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ピリカ冒険者ギルドへ

翌朝。

久しぶりに時間を気にせず朝食を取った三人は、宿を出てライゼンの大通りを歩いていた。

朝の市場にはすでに多くの荷馬車が入り、店先では商人たちが品物を並べている。昨夜は到着が遅かったこともあり、ピリカにとっては今が初めてゆっくり街を見て回る機会だった。行き交う人々の服装も、露店に並ぶ品もベルクハイムとは大きく異なり、自然と視線が忙しく動いている。

「それで、今日はどこ行くの？」

「冒険者ギルドです」

エレアの答えに、ピリカが首を傾げた。

「依頼でも受けるの？」

「その前に、ピリカの冒険者登録を済ませます」

「私の？」

足を止めたピリカに、レインも立ち止まる。

「これからもしばらく一緒に行動することになります。冒険者証は身分証として使えますし、街へ入る時や依頼を受ける時にも便利です」

「なるほどね」

ピリカは少し考えた後、楽しそうに口元を上げた。

「登録するなら、試験もあるんでしょ？」

「あります」

「私が落ちても文句言わないでよ？」

「その心配はしていません」

あまりに迷いのない返事に、ピリカは一瞬だけ目を丸くした。

「ずいぶん信用してくれるじゃん」

「これまでの道中を見ていますから」

「そっか」

満足そうに頷くと、ピリカは再び歩き始める。

「じゃあ、さっさと済ませよう。どんな試験か楽しみになってきた」

その横顔を見ながら、エレアが小さく笑う。

「緊張はしないのですね」

「する理由ある？」

「ありませんね」

そう答えたエレアの声にも、不安はまったく含まれていなかった。

三人がライゼン冒険者ギルドへ着くと、重厚な木製の扉の向こうから人々の声が漏れ聞こえてきた。

中へ入れば、掲示板の前では冒険者たちが依頼書を見比べ、受付では職員が次々と手続きを進めている。酒場の一角には夜通し働いて戻ったらしい者たちの姿もあり、朝からギルド全体が慌ただしく動いていた。

「へぇ……広いんだね」

ピリカは入口近くで足を止め、吹き抜けになった広間を見渡した。

「王都のギルドと比べても、かなり大きい方です」

「冒険者って、もっと適当な集まりかと思ってた」

「あまり大きな声で言わない方がいいですよ」

エレアがやんわりと注意すると、近くを通りかかった屈強な冒険者がピリカをちらりと見る。

「聞こえてた？」

「おそらく」

ピリカは何事もなかったように視線を逸らした。

「まあ、命懸けの仕事だもんね。ちゃんとしてないと困るか」

「理解が早くて助かります」

三人が受付へ向かうと、書類を整理していた若い受付嬢が顔を上げた。レインとエレアに気づくと、驚いたように目を見開き、すぐに表情を明るくする。

「あっ、お久しぶりです」

「お久しぶりです」

レインが挨拶を返すと、受付嬢は安堵したように息を吐いた。

「お二人とも、しばらく姿を見なかったので心配していたんですよ。長い依頼へ出ていたのですか？」

「少し遠方まで護衛任務に行っていました」

「そうだったのですね。ご無事で何よりです」

詳しい事情を尋ねることなく、受付嬢は仕事の顔へ戻る。

「本日は依頼のご報告でしょうか？」

「いえ、冒険者登録をお願いします」

レインが隣へ視線を向けると、受付嬢もピリカへ目を移した。

「こちらの方ですね」

「ピリカです。よろしく」

気負いなく名乗った少女に、受付嬢は笑顔で一礼する。

「ライゼン冒険者ギルドへようこそ。それでは、登録手続きを始めますね」

受付嬢は用紙を一枚取り出し、ペンを手にした。

「まず、お名前をお願いします」

「ピリカ」

「姓はございますか？」

「ないよ」

「年齢は？」

「十三歳」

受付嬢の手が一瞬だけ止まったものの、すぐに記入を続ける。

冒険者登録に明確な年齢制限はない。とはいえ、十三人歳で自ら登録を希望する者は決して多くなかった。

「ご出身はどちらですか？」

「ベルクハイム」

答えを聞いた受付嬢の目に、かすかな驚きが浮かぶ。

今のライゼンには、ノルガルト侯国で起きた内乱の情報もすでに届いている。だが受付嬢は余計なことを口にせず、そのまま必要事項の確認を進めた。

やがて最後の項目まで書き終えると、用紙を整えて顔を上げる。

「ありがとうございます。登録には簡単な実技試験を受けていただきます。試験官を呼んでまいりますので、こちらで少々――」

「その前に一つ、お願いがあります」

レインが穏やかに声をかける。

「ヴァルケイン副支部長がお時間を取れるようでしたら、来ていただけないでしょうか」

受付嬢は意外そうに瞬きをした。

「副支部長を、ですか？」

「はい」

レインがそれ以上の説明を加えることはなかった。

隣に立つエレアも口を挟まず、静かに受付嬢の返答を待っている。

「分かりました。予定を確認してまいります」

受付嬢は書類を手にすると、奥の執務区画へ続く扉へ向かった。

その背中を見送り、ピリカがレインの袖を軽く引く。

「副支部長って、そんな簡単に呼んでいい人なの？」

「忙しければ断られます」

「そうじゃなくて。知り合いなの？」

「以前、依頼でお世話になりました」

「ふうん」

ピリカはレインを見上げた後、今度はエレアへ視線を移す。

「二人とも、普通の冒険者にしては顔が広くない？」

「少し長く活動しているだけです」

エレアが微笑みながら答える。

「絶対それだけじゃないでしょ」

納得していない様子だったが、ピリカはそれ以上追及しなかった。

やがて奥の扉が開き、一人の男が受付広間へ姿を現した。

年齢は五十代半ば。華美な装飾のない革鎧を身につけ、その立ち姿には現役を退いた者とは思えない隙のなさがある。

ライゼン冒険者ギルド副支部長、ヴァルケイン。

彼が姿を見せると、近くにいた職員たちがわずかに背筋を伸ばした。声を荒らげることも、威圧するような態度を取ることもない。それでも、この場を預かる人物が誰なのかは一目で分かった。

「久しぶりだな」

ヴァルケインはレインとエレアの前まで歩み寄ると、二人を順に見た。

「無事に戻ったようで何よりだ」

「お久しぶりです」

レインとエレアが一礼すると、ヴァルケインは短く頷いた。それから、二人の間に立つピリカへ視線を向ける。

「登録試験を受けるのは、その子か」

「はい」

「ピリカです」

名乗った少女を、ヴァルケインは静かに見つめる。

視線は一瞬だった。

しかし、ピリカの足の置き方から重心の位置、周囲へ向けられた意識まで、その短い間に必要なものをすべて見て取っていた。

「なるほど」

ヴァルケインの口元に、ごく薄い笑みが浮かぶ。

「ちょうど訓練場も空いている。朝の依頼を受けた者たちは、すでに街を出た後だ」

そう告げると、彼は三人に背を向けた。

「私が試験官を務めよう。ついてきなさい」

ピリカは楽しそうに笑い、レインとエレアを振り返る。

「副支部長が相手なんだ。思ってたより本格的じゃん」

「そうだね」

レインはそう答え、先を行くヴァルケインの後に続いた。

その隣で、エレアも静かに歩き出す。

二人の表情には、驚きも不安もない。

試験を受ける本人だけが、これから始まるものを純粋に楽しみにしていた。