16/34

総括

「夜間奇襲訓練終了だ」

バルトの低い声が野営地へ響いた。

その一言で張り詰めていた空気が切れた。

皆その場へ座り込み、誰かが大きく息を吐く。剣を握ったまま空を見上げる者もいた。魔物の群れは消えた。夜の森には再び虫の声が戻り始めている。

だが生徒達の表情に安堵はあっても、余裕はなかった。

先ほどまで確かに戦っていたのだ。

訓練だと分かった今でも、腕に残る痺れも、剣を振り続けた疲労も消えてはいない。

バルトはそんな生徒達をしばらく眺めていた。

「全員集まれ」

生徒達は重い足を引きずりながら集合する。

周囲には防衛線として組んでいた荷馬車が並び、地面には無数の足跡が刻まれていた。戦いの痕跡だけが夜の闇の中に残っている。

全員が集まったことを確認すると、バルトはゆっくりと口を開いた。

「まず結果から言う」

自然と全員の視線が集まる。

「よく耐えた」

その言葉に何人かがほっとした顔を見せる。

バルトは冷静に続けた。

「だが実戦なら三回は全滅している」

その一言で空気が変わった。

バルトは防衛線だった場所を指差す。

中央付近。

ワル達が守っていた辺りだった。

「最初の突撃で押し込まれた」

次は左翼。

「ここは連携不足だ。横を見られていない」

さらに右翼。

「魔法組の支援が遅れた」

バルトは一つ一つ説明していく。

ただ怒鳴るだけではなくぜなぜ危険だったのか、なぜ崩れかけたのか、どうすれば防げたのか。それを順番に話していく。

生徒達も真剣に聞いていた。

自分達も気付いていたからだ。防衛線は何とか守れた、だが余裕など一度もなかった。

「訓練場の試合と実戦は違う」

バルトは言う。

「目の前の敵だけ見ていればいい戦場など存在しない。横を見ろ。後ろを見ろ。仲間を見ろ」

その言葉に多くの生徒が黙って頷いた。

実際に今日の戦いで何度も感じ体験したことだった。

一体を相手にしている間に別の魔物が現れる、隣が押されれば自分も危険になる。

一人では守れない。

だから防衛線は確かな連携が必要なのだ。

「アルベルト」

「はい」

アルベルトが前へ出る。

「指揮は悪くなかった」

その言葉に周囲の生徒達も納得したように頷いた。

今日の戦いで最も声を出していたのはアルベルトだった。

「中央だけでなく左右もよく見ていた。魔法組との連携も取れていた」

そこまでは評価だった。

「だが判断が遅れた場面もある」

アルベルトの表情が引き締まる。

「……はい」

「次は迷うな」

「了解しました」

バルトの目が一瞬だけレインを捉える。

「それと、崩れかけた場所へたびたび入った者がいた」

レインは表情を変えなかった。

「防衛線は強い者だけでは維持できん」

バルトは静かに言う。

「穴を埋める者がいるから耐えられる」

それだけだった。

だがアルベルトは理解した。

あの言葉が誰へ向けられたものなのか。

レインも理解していた。

しかし何も言わない。

バルトは最後に全員を見回した。

「今日の訓練は魔物を倒すためのものではない、戦場では一人で敵を数十体倒すより、十人が一歩も退かない方が価値を持つ時がある」

その言葉は重かった。バルト自身が騎士団で経験してきたのだろう。

「解散だ。今日はよくやった」

緊張が解ける。

生徒達はそれぞれの持ち場へ戻り始めた。

怪我人の確認。回復魔法が得意な者が走り回ってる

。

見張りの交代に魔物の死体処理。

訓練は終わったが、夜はまだ続いている。

レインも手伝いを終えた後、一人で少し離れた場所へ歩いた。

森の外れ。

焚き火の明かりが届かない場所だった。

夜風が心地いいなようやく静かになったそう思った時だった。

「ここにいたか」

聞き覚えのある声がした。

アルベルトだった。

二人の間に少しだけ沈黙が落ちる。

やがてアルベルトは隣へ並んだ。

「今日は助かった」

レインは肩をすくめる。

「何の話？」

「何度も防衛線を支えていただろう」

「偶然だね」

「偶然が何度も続くか？」

レインは少し困ったような顔をする。

「たまたま危なそうだったから動いただけ」

「そういうことにしておく」

アルベルトは深追いしなかった。

しばらく沈黙が続く。やがてアルベルトが口を開く。

「なぜ実力を隠すんだい？」

レインは内心でため息をついた。

やはり来たか。

「面倒だから」

「それだけなの？」

「それだけ」

レインは空を見上げる。

「平民が目立っても良いことないだろ、貴族に絡まれるしトラブルの元だ。今くらいが楽なんだよ」

半分は本音だった。半分は嘘だった。

アルベルトは黙って聞いている。

「俺は普通に卒業したいだけ」

レインはそう言って笑った。

だがアルベルトは首を振る。

「無理だな」

即答だった。

「ひどいな」

「今日見て確信した」

アルベルトは森の闇を見る。

「最近、他国の情勢がきな臭い。伯爵家にもそんな情報が来ている」

「国境の小競り合い」

「隣国の軍備拡張」

「大規模魔法の研究開発」

風に乗り焚き火の匂いが微かに流れてきた。

「アルディア王国も動いている」

アルベルトは続ける。

「騎士団の再編も始まるだろう。だから父上から言われた」

レインは横を見る。

アルベルトは静かに答えた。

「学生のうちから人材を見極めろ、と」