出発
三日後の早朝、王都北門にはBクラスの生徒達が集まっていた。もっとも、いつもの姿ではない。制服を着ている者は一人もおらず、それぞれが実務用の装備を身に着けている。革鎧や胸当て、旅装束の上から防具を着込む者もいれば、杖や弓を背負う者もいる。王立騎士学校の校章も外されていた。盗賊討伐へ向かう以上、自分達の身分をわざわざ周囲へ知らせる必要はない。
四十人近い集団はそれなりに目立つ。それでも制服姿で行軍するよりは遥かにましだった。
「全員揃っているな」
バルトが生徒達を見渡す。
その表情は普段と変わらない。
だが声にはいつも以上の厳しさがあった。
「これから先は学校の外だ。何が起きても不思議ではない」
生徒達は黙って聞いている。
「盗賊を甘く見るな」
それだけ言うとバルトは後ろへ下がった。
やがて門の向こうから三人の人影が現れる。
二年Sクラス。
同行する生徒達だった。
先頭を歩く小柄な少女が手を振る。
「改めて自己紹介するね」
「リリア・フォン・エヴァンス。二年Sクラス一位だよ」
気負った様子はない。
まるで遠足にでも行くような口調だった。
「クリスティーナ・フォン・アークレイド。二年Sクラス三位です。よろしくお願いします」
「レオン・フォン・グレイス。二年Sクラス十二位だ」
簡単な自己紹介を終えると三人は隊列の後方へ移動する。
余計な言葉はない。
護衛役として同行するだけ。
それを示すような態度だった。
出発の合図と共にBクラスは王都を後にした。
高い城壁が徐々に遠ざかっていく。
普段なら賑やかなロイも今日は静かだった。
いや、ロイだけではない。
皆どこか緊張している。
初めての実戦演習。
そして初めて学校の外で行う集団行動だった。夜間奇襲訓練は学校が管理してる森だった。教師もいない。
午前中は大きな問題もなく進んだ。
街道は広く、隊列も安定している。
先頭を歩くレインは時折後ろを振り返りながら全体を見る。遅れる者はいないか。体調を崩している者はいないか。隊長として当然の確認だった。
その様子を少し離れた場所からアイザックも見ていた。
特に指示を出し合う必要はない。
互いに何を見ているか分かっていた。
昼が近付く頃には生徒達にも疲労が見え始める。
普段の訓練とは違う。
荷物を背負いながら長時間歩き続けるだけでも体力を使う。
そんな中でも後方の二年生三人だけは全く変わらなかった。
歩幅も一定。
呼吸も乱れない。
疲れた様子すらない。
その姿を見ているだけで実力差が分かる。
「すげぇな……」
ロイが小さく呟いた。
「何がだ？」
ガレンが聞く。
「いや、あの人達だよ」
ロイの視線は後方へ向いている。
「平気そうじゃん」
「俺なんか足が重くなってきたぞ」
「それはお前が普段から自主練をサボるからだ」
「うるさい」
そんな会話をしながらも、誰も二年生へ話しかけようとはしなかった。
憧れはある。
特にリリアだ。
同じ学校の生徒とは思えない。
俺は知らないが王国、はたや諸外国にまでなまで名前は知れ渡ってるんじゃないか？
その頃、隊列の最後尾ではリリアが前方を眺めていた。
先頭を歩くレイン。
その少し後ろで全体を見ているアイザック。
途中で隊列が乱れそうになると自然に声を掛けるガレン。
疲れた空気を和らげるロイ。
皆それぞれ役割を果たしている。
「よく訓練出来てるね」
リリアが呟く。
「そうですね」
クリスティーナがこたえた。
それだけ言うとリリアは少し笑った。
そして昼休憩の合図が出された時だった。
生徒達が荷物を降ろし始める中、リリア達はそのままレインの方へ歩いていく。
遠くから見ていたロイが思わず固まった。
「行ったぞ」
「行ったな」
ガレンも頷く。
「隊長、大丈夫か？」
「何がだよ」
ワルが呆れたように言った。
だがそのワルですら視線は向けている。
Bクラス全員が見ていた。
二年達が、真っ直ぐレインのところへ向かって行く。
