英雄なのか？

ノルガルト侯国内戦

裏ノルガルト侯国6

一方その頃――カルドニア王国との国境沿いでは、レインがただ一人、ノルガルト侯国へ続く街道を歩いていた。

街道には荷馬車が途切れることなく行き交い、商人たちは声を張り上げながら積み荷を受け渡している。傍目には、戦を前に物資の流れが活発になっただけの、ありふれた光景にしか見えない。

だが、レインの視線が追っているのは商人の顔ではなかった。

荷を担ぐ者たちの足運び。

周囲へ向けられる視線。

衣服の下に隠された剣帯の跡。

荷物より先に街道の死角を確かめる目の動きも、腰へ重心を置く立ち姿も、長く武器を握ってきた兵士のものだった。

どれほど商人らしい服をまとい、威勢よく値段を叫んでいても、身体へ染みついた習慣までは隠せない。

レインは歩みを止めることなく、その横を通り過ぎた。

しばらくして、街道の先から悲鳴が上がる。

「火だ！」

レインは懐へ忍ばせていた白い仮面を取り出し、静かに顔へ着けた。

直後、荷馬車の一台が炎に包まれた。

積み上げられていた木箱が次々と燃え上がり、綱を焼かれた積み荷が音を立てて街道へ崩れ落ちる。慌てて消火へ駆け寄る者たちを尻目に、少し離れた別の荷馬車からも黒煙が立ち昇った。

さらに、その奥でも炎が上がる。

「まただ！」

「ノルガルト行きの荷が燃えているぞ！」

「急いで積み替えろ！」

怒号が飛び交う中、白い仮面を着けたレインは別の隊商へ近づいていく。

荷を運んでいた男と、一瞬だけ視線が交わった。

周囲を警戒する目の動き。

一定に保たれた歩幅。

上着の下、腰へ残された剣帯の擦れ。

それだけで十分だった。

次に炎へ包まれたのは、その男が護衛していた荷馬車だった。

焼けるのは、カルドニア王国からノルガルト侯国へ送られる物資だけ。

兵糧。

武器。

矢束。

魔石。

反乱軍へ届けられるはずだった軍需物資が、国境を越えることなく次々と炎へ飲み込まれていく。

最初は事故だと思われた。

二台目が燃えた時点で放火が疑われ、五台目から火の手が上がった頃には、街道全体が騒然となっていた。

商人の格好をしていた男たちは、もはや偽装を続けようともしなかった。

外衣を脱ぎ捨て、隠していた剣を一斉に抜き放つ。

「襲撃だ！」

「白い仮面を探せ！」

「見つけ次第、殺せ！」

カルドニア兵たちの怒号が、燃え盛る街道へ響き渡った。

やがて、荷馬車の間を歩く白い仮面が見つかる。

「いたぞ！」

「囲め！」

号令と同時に、兵士たちが四方からレインへ殺到した。

その動きに迷いはない。商人に扮していたとはいえ、もともとは軍で鍛えられた兵士たちだ。身体強化を施し、互いの死角を補いながら一斉に間合いを詰めてくる。

だが、相手が悪かった。

先頭の兵士が剣を振り上げた瞬間、白い刃が閃く。

何が起きたのか理解する間もなく、男は街道へ崩れ落ちた。

その後ろから踏み込んだ兵士の剣を受け流し、返す刃で首筋を断つ。横合いから迫る槍を半歩だけ退いてかわすと、穂先を握って引き寄せ、その勢いのまま持ち主の胸を貫いた。

「一人だ！　押し潰せ！」

「左右から回れ！」

数を頼みに、さらに兵士たちが押し寄せる。

しかし、レインは一歩も退かなかった。

迫る刃を最小限の動きでかわし、必要な攻撃だけを弾き、その流れのまま急所へ剣を走らせる。

無駄な一太刀は一つもない。

一人が踏み込めば、一人が倒れる。

二人が同時に斬りかかれば、交差した瞬間には二人とも地面へ伏している。

剣戟が響くたび、カルドニア兵の数だけが確実に減っていった。

やがて、兵士たちの足が止まった。

街道には仲間の亡骸が幾重にも重なり、その向こうで白い仮面が静かに剣を構えている。

誰も踏み込めない。

踏み込めば死ぬ。

その事実を、倒れた仲間たちが何より雄弁に物語っていた。

レインは刃に付着した血を軽く振り払い、静かに告げる。

「引け。」

兵士たちは動かなかった。

いや、動けなかった。

怒りはある。

任務を放棄するわけにはいかないという使命感も残っている。

それでも目の前の男へ向かう勇気だけが、すでに誰の身体にも残されていなかった。

「これ以上、死にたい者だけ来い。」

感情のない声だった。

挑発でも、脅しでもない。

ただ事実を告げただけの一言が、兵士たちから最後の一歩を奪った。

焦げた荷馬車が崩れ落ちる音を挟み、白い仮面と兵士たちはしばらく睨み合う。

重苦しい沈黙を破ったのは、後方にいた一人の兵士だった。

「来られたぞ！」

全員の視線が街道の先へ集まった。

燃え上がる荷馬車の向こうから、一人の男がゆっくりと歩いてくる。

馬を使うこともなく、急ぐ様子さえない。

だが、その姿を認めた兵士たちの表情から、張り詰めていた緊張が一気にほどけていった。

「カマロ様だ！」

「カマロ様がお見えになったぞ！」

「これで終わりだ！」

兵士たちは安堵の声を上げ、左右へ道を開ける。

カマロは焼け落ちた荷馬車と、街道へ倒れた兵士たちを一瞥した。

その顔に動揺はない。

最後に白い仮面へ視線を向けると、腰の剣を静かに抜き放った。

「これほど暴れたのだ。多少は楽しませてくれるのだろうな。」

レインは何も答えない。

白い仮面の奥から向けられる視線は微動だにせず、剣を構え直しただけだった。

「その沈黙、嫌いではない。」

カマロの姿が消えた。

直後、レインの背後から剣が迫る。

振り向くことなく身を沈めた頭上を刃が通り過ぎ、切断された髪が数本だけ宙を舞った。

レインが振り返るより早く、カマロは再び消える。

右。

左。

背後。

短距離転移を繰り返し、死角から斬撃を重ねていく。

だが、レインはすべての攻撃を紙一重でかわしていた。

「ほう。」

カマロの声に、わずかな感嘆が混じる。

正面から放たれた突きを受け流した直後、カマロの剣だけが手元から消えた。

次の瞬間、その刃はレインの頭上へ現れる。

レインは半歩横へずれ、振り下ろされた剣を避けた。

剣は地面へ触れる寸前で再び消え、今度は足元から跳ね上がるように出現する。

だが、その斬撃も空を切った。

「剣の転移まで見切るか。」

カマロは初めて口元を歪めた。

剣を手元へ戻すと同時に、左手から火球を放つ。

炎の塊が一直線にレインへ迫った。

レインが横へ身をかわす。

その瞬間、火球が空中から消えた。

直後、かわした先の真横から炎が現れる。

熱風が白い仮面を掠めた。

さらにカマロ自身が背後へ転移し、剣を薙ぎ払う。

レインは身を沈めて斬撃をかわし、そのまま地面を蹴った。

姿が消えたように見えるほどの速度でカマロの間合いから離れ、数十歩先へ着地する。

「……転移ではないな。」

カマロの笑みが深まる。

「純粋な速さだけで、俺の転移へついてくるか。」

レインは剣を静かに構えた。

「遅い。」

空気が止まった。

それまで余裕を浮かべていたカマロの目から、笑みが消える。

「言ってくれる。」

次の瞬間、カマロは剣を正面へ投げ放った。

放たれた剣が途中で姿を消し、同時にカマロ自身も転移する。

剣はレインの背後。

カマロは正面。

さらに左右から二つの火球が出現した。

四方向からの同時攻撃。

逃げ場などない。

だが、レインの姿は攻撃が届くより先に掻き消えていた。

剣と火球が何もない空間で激突する。

爆炎が広がる中、カマロは即座に気配を探った。

右にはいない。

左にも、背後にもいない。

「上か！」

見上げた瞬間、白い仮面が視界へ入る。

レインは落下の勢いを乗せ、剣を振り下ろした。

カマロは咄嗟に転移する。

轟音とともに地面が裂け、土煙が舞い上がった。

森の入口へ出現したカマロは、息を整えることもなく次の転移へ移ろうとする。

だが、その直前。

首筋へ冷たい刃が触れた。

「な――」

背後には、すでにレインが立っていた。

カマロが転移先へ現れるより早く、そこへ先回りしていたのである。

反射的に身体ごと転移させる。

森の奥。

次は街道脇の岩場。

さらに木々の上へ。

だが、どこへ転移しても白い仮面が先に待っていた。

「馬鹿な……！」

短距離転移は、カマロがこれまで幾多の強敵を翻弄してきた切り札だった。

転移先を予測されることはある。

だが、出現するより先に追いつかれたことなど一度もない。

「ならば、追うまでだ。」

自らへ言い聞かせるように告げ、カマロは街道から姿を消した。

レインも同時に地面を蹴る。

二つの姿は兵士たちの視界から消え、戦いの場は街道から深い森の奥へ移っていった。

取り残された兵士たちは互いの顔を見合わせる。

「転移だ！」

「カマロ様が追ったぞ！」

「勝負は決まった！」

誰もがそう信じていた。

カマロは超越者であり、短距離転移を自在に操る。この地形ならば、森の中を逃げる相手など容易に追い詰められるはずだった。

しかし、いつまで待っても戦闘音は聞こえてこない。

森の奥。

街道の先。

木々の上。

どこにも二人の姿は見えなかった。

「見えるか？」

「いや……。」

「カマロ様が奥へ追い込んでいるはずだ。」

誰かが口にすると、周囲の兵士たちも不安を押し殺すように頷く。

だが、静寂は長く続いた。

「……遅いな。」

「決着がついたなら、そろそろ戻られる頃だ。」

「まさか、さらに森の奥まで――」

その時だった。

草を踏む、わずかな音が聞こえた。

兵士たちが一斉に振り向く。

木々の間から現れたのは、白い仮面だった。

レインは何事もなかったように街道へ戻ると、兵士たちの前を通り過ぎようとする。

「……カマロ様は。」

一人の兵士が、震える声で尋ねた。

レインは歩みを止めない。

「殺した。」

一瞬、誰も言葉を発せなかった。

次の瞬間、現実を拒むような怒声が飛ぶ。

「馬鹿を言うな！」

「カマロ様が負けるはずがない！」

「どこだ！　どこにおられる！」

レインはようやく足を止め、森の奥へ顔を向けた。

「迎えに行け。」

兵士たちは半信半疑のまま森へ駆け込んでいく。

しばらくして、奥から悲鳴にも似た叫びが上がった。

「カマロ様……！」

数人の兵士が青ざめた顔で戻ってくる。

その肩には、力なく垂れ下がるカマロの亡骸が担がれていた。

胸元には一筋の深い斬撃。

剣を抜く暇すらなかったのか、その右手は柄を握ったまま動かなくなっている。

街道から、すべての音が消えた。

燃え続ける荷馬車の爆ぜる音だけが、不自然なほど大きく響く。

レインは兵士たちを見渡し、感情のない声で命じた。

「倒れた兵士を回収して引け。」

一人の兵士が、震える手で剣を握り直す。

「まだ……終わって――」

言い終えるより早く、レインが一歩前へ出た。

それだけで、街道の空気が一変する。

喉を締めつけるような重圧が辺りを覆い、兵士たちは一斉に息を呑んだ。全身の毛が逆立ち、足は地面へ縫い付けられたように動かない。

目の前に立っているのは、一人の男。

ただ、それだけのはずだった。

それでも彼らの本能は、これ以上ないほど明確に警告していた。

――剣を抜けば死ぬ。

「……撤退。」

掠れた声が、静寂を破った。

誰も反論しなかった。

兵士たちはカマロの亡骸を抱え上げ、街道へ倒れた仲間たちを回収していく。白い仮面から目を離さぬまま、ゆっくりと後退し、やがて燃え残った荷馬車とともに街道の彼方へ姿を消した。

その背中が完全に見えなくなるまで、レインは動かなかった。

やがて剣を鞘へ収め、焼け落ちた補給物資へ一度だけ視線を向ける。

ノルガルト侯国へ送られるはずだった兵糧も、武器も、魔石も、すでに運び出せる状態ではない。

任務は完了した。

レインは静かに踵を返す。

白い仮面は深い森へ溶け込むように歩き出し、そのままノルガルト侯国へ続く山道へ姿を消した。