英雄なのか？

ノルガルト侯国内戦

裏ノルガルト大戦5

翌朝。

夜明けとともに村の門が開かれ、待ち構えていた荷馬車が次々と中へ入っていった。

荷台に積まれているのは、兵糧や武具、矢束、魔石を収めた木箱ばかりだった。受け入れを担当する兵士たちは荷馬車の周囲へ群がり、運び込まれた物資を各倉庫へ振り分けていく。

「急げ、急げ！　第三倉庫が空になるぞ！」

「昼までに二便出す！　もたもたするな！」

怒号と車輪の軋む音が絶え間なく響き、村全体が慌ただしく動いていた。

その喧騒の中、門の外から場違いなほど明るい声が届く。

「こんにちは〜！」

兵士たちが一斉に振り向いた。

門の中央に、小柄な少女が立っていた。

旅人らしい簡素な服をまとい、両手を軽く振りながら人懐こい笑顔を浮かべている。武器らしいものはどこにも見当たらない。

「……何だ？」

「子ども？」

「おいおい、どこから入ってきた。」

見張りをしていた兵士が苦笑しながら歩み寄る。

「嬢ちゃん、ここは遊ぶ場所じゃ――」

「遊びじゃないよ。」

少女は笑顔のまま答えた。

「お仕事。」

「仕事？」

「うん。」

こくりと頷き、村の奥へ並ぶ大きな建物を見回す。

「倉庫を燃やしに来たの。」

一瞬、辺りが静まり返った。

次の瞬間には、兵士たちの笑い声が村中へ広がる。

「はははは！」

「何だ、そりゃ！」

「可愛い冗談じゃないか！」

「危ないから帰んな。ほら、おじさんが外まで送って――」

笑いながら伸ばされた手が、少女の肩へ触れようとした。

――ドォンッ！

腹の底まで響く爆発音が、門前の空気を吹き飛ばした。

兵士の右腕が肘から先ごと弾け飛び、血飛沫とともに門柱へ叩きつけられる。

男は何が起きたのか理解できないまま、失われた自分の腕を見つめた。

「……え？」

間の抜けた声を漏らした直後、遅れて襲ってきた激痛に顔を歪める。

「ぎゃああああぁぁぁッ！」

村中の笑い声が止まった。

木箱を運んでいた兵士が荷を落とし、荷馬車を引いていた馬までが驚いて暴れ始める。

「て、敵だ！」

「武器を持て！」

「侵入者だ！　囲め！」

怒号が飛び交う中でも、少女――ピリカだけは何も変わらなかった。

「あのね。」

のんびりと兵士たちを見回す。

「倉庫って、どっち？」

「ふざけるな！」

兵士の一人が杖を突き出す。

火球が飛び、直後には風刃と雷撃が続いた。

複数の魔法がピリカを正面から飲み込み、轟音とともに石畳が砕ける。爆煙が門一帯へ膨れ上がり、小さな姿を完全に覆い隠した。

「やったか！」

誰かが叫ぶ。

しかし、返事をする者はいなかった。

煙の中から、軽い足音が聞こえてきたからだ。

「だから聞いてるのに。」

ピリカは何事もなかったように煙の中から姿を現した。

服についた土埃を両手で払い、少しだけ困ったように笑っている。傷らしい傷は一つも見当たらない。

その姿を見た兵士たちの顔から、血の気が引いた。

「囲め！」

「魔法が効かないなら斬れ！　一斉にかかれ！」

十数人の兵士が地面を蹴る。

正面から。

左右から。

逃げ道を塞ぐように散開し、身体強化を施した剣士たちが一斉に斬りかかった。

「そんなにいっぱい来るの？」

ピリカが小さく笑った、その瞬間。

――ドォンッ！

先頭を走っていた兵士の右腕が、肩口から弾け飛んだ。

隣の兵士が反射的に振り向く。

直後、その胸が内側から爆ぜ、血煙が後続の兵士たちへ降り注いだ。

さらに別の男の左脚が膝から消え、転倒した兵士へ覆いかぶさるように、後ろを走っていた二人の身体が連続して弾ける。

「な、何だ！」

「何をされた！」

「見えない！」

兵士たちは一斉に足を止めた。

誰一人として、ピリカへ触れられていない。

剣を振るうどころか、一定の距離へ踏み込んだ者から腕や脚を失い、石畳へ倒れていく。

それでもピリカは一歩も動いていなかった。

何かを放った様子もない。

詠唱もなければ、魔法陣すら現れていない。

ただ首を傾げ、困ったように兵士たちを見ているだけだった。

「何をした……。」

「爆発魔法か？」

「違う！　魔力の動きがなかった！」

「だったら、何なんだよ！」

怒鳴り合う兵士たちを眺め、ピリカは頬を掻いた。

「みんな知らないなら、仕方ないかぁ。」

そのまま歩き出す。

散歩でもしているような足取りで兵士たちの間へ入っていくと、本能が危険を告げたのか、誰も近寄ろうとはしなかった。

剣を構えた兵士たちが左右へ下がり、ピリカの進む先に自然と道ができていく。

「倉庫って、大きい建物だよね？」

誰も答えない。

兵士たちは額に汗を浮かべ、互いの顔を窺いながら、誰かが先に動くのを待っていた。

その沈黙に耐え切れなくなったのは、一人の若い兵士だった。

「ふ、ふざけるなぁぁぁッ！」

半ば錯乱したように叫び、剣を振り上げる。

その勢いにつられ、周囲にいた兵士たちも一斉に地面を蹴った。

「殺せ！」

「囲め！」

「逃がすな！」

数十本の剣が朝日を反射し、四方からピリカへ迫る。

ピリカは小さくため息をついた。

「だから、危ないのに。」

――ドゴォンッ！

轟音が村の入口を揺らした。

先頭の兵士が踏み込んだ途端、その上半身が内側から弾け飛ぶ。続いて左右から迫った兵士たちの腕や脚が次々と消え、石畳が一瞬で血煙に覆われた。

それでも勢いを止められなかった何人かが剣を振り下ろす。

だが、届かない。

ピリカまで、あと一歩。

その距離へ入った瞬間、身体のどこかが必ず爆ぜた。

腕を失い、剣を取り落とす者。

脚を失って転がる者。

何が起きたのか理解するより早く、胸元から血を噴き出して倒れる者。

爆発音が立て続けに響き、数十人いた兵士たちは、誰一人としてピリカへ刃を届かせることができなかった。

「化け物だ……。」

誰かが震える声を漏らす。

「こんなの、勝てるわけが……。」

戦意が、音を立てて崩れていく。

一人が後ずさると、周囲の兵士たちも続いた。

「騒ぐな。」

低く響く声が、その場に広がっていた恐怖を押し潰した。

兵士たちが一斉に振り返る。

人垣が左右へ割れ、その奥から黒い外套をまとった男が歩いてきた。

ゆっくりとした足取りだった。

それでも、男が一歩近づくたびに周囲の空気が張り詰め、肌を刺すような魔力が村全体へ広がっていく。

「超越者様！」

「来てくださった！」

「こいつです！　こいつが仲間を！」

安堵した兵士たちが口々に訴える。

男は答えず、地面へ散らばる兵士たちの亡骸を一瞥した。

そして、その中心に立つピリカへ視線を向ける。

「……なるほど。」

静かな声だった。

「少々、面倒な相手らしい。」

その言葉を聞いたピリカは、小さく「あっ」と声を漏らした。

何かを思い出したように額へ手を当て、少しだけ申し訳なさそうに笑う。

「あ、ごめんね。」

超越者の眉が動く。

「何がだ。」

「証拠、残しちゃ駄目だった。」

ピリカの表情は変わらない。

声も、先ほどまでと同じ明るさだった。

それなのに、その場にいた兵士たちは、言いようのない寒気を覚えた。

「何を言って――」

――ドォォンッ！

超越者の言葉を遮り、その背後にいた兵士の頭部が弾け飛んだ。

鮮血と肉片が周囲へ降り注ぐ。

誰も反応できないうちに、二人目、三人目と轟音が続いた。

「散れ！」

超越者の怒号を受け、兵士たちが四方へ飛び退く。

だが、逃げても意味はなかった。

走り出した兵士の胸が弾ける。

振り返った兵士の首から上が消える。

助けを求めて口を開いた男が、声を発するより早く地面へ崩れ落ちる。

「何なんだ！」

「どこから攻撃している！」

「魔法陣は！？」

「姿が見えないぞ！」

叫び声だけが村中へ広がる。

爆発は一か所から起きているのではなかった。

門前。

倉庫の脇。

見張り台の下。

村の至る所で轟音が鳴り、一人、また一人と兵士たちが倒れていく。

超越者は歯を食いしばった。

（違う……）

爆発魔法ではない。

魔法ならば、必ず魔力が動く。

術式が組まれ、発動する予兆がある。

だが、ピリカの周囲には何もない。

彼女は笑みを浮かべたまま、そこに立っているだけだった。

見えているものが、現実とは限らない。

そう気づいた瞬間、男は全身へ魔力を巡らせた。

次の刹那、地面が砕ける。

超越者の姿が視界から消え、一息のうちにピリカの懐へ潜り込む。並の戦士では反応することすらできない速度で腕を振り抜き、その細い首を刎ねようとした。

しかし、手応えはなかった。

「……いない。」

ピリカが消えていた。

視界から。

気配から。

魔力の感知からさえも。

男の本能が絶叫する。

後ろだ。

振り向こうとした耳元へ、明るい声が届く。

「見つけた。」

男の心臓が凍りついた。

いつからいた。

どうやって背後へ回った。

それ以前に、自分は本当にピリカへ近づいていたのか。

疑問が次々と浮かぶ。

そして、ようやく一つの可能性へ辿り着いた。

今まで兵士たちは、爆発していたのではない。

爆発したように見せられていただけなのか。

ならば、本当は何が起きていた。

目の前にいた少女は、本当にそこにいたのか。

自分が見ている村は、どこまでが現実なのか。

「貴様は……。」

喉が震える。

「いったい、何――」

最後まで言い切ることはできなかった。

超越者の姿が、音もなく掻き消えた。

血も残らない。

衣服も武器も、その場に男が存在していたという痕跡さえ残らず、最初から何もなかったかのように消失した。

その刹那。

村中で無数の轟音が重なった。

――ドドドドドドドドォォォンッ！

残っていた兵士たちの身体が一斉に弾け飛ぶ。

同時に倉庫の内側から爆炎が噴き上がり、積み上げられていた兵糧や武具を飲み込んだ。

炎は隣の建物へ燃え移り、さらにその隣へ広がっていく。魔石を保管していた木箱が誘爆し、巨大な火柱が朝の空へ立ち上った。

荷馬車が炎に包まれ、武器庫の屋根が吹き飛ぶ。

見張り台が倒壊し、村を囲んでいた木柵まで紅蓮の炎へ沈んでいった。

間もなく、立っている者はいなくなった。

残されたのは、燃え落ちていく建物と、炎に包まれた補給物資だけだった。

ピリカは燃え広がる村を一度だけ振り返る。

兵糧庫も。

武器庫も。

荷馬車も。

もう運び出せるものは何一つ残っていない。

「これで、しばらく運べないね。」

満足そうに頷くと、そのまま森へ向かって歩き始める。

やがて小さな背中は木々の間へ溶け込み、紅蓮の炎だけが、誰もいなくなった補給拠点を焼き続けていた。