英雄なのか？

アルディア騎士学校

入学式

入学式当日。

　アルディア王立騎士学校の講堂には、新入生たちが集まっていた。

　入学試験から三週間。合格通知を受け取った者だけが、この場所へ足を踏み入れることを許される。

　講堂を見渡せば、どの顔にも緊張と期待が入り混じっていた。

　今日から始まる二年間は、多くの者にとって人生を左右する時間となる。卒業後に待つのは王国騎士団をはじめとする各騎士団への配属、地方軍、あるいは文官として国を支える道。平民であっても実力さえ示せば上へ進める世界だからこそ、誰もが真剣な面持ちでその時を待っていた。

　レインもまた、静かに講堂へ入り、空いている席へ腰を下ろす。

　しばらくすると、隣へ見覚えのある少年が歩いてきた。

「おっ、本当にいた」

　茶髪の少年が人懐っこい笑みを浮かべる。

「ロイだったな」

「覚えてくれてたか。試験の日以来だな」

　試験当日、レインの前に並んでいた少年だった。

　緊張を紛らわせるためだったのか、あの日はやたらと話しかけてきたのを覚えている。その調子は今日も変わらず、ロイは当然のように隣へ腰を下ろした。

「王都には慣れたか？」

「全然だね。人が多すぎる」

「それは分かる」

　王都はレインにとっても初めて訪れる街だった。

　地方の都市とは比べものにならないほど広く、多くの人が行き交う。三週間滞在してもなお、その賑わいには慣れたとは言えなかった。

　そんな他愛もない会話を交わしているうちに、講堂がゆっくりと静まり返っていく。

　教師たちが入場してきたのだ。

　その最後に姿を現した一人へ、新入生たちの視線が自然と集まった。

　白髪交じりの髪。

　年齢を感じさせない真っ直ぐな背筋。

　そして、戦場を思わせる鋭い眼光。

　老人は落ち着いた足取りで壇上へ歩み、演台の前に立つ。

　それだけだった。

　ただ歩いただけ。

　それだけにもかかわらず、講堂の空気が一変した。

　先ほどまであちこちで交わされていた話し声が自然と止み、誰に注意されたわけでもないのに、新入生たちは一斉に姿勢を正す。

　威圧されたわけではない。

　声を荒らげられたわけでもない。

　それでも誰もが本能的に理解していた。

　この人物は、ヤバいと。

　長い年月を戦場で生き抜き、幾度となく死線を越えてきた者だけが纏う空気だった。

　レインは静かにその姿を見つめる。

　――強い。

　率直な感想だった。

　隙がない。

　現役を退いて久しいはずだが、それでも普通の騎士とはまるで格が違う。

　おそらく、この場にいる教師たちの中で最も強い。

　老人は新入生たちをゆっくりと見渡し、静かに口を開いた。

「アルディア王立騎士学校への入学を歓迎する」

　決して大きな声ではない。

　それでも、その言葉は講堂の隅々まで不思議なほどよく通った。

「二年間、多くを学べ。そして卒業しろ」

　それだけ告げると、老人は一礼し、演台から離れる。

　一瞬の静寂。

　そして次の瞬間、講堂のあちこちから戸惑い混じりのざわめきが漏れた。

「終わりか？」

　ロイが思わず呟く。

　周囲でも同じような声が聞こえてくる。

　レインも少し意外には思ったが、不満はなかった。

　長々と続く演説より、よほど好ましい。

「あの人、元騎士団長らしいぞ」

　後ろの席から小声が聞こえてきた。

「本当か？」

「第三騎士団総隊長だったって話だ」

　なるほど、とレインは心の中で頷く。

　先ほど感じた圧倒的な存在感を思えば、納得できる経歴だった。

　やがて教師が演台へ進み出る。

「続いて、生徒会長より歓迎の言葉をいただきます」

　講堂の空気が少しだけ和らぐ。

　一人の青年が壇上へ上がった。

　整った顔立ち。

　無駄のない所作。

　派手さこそないが、不思議と人の視線を惹きつける存在感がある。

　堂々とした立ち姿には、人の上に立つ者だけが持つ自然な風格が備わっていた。

「初めまして。生徒会長のエドワード・フォン・グランベルだ」

　落ち着いた声が講堂へ響く。

「諸君らの入学を歓迎する。これからの二年間、楽しいこともあれば苦しいこともあるだろう。しかし努力は決して無駄にならない。困ったことがあれば遠慮なく生徒会を頼ってほしい」

　簡潔な挨拶だった。

　それでも不思議と耳に入り、素直に受け入れられる言葉だった。

　侯爵家の嫡男。

　現生徒会長。

　そして二年Sクラス第五位。

　その肩書きに相応しい落ち着きがあった。

　歓迎の言葉が終わると、講堂は自然と拍手に包まれる。

「Sクラス第五位か……」

　ロイが感心したように呟いた。

「知ってるのか？」

「知らない方が珍しいよ。あの人、有名人だからな」

「そうなのか」

「Sクラスは王国中の天才が集まる場所だ。その中で五位なんて、普通じゃ考えられない」

「なるほど」

　レインは軽く相槌を打った。

　興味がないわけではない。

　だが、今の自分には関係のない世界だと思っていた。

　その後も式は滞りなく進み、新入生たちは教師の案内に従って各クラスへ向かう。

「俺たちはBクラスだったな」

　廊下を歩きながらロイが言う。

「そうだな」

「少しくらいAクラスを期待してたんだけど」

「まだ始まったばかりだろ」

「違いない」

　ロイは気楽に笑った。

　校舎へ入ると、案内された教室の扉には『Bクラス』の札が掲げられている。

　教室にはすでに何人もの生徒が集まっていた。

　緊張した面持ちで席に座る者。

　周囲を静かに観察する者。

　早くも隣同士で話し始める者。

　それぞれが新しい環境へ期待と不安を抱きながら、この場所に集まっている。

　レインは静かに教室を見渡した。

　この中から将来、騎士団を率いる者が現れるかもしれない。

　戦場で名を轟かせる英雄が生まれることもあるだろう。

　だが、今のレインにとって重要なのは、ただ一つ。

　――目立たないこと。

　余計な注目を集めず、平穏な二年間を過ごす。

　少なくとも、この時のレインは本気でそう考えていた。