レインの実力
試合終了を告げるバルトの声が響いても、訓練場を包む熱気はなかなか冷めなかった。
誰もが今見たものを理解しようとしていた。
アイザックが負けた。
その事実だけは分かる。
だが、どうやって負けたのかが分からない。
砂塵が晴れた時には全てが終わっていた。首筋へ突き付けられた木剣。呆然と立ち尽くすアイザック。そして勝者として立つレイン。その結果だけが目の前に残されていた。
観客席では興奮した声が飛び交っている。
「見えた奴いるか？いや、全然分からん」
「最後に何が起きたんだ？俺が聞きたい」
興奮と困惑が入り混じった声があちこちで上がっていた。
ロイなどは完全に舞い上がっていた。
「すげぇなレイン！」
人混みを押し退けるように駆け寄ってくる。
「お前いつの間にあんなこと出来るようになったんだ！」
「本当に運が良かった」
「アイザックの砂塵が一瞬弱まった、そこで風に乗ったらたまたまアイザックの後ろに出た。アイザックの魔力がもう少しあれば負けてたのは俺の方だ」
レインは苦笑しながら答えた。
嘘である。
普通に後ろに回っただけだ。
だがその理由でも騎士学校の一年生の生徒達からすれば十分に凄かっのだった。
数人は疑っているようだが。
その少し離れた場所ではワルが黙ったまま試合場を見つめていた。
悔しさがないと言えば嘘になる。
アイザックは自分より上の実力者だった。そのアイザックが敗れた以上、レインとの差は以前考えていた以上に大きいのかもしれない。
それでも以前のような苛立ちはなかった。
夜間奇襲訓練を経て、自分に足りないものを知った。
ワルは静かに拳を握った。
その頃、訓練場の上段では数人の生徒達が試合場を見下ろしていた。
全員がAクラスのピンバッジを着けるている。
そしてその中央には、つい先日までBクラスに所属していたアルベルトの姿があった。
「おい、本当に見えたのか？」
隣にいた男子生徒が問い掛ける。
「何がだ？」「決まってるだろ。最後だ」
アルベルトは少しだけ考えた後、小さく首を横へ振った。
「ええ見えなかったですね」
その返答に周囲の生徒達が驚く。
「お前でもか？」「最後の瞬間は見失いました」
正直な感想だった。
アルベルトは自分の観察眼に自信を持っている。
夜間奇襲訓練でもそうだった。人の動きを見ることに長けている。
それでも最後だけは分からなかった。砂塵の中で何が起きたのか。どうやってレインが背後を取ったのか。
そこまでは読み切れない。
だが一つだけ確信していることがあった。
「偶然じゃないね」
アルベルトは静かに言った。
周囲の視線が集まる。
「アイザックは最初から全力だった」
「それは見てれば分かる」
「砂塵も完成度が高かった。この場にいた一年生で正面から攻略できる者はほとんどいないだろう」
誰も反論しない。
実際、それほどの魔法だった、だからこそ不思議なのだ。
「なら何故負けた」
誰かが呟く。
アルベルトは少しだけ笑った。
「それを僕も知りたいね」
周囲が黙る。
「ただ、試合中のレイン君は妙だった」
「妙？」
「ええ」
アルベルト達は試合を思い返す。
「押されていたように見えた」「実際押されてただろ」
「そう見える」
アルベルトはそこで言葉を区切った。
「だが、焦っているようには見えなかったね」
試合中のレインほとんどは攻めなかった。
ひたすら守っていた。
しかし防戦一方という印象はなかった。
何かを待っているように見えた。
あるいは
「勝ち方を探していたように見えた」
独り言の様に聞こえた
だが周囲の生徒達は真剣な表情になる。
アルベルトがここまで評価する相手は珍しい。
「そこまでか？」
一人が尋ねる。
アルベルトは迷わず頷いた。
「えて」
そして視線をレインへ向ける。
「少なくとも、僕は一年生で彼以上の者を知らない」
「Aクラス三強もしくはSクラスの彼らなら肩を並べるかも知れない。でも彼らの事は僕はあまり知らないからね」
その言葉に周囲が息を呑んだ。
短い間だがAクラスの生徒達はアルベルトがどれほど優秀か知っている。
そのアルベルトがここまで言う。
それだけで十分だった。
その時だった。
訓練場へ一人の上級生が姿を現す。
腕には生徒会の腕章。
周囲の生徒達が自然と道を開ける。
上級生は迷うことなくレインの前まで歩いていった。
「レイン・クロードだな」
突然の呼び掛けにロイが目を丸くする。
レインも少しだけ首を傾げた。
「そうですけど」
上級生は淡々と告げる。
「生徒会長がお呼びだ」
その言葉に周囲の空気が変わった。
生徒会長。
その名前が持つ意味を、この学校の生徒なら誰もが知っている。
レインは嫌な予感しかしなかった。
