英雄なのか？

エルディオン連邦編

ピリカ冒険者登録へ

ヴァルケインに案内され、三人はギルド奥の訓練場へ入った。

石造りの広い空間には武器棚や訓練用の人形が並んでいるが、今は他の冒険者の姿はない。朝の依頼を受けた者たちはすでに街を出ており、普段は剣戟の音が絶えない訓練場も静まり返っていた。

ヴァルケインは壁際の武器棚から木剣を二本取り、そのうち一本をピリカへ差し出す。

「登録試験だ。難しく考える必要はない。こちらの攻撃に対応できれば、それで十分だ」

「分かった」

ピリカは気軽な調子で木剣を受け取ると、片手で軽く振って重さを確かめた。

開始位置へ向かう彼女とすれ違う際、レインが声を潜める。

「……手加減してください」

「分かってるって」

ピリカは悪戯っぽく笑い、そのままヴァルケインの正面に立った。

二人の間には十歩ほどの距離がある。

ピリカは木剣を自然に下げたまま、構えらしい構えを取らない。足にも肩にも余計な力はなく、いつでも動ける姿勢を保っている。

その立ち方を見ただけで、ヴァルケインの目がわずかに細くなった。

「では、始めよう」

合図と同時に、ヴァルケインが踏み込んだ。

間合いを一息で詰め、右肩を狙って木剣を振り下ろす。登録試験としては十分に鋭い一撃だったが、ピリカは慌てることなく横へ動き、その軌道から抜け出した。

木剣が空を切る。

ヴァルケインは止まらない。振り下ろした剣を返し、今度は胴を横薙ぎに狙った。

乾いた音が訓練場へ響く。

ピリカは木剣を軽く合わせ、正面から受け止めることなく斜めへ流していた。力の向きをわずかに変えただけで、ヴァルケインの剣が脇を通り過ぎる。

「なるほど」

短く呟いたヴァルケインが、さらに一歩踏み込む。

今度は先ほどまでより明らかに速い。

頭部、肩、脇腹。

角度を変えながら繰り出される木剣を、ピリカは紙一重でかわし、時には自らの剣で受け流していく。足運びに乱れはなく、後ろへ下がり続けることもない。ヴァルケインの動きを見切りながら、必要な分だけ位置を変えていた。

数合を交えたところで、ヴァルケインの剣筋が変わった。

上段から振り下ろすと見せかけ、直前で軌道を変える。新人であれば反応が遅れ、そのまま肩を打たれていたはずの一撃だった。

しかし、ピリカの木剣が下から跳ね上がる。

乾いた音とともに、ヴァルケインの剣が外へ弾かれた。

同時にピリカが懐へ踏み込み、その切っ先を胸元へ走らせる。

だが、木剣が届く寸前、ヴァルケインの手首が鋭く返った。弾かれたはずの剣がピリカの木剣へ追いつき、その軌道を外側へ押し流す。

次の瞬間には、二人の剣が互いの肩口で止まっていた。

訓練場に静寂が戻る。

ピリカはヴァルケインの木剣を見た後、自分の剣先へ目を向けた。

「相打ち？」

「試験としては、それ以上だ」

ヴァルケインは木剣を下ろし、わずかに口元を緩める。

「合格だ」

「もう終わり？」

「登録試験だからな。勝敗を決める必要はない」

「そっか」

ピリカは少し物足りなさそうにしながらも、素直に木剣を下ろした。

ヴァルケインは彼女から木剣を受け取り、二本を武器棚へ戻す。その表情は普段と変わらず穏やかだったが、ピリカを見る目だけは試験前と明らかに違っていた。

「受付へ戻ろう。手続きを済ませる」

登録に必要な確認を終えると、ヴァルケインは書類を閉じた。

「少し時間をもらってもいいか」

「もちろんです」

レインが答えると、四人はそのまま副支部長室へ移動した。

部屋の壁にはライゼン全域の地図が掛けられ、机の上には依頼書や報告書が積まれている。ヴァルケインは三人へソファを勧め、自らも向かい側へ腰を下ろした。

受付職員が茶を運び、扉を閉めて退出する。

それを確認してから、ヴァルケインはピリカへ目を向けた。

「十三歳と聞いたが、あの動きはどこで身につけた？」

「ばあちゃんに教わった」

ピリカは迷うことなく答えた。

「祖母か」

「うん。剣だけじゃなくて、いろいろ」

あまりにも軽い調子で話すピリカに、ヴァルケインはわずかに眉を上げる。

「あれほどの技を教えられる人物が、ベルクハイムにいたとはな」

ピリカは困ったようにレインへ顔を向けた。

「ちゃんと手加減したよ？」

「ええ。分かっています」

レインが苦笑しながら答えると、ヴァルケインの視線が二人の間を往復した。

「……あれで手加減か」

思わず漏れた呟きに、エレアの口元にも小さな笑みが浮かぶ。

ヴァルケインは一度息を吐き、背もたれへ身体を預けた。

「無理に事情を聞くつもりはない。ただ、教えた人物には興味がある」

そこでレインが静かに口を開く。

「一つ、お聞きしてもよろしいでしょうか」

「何だ？」

「イゼルダという名前に心当たりはありますか」

「イゼルダ……」

ヴァルケインは腕を組み、記憶を探るように視線を落とした。

しばらく考えたものの、やがて静かに首を横へ振る。

「いや。少なくとも、私が冒険者として活動していた頃に聞いた名ではない」

「そうですか」

レインはわずかに残念そうな表情を浮かべたが、それ以上は語らなかった。

代わりにピリカが茶を一口飲み、何でもないことのように続ける。

「イゼルダは私のばあちゃんだよ」

「なるほど。君の祖母か」

ヴァルケインはそう答えながらも、その名をもう一度心の中で確かめているようだった。

「支部長であれば、何か知っているかもしれません」

レインが控えめに付け加える。

「イゼルダの関係者だと伝えていただければ、話は通じると思います」

ヴァルケインはレインの目をしばらく見つめた。

冗談や思いつきで口にしているわけではない。そのことを確かめると、小さく頷く。

「分かった。機会を見て、私から支部長に確認しておこう」

それ以上、ピリカの素性を問い詰めることはなかった。

ヴァルケインは机の上に置いていた登録書類を手に取り、内容へ目を通していく。

「登録についてだが、ピリカはＥランクから始めてもらう」

「普通はそこからなの？」

「原則として、新規登録者はＥランクからだ。試験結果次第では例外もあるが、今回は必要ないのだろう？」

最後の問いは、ピリカではなくレインへ向けられていた。

「はい。通常どおりでお願いします」

レインは迷わず答える。

ピリカには、実力に見合った評価を広める必要がない。あくまで身分証と、今後三人で依頼を受けるための資格があれば十分だった。

ヴァルケインもその意図を察したのか、理由を尋ねることなく羽根ペンを取った。

「では、Ｅランクで登録する」

書類へ署名し、最後にギルドの印を押す。

「冒険者証は間もなく用意できる。依頼の受け方や規則については、二人から聞けば問題ないだろう」

「分かった」

ピリカは嬉しそうに頷いた。

ヴァルケインは完成した書類を机の端へ置くと、レインとエレアを順に見た。

「君たちが戻ってきたと思ったら、今度は十三歳の怪物を連れてきたか」

「怪物って失礼じゃない？」

すぐにピリカが頬を膨らませる。

「褒めたつもりだった」

「全然聞こえないけど」

ヴァルケインは小さく笑い、再びレインへ目を向けた。

「君たちに関わっていると、こちらの常識が役に立たなくなるな」

「ご迷惑をお掛けします」

申し訳なさそうに頭を下げるレインに、ヴァルケインは軽く手を上げる。

「謝るのは、本当に面倒事を持ち込んだ時だけでいい」

「それじゃ、これからになりそうだね」

ピリカの何気ない一言に、レインとエレアが揃って彼女を見る。

ヴァルケインも一瞬だけ黙り込んだ後、深く息を吐いた。

「……今の言葉は聞かなかったことにしよう」

その反応にピリカが笑い、部屋の空気もわずかに和らいだ。