはならない。

だが地図へ書き込んでいくにつれ、ばらばらだった情報が少しずつ繋がっていく。

焚き火跡。

夜に見える火。

街道の襲撃地点。

森へ入る不審な男達。

レインは地図を見つめながら静かに口を開いた。

「村の近くへ潜伏している可能性は高そうですね」

アイザックも頷く。

「少なくとも活動範囲は絞れそうだ」

ワルは腕を組みながら森の方角を見た。

「明日は見つかりそうだな」

「焦るな」

アイザックが短く返す。

「今日集まったのは、まだ状況証拠ばかりだ」

「分かってるよ」

ワルも苦笑しながら肩を竦めた。

そのやり取りを聞いていたレインは、地図を折り畳む。

「今日はここまでにしましょう。暗くなってから森へ入る意味はないから」

異論を挟む者はいなかった。

全員が今日一日で十分に理解している。

盗賊は確かに近くにいる。

だが、その姿を焦って追えば、今度は自分達が待ち伏せされる側になる。

だからこそ、一つずつ情報を積み重ねる。

それが今回の実務演習だった。

少し離れた場所では、リリア達三人が一年生達の様子を静かに見守っていた。

誰一人として口は挟まない。

助言もしない。

一年生だけで情報を持ち寄り、整理し、次の方針を考えている。

その姿を見たリリアは、小さく微笑んだ。

「ちゃんと調査になってるね」

クリスティーナも視線を地図へ向けたまま頷く。

「情報の共有もできています。このままなら十分合格点でしょう」

レオンも腕を組んだまま、小さく笑う。

「明日が楽しみだな」

三人はそれ以上何も言わなかった。

今回の主役は、あくまで一年Bクラスなのだから。