英雄なのか？

エルディオン連邦編 アストレア魔導公国

アストレア魔導学園解決へ3

「この地下施設は重要な証拠になります。」

広間を見渡したギデオンは、四名の警備職員へ視線を向けた。

「あなた方四名は、この場に残ってください。」

「地下施設の封鎖と現場保存を最優先とします。私の許可なく、誰一人として立ち入らせないように。」

「「承知しました。」」

四人は力強く返答すると、それぞれ持ち場へ散っていく。

二人は地下広間の出入口を警戒し、残る二人は室内の保存状態を確認し始めた。

ギデオンはその様子を静かに見届け、小さく頷く。

「後は任せます。」

そう告げると、レインたちへ向き直った。

「我々は一度戻りましょう。」

「これ以上ここで調べても、新しい情報は得られそうにありません。」

レインも異論はなかった。

「分かりました。」

エレアも頷き、一行は地下広間を後にする。

静まり返った階段を上り、隠し通路へ出る。

レインが仕掛けを戻すと、重々しい音を立てて書棚がゆっくりと閉じ、地下へ続く入口は何事もなかったかのように姿を消した。

研究室を出ても、誰も口を開かなかった。

昼間だというのに図書館は静まり返り、遠くからページをめくる音だけが微かに聞こえてくる。

地下で見た光景は、それほどまでに衝撃的だった。

教授殺害。

禁呪研究。

忽然と姿を消した地下施設。

そして、学園内部に潜む何者か。

どれ一つとして軽い話ではない。

図書館を出る頃になっても、ギデオンは考え込んだままだった。

誰へ向けるでもない声が漏れる。

「発見は日の出直後。」

「その僅かな時間で地下施設を空にしたのか……。」

歩きながら何度も首を横へ振る。

「いや……。」

「違う。」

「我々が動くことを知っていたと考える方が自然だ。」

さらに数歩進み、足を止める。

「情報が早すぎる。」

「内部にいる。」

「やはり学園の中に、協力者が……。」

その言葉は独り言というより、自らの考えを整理するための呟きだった。

レインはその横顔を静かに見つめる。

エレアも何も言わない。

やがて学園本館へ戻ると、ギデオンはゆっくりと振り返る。

「今日はここまでにしましょう。」

「警備体制はこちらで整えます。」

「皆さんは十分休んでください。」

そう言って一礼すると、足早に廊下の奥へ歩き去っていく。

その背中はどこか疲れ切っているようにも見えた。

夜。

閉館した図書館は静寂に包まれていた。

高い窓から差し込む月明かりが長い書棚の影を床へ落とし、昼間とはまるで別の場所のような空気を漂わせている。

その静寂を破るのは、一人分の足音だけだった。

ギデオンはゆっくりと館内を歩いていた。

昼間に見た地下施設の光景が、何度も脳裏をよぎる。

完全に姿を消した研究員たち。

紙一枚残されていなかった広間。

そして、教授殺害。

「……早すぎる。」

誰へ向けるでもない呟きが漏れる。

「あの短時間で撤収できるはずがない。」

「ならば、誰が――」

「こんばんは、副学園長さん。」

不意に声が響いた。

ギデオンは足を止め、ゆっくりと振り返る。

書棚の陰から姿を現したのはピリカだった。

「……君ですか。」

「こんな時間に何をしているのです？」

「司書さん探してたんだけど、誰もいなくて。」

館内を見回しながら、困ったように笑う。

「閉館していますからね。」

ギデオンは穏やかな笑みを浮かべた。

「何か御用でしたら、明日に――」

「ねぇ。」

ピリカがその言葉を遮る。

「キメラの禁書って、いくらで買う？」

空気が止まった。

ギデオンの笑みが消える。

「……今、何と？」

「これ。」

ピリカは懐から数枚の紙を取り出すと、軽く放り投げた。

紙はひらりと宙を舞い、ギデオンの足元へ落ちる。

無言のまま拾い上げ、一枚ずつ目を通していく。

そのたびに、表情から余裕が失われていった。

「……これは。」

紙に描かれている古代文字と魔法陣。

昨夜、地下施設で研究されていた《生命融合術》の術式の一部だった。

「昨日さ。」

ピリカは悪戯っぽく笑う。

「レインと一緒に禁呪教団へ侵入した時、盗んだんだ。」

ギデオンは紙から目を離さない。

やがて、小さく呟いた。

「……間違いない。」

「これは奴らが調べていた資料だ。」

ピリカはにやりと笑う。

「教授を殺したの、副学園長さんだよね？」

ギデオンはゆっくりと顔を上げる。

「……何を根拠に、そのようなことを言うのです。」

「二つ目の結界。」

ピリカは笑みを浮かべたまま答える。

「あれ、よくできてたでしょ？」

「あの結界、教授さんを殺した特殊魔術を元に組んであったの。」

ギデオンの瞳がわずかに揺れた。

「それにね。」

「あの結界は、その特殊魔術の術式を知ってる人じゃないと解呪できない。」

一歩、ギデオンへ近づく。

「だから、自ずと教授さんを殺した犯人は、副学園長さんになるよね。」

館内に静寂が落ちた。

ギデオンは何も答えない。

ただ、ピリカを見つめ続けていた。

やがて、その沈黙を破るように掠れた声が漏れる。

「……馬鹿な。」

「……あれは、私が数十年かけて完成させた術式だ。」

言葉を発した瞬間、ギデオンの表情が凍り付いた。

その場へ、重い沈黙が落ちた。

ギデオン自身が、自らの失言に気付いていた。

「あ……。」

声にならない息が漏れる。

目の前の少女は、まだ何一つ証明していない。

それなのに、自分は術式の出所を認めてしまった。

ピリカはその様子を見つめ、ふっと笑みを浮かべる。

「世界って広いね。」

「副学園長の術式を解ける人って、結構いるんだ。」

ギデオンは答えない。

答えられなかった。

理解できない。

目の前にいるのは、まだ十代半ばにも満たない少女だ。

その少女が、数十年を費やして完成させた術式を見抜き、解呪し、その意味まで理解している。

常識では考えられない。

だが、現実として目の前で起きている。

長い沈黙が流れた。

やがて、ピリカが首を傾げる。

「ねぇ。」

「どうする？」

その一言で、ギデオンはようやく我に返った。

乱れかけた呼吸を整え、ゆっくりと表情を作り直す。

まだ終わってはいない。

ここで取り乱すわけにはいかない。

「……分かりました。」

静かな声だった。

「その禁書を譲っていただきましょう。」

「いくらです？」

ピリカは嬉しそうに笑う。

「禁書代だけでいいよ。」

「教授殺しは黙っててあげる。」

ギデオンは数秒、無言でピリカを見つめた。

やがて、観念したように小さく息を吐く。

「……あの男は私の間者でした。」

「しかし、愚かなことに金をせびってきた。」

「この私を脅したのです。」

その声に怒気がまじる。

むしろ、侮蔑だけが滲んでいた。

「才能の欠片もない。」

「金だけで教授の椅子に座ったような男が、この私へ取引を持ちかけた。」

「身の程を知らなかった。」

「だから殺した。」

「それだけです。」

「だって。」

ピリカが小さく呟く。

その瞬間。

「――そこまでです。」

静かな声が背後から響いた。

ギデオンが勢いよく振り返る。

暗い書架の間から、レインとエレアがゆっくりと姿を現した。

ギデオンの表情から、最後の余裕が消えた。

レインとエレアを交互に見据え、その視線が最後にピリカで止まる。

「……最初から、私を嵌めるつもりだったのですか。」

「ううん。」

ピリカは首を横に振った。

「嵌めたんじゃないよ。」

「副学園長さんが、自分で喋っただけ。」

ギデオンは何も答えない。

その目だけが静かに細められていく。

次の瞬間だった。

反射的に右手が杖を握る。

魔力が一気に練り上げられ、館内の空気が震えた。

「まだ――」

その時だった。

「……何？」

違和感に気付いたギデオンが、自らの右腕へ視線を落とす。

杖を握る右手が、白く染まり始めていた。

薄い氷が皮膚を覆い、指先から手首へと一瞬で広がっていく。

「なっ……！」

慌てて魔力を流し込む。

砕こうとする。

だが、氷は止まらない。

手首から肘へ。

肘から肩へ。

まるで生き物のように這い上がり、全身へと広がっていく。

「馬鹿な！」

ギデオンは咄嗟に後方へ飛び退こうとした。

しかし、すでに右脚も凍り始めていた。

一歩も動けない。

「貴様らは何も――」

言葉は最後まで続かなかった。

首元まで達した氷が一気に全身を包み込み、ギデオンは杖を握ったまま、その場で完全に凍り付く。

図書館へ再び静寂が戻る。

しばらく凍ったギデオンを眺めていたピリカは、恐る恐るエレアの方を振り返った。

「……殺してないよね？」

エレアは凍ったギデオンを一瞥すると、安心させるように親指を立てる。

「大丈夫です。」

穏やかな笑みを浮かべたまま続けた。

「錆は落としてきたから。」

「錆？」

「ええ。」

エレアはくすりと笑う。

「村を一つ氷漬けにして勘は戻りました。」

その言葉に、ピリカは胸を撫で下ろした。

「よかったぁ。」

レインは凍り付いたギデオンへ静かに歩み寄る。

氷の中の表情は驚愕したまま止まっていた。

レインは苦笑いするしかなかった。