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総括

「夜間奇襲訓練終了だ」

バルトの低い声が野営地へ響いた。

その一言を境に、張り詰めていた空気が一気にほどける。

その場へ座り込む者。剣を地面へ突き立て、大きく息を吐く者。

先ほどまで魔物が押し寄せていた場所には、討ち取られた魔物だけが転がり、夜の森には少しずつ虫の声が戻り始めていた。

訓練は終わった。

それでも、生徒たちの身体はまだ戦場の中にあった。

腕は重く、足は震え、剣を握る手には痺れが残っている。

牙を突き立てようと飛び掛かってきた魔物。

押し寄せる群れ。

防衛線が崩れかけた瞬間の焦り。

どれも鮮明に身体へ刻み込まれていた。

バルトはそんな生徒たちを黙って見渡す。

すぐには口を開かない。

全員の呼吸が落ち着くまで待ってから、静かに言った。

「全員集まれ」

生徒たちは疲れた身体を引きずるように輪を作る。

荷馬車は防壁代わりに並んだまま。

踏み荒らされた地面だけが、先ほどまでの激戦を物語っていた。

全員が揃うと、バルトは腕を組む。

「まず結果から言う」

自然と全員の背筋が伸びる。

「よく耐えた」

短い一言だった。

だが、その言葉だけで何人もの肩から力が抜けた。

しかし次の瞬間、その空気は引き締められる。

「実戦なら、お前たちは何度も死んでいる」

誰も反論しない。

できなかった。

全員が思い当たる節を持っていたからだ。

バルトは中央を指差す。

「最初の突撃。押し込まれた時、お前たちは目の前しか見えていなかった」

今度は左翼へ。

「ここはもっと酷い。隣が崩れ始めているのに、誰一人として気付いていない」

右翼を見る。

「魔法組も同じだ。前衛が危険になってから動くな。危険になる前に動け」

静かな口調だった。

だからこそ一言一言が胸へ刺さる。

「戦場では、自分一人が強くても意味はない」

誰も顔を上げない。

「隣が倒れれば、お前も倒れる」

間を置き、さらに続ける。

「後ろが崩れれば、前衛は全滅だ」

それは経験から出た言葉だった。

机の上で学んだ戦術ではない。

実際に何度も戦場を生き抜いてきた人間だけが持つ重みがあった。

「だから周囲を見ろ。仲間を見ろ。戦場全体を見ろ」

誰も返事をしない。

その必要もなかった。

今日一日で、全員が痛いほど理解したからだ。

バルトはアルベルトへ視線を向ける。

「アルベルト」

「はい」

「指揮は悪くなかった」

周囲の生徒も自然とうなずく。

今日、防衛線が最後まで形を保てたのは、アルベルトの指示があったからだ。

「状況も見えていた。魔法組との連携も考えていた」

一拍置く。

「だが、迷った」

アルベルトが真っすぐ頷く。

「……はい」

「戦場では、その一瞬の迷いで人が死ぬ」

「肝に銘じます」

短いやり取りだった。

だがアルベルトは、その言葉を誰より重く受け止めていた。

バルトは最後に全員を見回す。

「それと、今日の防衛線には何度も穴が開きかけた」

自然と何人かが息を呑む。

「だが、その穴を埋め続けた者がいた」

レインは表情を変えない。

「戦場では敵を何体倒したかより、防衛線を守った者の方が価値を持つこともある」

それだけ言うと、バルトは誰の名も呼ばなかった。

しかしアルベルトだけは理解していた。

何度も崩れかけた戦列を繋いでいたのが誰だったのか。

レインもまた、その視線に気付いていた。

だから二人とも何も言わない。

「解散」

号令と同時に張り詰めていた空気が緩む。

負傷者の手当てが始まり、回復魔法を扱える生徒たちが走り回る。

魔物の死体を片付け、荷馬車を元へ戻し、ようやく野営地は普段の姿を取り戻し始めた。

レインも後片付けを終えると、人の少ない森の外れまで歩く。

夜風が汗ばんだ身体を心地よく冷ましてくれる。

焚き火の音も届かない静かな場所だった。

「ここにいたか」

振り返る。

アルベルトだった。

二人は並んで立つ。

しばらくは何も話さない。

森を抜ける風だけが静かに流れていく。

やがてアルベルトが口を開いた。

「今日は助かった」

「何のこと？」

「何度も防衛線を支えていただろう」

レインは肩をすくめる。

「近かったから動いただけだよ」

「近かった、か」

アルベルトは小さく笑う。

「その"近かった"が何度も続いた」

追及するつもりはない。

だが、偶然だけでは説明がつかないことも理解していた。

少しの沈黙。

やがてアルベルトは夜空を見上げる。

「俺は卒業したら騎士団へ入る」

その声には迷いがなかった。

「伯爵家だからじゃない。俺自身がそう決めている」

レインは黙って耳を傾ける。

「王国も、いつまでも平和じゃない気がする」

その一言だけだった。

多くは語らない。

それでも十分だった。

貴族として育ったアルベルトは、普通の生徒より早く時代の空気を感じ取っている。

「だから、もっと強くならないとな」

そう呟いた横顔は、今日の訓練で指揮を執っていた優等生ではない。

王国を支える騎士を目指す、一人の若者の表情だった。