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痕跡

森へ入ると、村の気配はすぐに遠のいた。丘の上から見えた時はそれほど深くないように思えたが、実際に足を踏み入れると木々の間隔は狭く、枝葉が日差しを遮っているせいで昼前だというのに薄暗い。足元には湿った落ち葉が積もり、踏み込むたびに小さな音が鳴った。

レインは先頭を歩きながら、後ろへ目を向ける。アイザックは右側を見ており、ワルは少し前へ出たがっている。森に入った生徒達は皆Bクラスの中でも実戦向きの者達だが、それでも慣れない場所では動きが硬い。夜間奇襲訓練で森を経験しているとはいえ、あれは学校の管理下だった。ここは違う。何が出ても不思議ではない。

「何もないな」

ワルが不満そうに呟く。

「盗賊を探しに来たんだろ」

「盗賊が森の入り口で待ってるなら楽なんだけどな」

ワルは面白くなさそうに答えたが、それ以上は言わなかった。強気ではあるが、全く周囲を見ていないわけではない。視線は森の奥へ向いているし、剣の柄へ置いた手にも無駄な力は入っていなかった。

しばらく進むと、アイザックが足を止めた。

「待て」

全員が自然と止まる。

アイザックがしゃがみ込み、落ち葉の下に隠れていた土を指で払う。そこには獣の足跡が残っていた。大きさからして犬型の低級魔物だろう。しかも一匹ではない。

「新しいな」

ガレンが低い声で言う。

「近いかもしれない」

レインは頷き、周囲へ視線を走らせた。盗賊の痕跡ではない。だが森で魔物に出会うこと自体は想定内だった。むしろ何も出ない方が不自然だ。

「無理に避けない。数が少なければ処理する」

「盗賊探しの邪魔になるからな」

ワルが剣を抜く。

直後、茂みの奥で葉が揺れた。低いうなり声が響き、灰色の毛並みを持つ犬型の魔物が三体姿を現す。

最初に動いたのはワルだった。正面から飛び込んできた一体を斜めに受け流し、そのまま剣を振り下ろす。魔物は地面へ叩きつけられ、短い悲鳴を上げて動かなくなった。もう一体は横から回り込もうとしたが、アイザックの風魔法が足元を払う。姿勢を崩したところへガレンが踏み込み、首元へ刃を入れた。

残る一体がレインへ向かってくる。

レインは一歩下がり、剣を抜く。魔物の跳躍に合わせて身体を半身に開き、すれ違いざまに刃を走らせた。派手な動きではない。だが魔物は数歩進んだところで崩れ落ちた。

「終わりか」

ワルが周囲を見回す。

「多分な」

レインは剣についた血を払った。

大きな戦闘ではない。苦戦もしていない。だが空気は少しだけ変わっていた。相手が魔物でも、今のは訓練ではない。刃を入れれば肉が裂け、血が出る。それを改めて思い出させるには十分だった。

「傷は？」

「ない」

「こっちも問題ない」

短く確認を終えると、レイン達はさらに奥へ進んだ。魔物の足跡は森の中へ続いていたが、途中で不自然に散っている。何かに驚いて逃げたようにも見えた。

その違和感に最初に気付いたのはガレンだった。

「ここ、踏まれてるな」

木の根元。

落ち葉が薄く払いのけられ、土が露出している。近くには小さな黒い跡もあった。

「焚き火か？」

ワルが眉をひそめる。

レインはしゃがみ、指先で灰をつまんだ。湿ってはいるが、完全に古いものではない。数日以内。少なくとも村人が日常的に使う場所ではなさそうだった。

「盗賊か？」

「断定はできないな」

アイザックが周囲を見る。

「だが誰かがここにいたのは間違いない」

焚き火跡の周辺には折れた枝がいくつか落ちていた。踏み固められた場所もある。人数までは分からないが、一人二人ではない。森の奥へ続く足跡もかすかに残っている。

レインはその場をしばらく見ていた。

盗賊の本拠地ではない。

おそらく一時的な休憩場所か、見張りの待機場所だ。村からは少し離れているが、丘へ出れば街道の一部が見える。使い方次第では商隊の動きを確認できる。

「今日はここまでだな」

ワルが意外そうにレインを見る。

「追わないのか？」

「追わない」

レインは即答した。

「人数も位置も分からない。こっちは五人だけだ」

「俺達なら――」

「勝てるかどうかじゃない」

レインが静かに言うと、ワルは口を閉じた。

「まずは見つけた情報を持ち帰る方が先だ」

アイザックも頷く。

「同感だ」

それ以上の反論はなかった。森組は周辺だけを軽く確認し、余計な痕跡を残さないよう注意しながら引き返した。

夕方、集合地点へ戻ると、他の組も次々に帰ってきていた。村へ向かったロイ達は疲れた顔をしていたが、収穫はあったらしい。ロイはレインを見つけるとすぐに近付いてきた。

「村の人から聞けた」

「何を？」

「夜になると森の方に火が見える時があるらしい」

レインとアイザックは顔を見合わせた。

「場所は？」

「村の北側。丘の向こうって言ってた」

ロイは地図を覗き込み、指で大まかな位置を示す。そこはレイン達が焚き火跡を見つけた辺りとほぼ重なっていた。

「森で焚き火跡を見つけた」

レインが言うと、ロイの表情が変わる。

「本当か？」

「ああ。新しい跡だった」

周囲の生徒達も自然と集まってくる。街道組からは、数日前に荷馬車が襲われた跡らしき場所を見つけたという報告もあった。畑周辺の組は、村人が最近森へ近付かなくなっていると聞いていた。

点だった情報が、少しずつ線になっていく。

盗賊はまだ見つかっていない。

だが、確かに近くにいる。

その実感がBクラスの生徒達の間へ静かに広がっていった。

少し離れた場所で、リリア達二年生がその様子を見ている。相変わらず口は出さない。ただ、レオンが小さく頷き、クリスティーナが地図へ向けられた一年生達の視線を確認していた。