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見える者

「学生のうちから人を見ておけ、と」

アルベルトは静かな口調でそう言った。

「人を？」

「父上の口癖みたいなものだ」

少し照れくさそうに笑う。

「剣が強い、魔法が優れている、座学ができる。そういうものは試験や査定を見れば大体分かる。順位だって毎回出る。表に見える実力だけなら、僕が改めて見る必要はない」

夜風が木々を揺らす。

野営地では、まだ何人かの生徒が荷馬車を元の位置へ戻し、踏み荒らされた地面を均しながら後片付けを続けていた。戦いは終わっても、その余韻だけはまだ残っている。

「父上が見ろと言うのは、その先なんだ」

アルベルトは静かに続けた。

「追い詰められた時にどう動くのか。仲間が崩れそうになった時、手を伸ばせるのか。それとも自分だけ助かろうとするのか。命令を待つ人間なのか、自分で考えて動ける人間なのか」

一度言葉を切る。

「そういうものは、査定表には書かれない」

レインは黙って耳を傾けていた。

「今日の訓練で、それが少し分かった気がする」

アルベルトの視線は野営地へ向けられる。

疲れた身体を引きずりながら、それでも黙々と後片付けを続けるクラスメイトたち。

彼が見ているのは、誰か一人ではなかった。

「ワルは最後まで前を譲らなかった。あれだけ押し込まれても、持ち場を離れようとしなかったのは立派だ」

少し歩きながら続ける。

「ロイは実力以上によく声を出していた。ああいう人間が一人いるだけで、周りの空気は意外と変わる」

「ガレンは終始落ち着いていた。危なくなっても慌てず、自分の役割を崩さなかった」

一人ひとりの名前が自然と挙がる。

その話を聞きながら、レインはようやく違和感の正体に気付いた。

アルベルトは魔物だけを見て戦っていたわけではない。

戦っている仲間たちを見ていたのだ。

誰が踏み止まるのか。

誰が仲間を支えるのか。

誰が混乱し、誰が冷静でいられるのか。

誰が命令を待ち、誰が自分の判断で動くのか。

それを戦闘中ずっと見続けていた。

「大変な役目だな」

思わず漏らすと、アルベルトは肩をすくめた。

「僕も最初はそう思った」

少し笑う。

「でも、人を見るのは案外面白い」

その返事にレインも苦笑した。

目の前の少年は、ただ成績が優秀なだけではない。

伯爵家の跡継ぎとして育ち、父から受けた教えを、自分なりに実践しようとしている。

そんな人間だった。

「その結果、俺も見られていたわけか」

「もちろん」

アルベルトは迷いなく頷く。

「君も、その一人だからね」

「評価は？」

「まだ分からない」

即答だった。

「一度の訓練だけで人は判断できない。父上にも、早く結論を出すなと言われている」

その答えに、レインは少しだけ安心した。

「ただ」

アルベルトは歩みを止める。

「君は目立たないように戦っていた」

レインの表情は変わらない。

「そう見えた？」

「ああ。でも、不思議なんだ」

夜空を見上げ、小さく笑う。

「派手じゃないのに印象だけは残る」

「褒めてる？」

「どうだろう亅

二人は顔を見合わせ、小さく笑った。

しばらく歩いたところで、アルベルトが野営地へ視線を向ける。

「戻ろう。明日は王都だ」

「ようやく学校か」

「森より寝床がいいのは確かだ」

「それは否定できない」

二人は並んで野営地へ帰った。