英雄なのか？

ノルガルト侯国内戦

婿入り？

　勲章を受け取り、一通りの挨拶を終えたレインたちは席を立った。

　年老いた執事が再び静かに扉を開く。

　国王は三人へ穏やかな笑みを向けた。

「今日は来てくれて感謝する。」

　三人が軽く一礼する。

「また、いつでも王城へ来てほしい。」

「歓迎しよう。」

「ありがとうございます。」

　エレアが代表して頭を下げ、レインも小さく頷く。

　ピリカは満面の笑みで大きく手を振った。

「またねー！」

　その声を最後に扉が静かに閉まり、執事に案内された三人の足音は廊下の奥へと消えていった。

　部屋には王家の者たちだけが残る。

　しばらく誰も口を開かなかった。

　先ほどまで語られていたのは、一国の命運を左右する機密ばかりである。

　重い沈黙のはずだった。

　それでも、不思議と息苦しさはなかった。

　国王はゆっくりと椅子へ身を預け、小さく息を吐く。

「……いい青年たちだった。」

　その一言に、第一王妃が優しく微笑んだ。

「ええ。本当に。」

「あれほどの功績を挙げながら、一度たりともご自身を誇るようなことはありませんでした。」

　ルークも苦笑する。

「最後に頼まれたのは口止めでした。」

「普通なら武功を世へ広めてほしいと願うものです。あそこまで徹底して名を伏せようとする方々は、私も初めて見ました。」

「それが、あやつらの立場なのじゃろう。」

　低く口を開いたのはバルドリックだった。

　腕を組んだまま窓の外へ視線を向ける。

「超越者を三人討ち取り、一国の兵站を崩壊させ、結果として一国を救ってみせた。それでも己の功績とは思わぬ。」

　一度言葉を切る。

「いや……功績と思うことすら許されぬ立場なのかもしれんな。」

　国王は静かに頷いた。

「アルカディア王国とは、実に恐ろしい国よ。」

　夕日に染まる王都へ視線を向ける。

　復興へ励む人々の姿が、小さく見えていた。

「……余の勘に過ぎぬが。」

　誰も言葉を挟まない。

「あの三人は、いずれ西側諸国の中心へ立つ。」

　静かな一言だった。

　しかし、その場の誰も笑わない。

　ルークが穏やかに問い返す。

「中心……ですか。」

「ああ。」

　国王は苦笑した。

「根拠は何もない。」

「政治でも軍事でもない。」

「ただ、そうなる気がしてならぬのだ。」

　バルドリックが小さく笑う。

「王の勘ですかな。」

「そうだ。」

　国王も穏やかに笑みを浮かべた。

「余の勘など、当てにならぬことも多い。」

「ですが。」

　静かに口を開いたのはシグリアだった。

　全員の視線が自然と集まる。

「私も、同じように感じました。」

「ライゼン自由都市連合のガストン様が信頼を寄せ、イゼルダ様までもが王家を託した理由が、今日お会いして少し分かった気がいたします。」

　一呼吸置いて続ける。

「力だけではありません。」

「あの方々は、ご自身の力を誇ろうとなさいません。」

「だからこそ、人は自然と惹かれてしまうのでしょう。」

　第一王妃は嬉しそうに頷いた。

「シグリアも同じことを感じましたか。」

「はい、お母様。」

　国王は満足そうに笑う。

「やはり余だけではなかったか。」

　そして、何気ない口調で続けた。

「惜しいものだな。」

「……もしノルガルトにあのような若者がおれば、どれほど心強かったことか。」

　少し間を置き、

「それならシグリア。」

「はい。」

「レイン殿を婿に迎えるというのはどうだ。」

　部屋の空気が、一瞬で止まった。

「…………え？」

　数拍遅れて意味を理解したシグリアの頬が、みるみる赤く染まっていく。

「お、お父様！」

「何を仰っているのですか！」

「そのようなお話を急に……。」

　必死に否定しようとするものの、言葉はどこか上擦っていた。

　そんな娘を見て、国王は愉快そうに目を細める。

「嫌ではないようだな。」

「ち、違います！」

「そういう意味ではありません！」

「では、どういう意味だ？」

「そ、それは……。」

　答えに詰まり、助けを求めるように母たちを見る。

　しかし返ってきたのは、期待した助けではなかった。

「あらあらまあまあ。」

　第一王妃が口元へ手を添え、嬉しそうに微笑む。

「シグリアも、そういう年頃ですものね。」

「まあまあ。」

　第二王妃も目を細める。

「お似合いではありませんか。」

「お、お母様まで！」

　顔を真っ赤にするシグリアを見て、エイラが勢いよく立ち上がった。

「だったら私も！」

「私もレインさんのお嫁さんになる！」

「エイラ！」

　思わずシグリアが声を上げる。

「旅の途中でいっぱい遊んでもらったもん！」

「お菓子も買ってくれたし、いろんなお話もしてくれたし！」

「すっごく優しかったもん！」

　その無邪気な笑顔に、ハルヴェンが吹き出した。

「エイラ、それはお嫁さんとは少し違うと思うぞ。」

「そうなの？」

「そうだ。」

「でも好きだよ？」

「それは十分伝わった。」

「じゃあいいよね！」

「いや、そこは良くないかな。」

　兄妹のやり取りに、部屋中へ笑い声が広がる。

　恥ずかしさのあまり俯くシグリアの肩を、第一王妃が優しく撫でた。

「ふふっ。こんなに慌てるシグリアを見るのは久しぶりです。」

「本当ですわ。」

　第二王妃も穏やかに笑う。

「戦が終わってから、ようやくこんな話ができるようになりましたね。」

　その言葉に、誰もが自然と笑みを浮かべた。

　少し前まで、この部屋を満たしていたのは張り詰めた空気だけだった。

　だが今は違う。

　王も王妃も、王子も王女も、肩書きを忘れて笑い合っている。

　王城の一室には、戦が始まる前には当たり前だった笑い声が、ようやく戻ってきていた。