英雄なのか？

ノルガルト侯国内戦

再会

アルゼンハルト辺境伯領へ到着した頃には、夜の帳が南部の大地を完全に包み込んでいた。

城壁の上には篝火が規則正しく灯り、巡回する兵士たちの姿が赤い炎に照らされている。南部最大の城塞都市だけあって、夜になっても警戒が緩む様子はない。城門前には避難民や旅人の姿こそなかったが、門兵たちは街道の先へ鋭い視線を向け、いつ何が現れても対応できるよう備えていた。

レインは城門から少し離れた場所で馬車を止め、荷台へ静かに声を掛ける。

「少々お待ちください。バルドリック閣下へ報告して参ります」

幌の奥から国王が頷いた。

「お願いします」

レインは御者台を降りると、一人で城門へ向かった。

篝火の下へ姿を現したところで、門兵の一人が目を見開く。

「レイン殿」

「バルドリック閣下へ、至急お伝えしたいことがあります」

レインの表情と、城門から離れた場所に止まる馬車を一度見ただけで、門兵は事情を察したらしい。

余計な質問はしなかった。

「すぐにお知らせします」

隣の兵士へ持ち場を任せ、そのまま城内へ駆け込んでいく。

それから程なくして、城門の奥からバルドリックが姿を現した。その後ろにはエレアとルークも続き、数人の兵士が周囲を固めている。

バルドリックは足早にレインの前まで来ると、離れた場所に止まる幌馬車へ目を向けた。

「……戻ったか」

「はい」

レインは静かに頷く。

「お連れしました」

その一言に、バルドリックの表情が固まった。

戦場でいかなる報告を受けても動じなかった元元帥が、一瞬だけ言葉を失う。

「本当、なのじゃな……」

「はい。国王陛下も、王妃殿下方も、お子様方も全員ご無事です」

バルドリックは深く息を吸い、ゆっくりと吐き出した。

「そうか……」

短い言葉に、張り詰めていたものが滲んでいた。

エレアも安堵したように胸へ手を添える。

「間に合ったのですね」

ルークは何も言わなかった。

それでも、強く握られた拳と僅かに伏せられた顔から、押し殺している感情は十分に伝わった。

だが、バルドリックが感慨に浸ったのは一瞬だけだった。

すぐに表情を引き締め、傍らに控えていた騎士へ命じる。

「裏門を開けよ。第三警備隊から六名を選び、馬車を城館の奥まで案内させるのじゃ」

「直ちに」

「口の堅い者だけを使え。今夜ここへ誰が来たのか、他の者には一切知らせるな」

「承知しました」

騎士は一礼し、城内へ駆け戻っていく。

「まだ城内に敵の目がないとは言い切れん」

バルドリックは低い声で続けた。

「陛下方の帰還を公にする時は、こちらで選ばねばならん」

レインも異論なく頷いた。

ほどなく城壁の一角にある裏門が静かに開き、選ばれた六人の兵士が姿を現した。

号令も敬礼もない。

兵士たちは馬車の中にいる者を確かめようともせず、ただ命じられたとおり周囲を警戒しながら進路を開いた。

レインは再び御者台へ戻り、ゆっくりと馬車を動かす。

裏門を抜けた一行は、人気のない城壁沿いの道から城館の裏手へ入った。表の中庭や兵舎を避け、荷物の搬入に使われる通路を通って奥へ進んでいく。

馬車が止まったのは、使用人用の出入口に面した小さな庭だった。

周囲に人影はない。

バルドリックが自ら幌の前へ立ち、深く頭を下げる。

「陛下。長旅、誠にお疲れさまでございました」

幌が持ち上がり、町人風の服をまとった国王が姿を現した。

「バルドリック……世話を掛ける」

「そのようなお言葉は、ご家族と再会されてからにしてください」

バルドリックは僅かに笑みを浮かべ、城館へ続く扉を示した。

国王に続き、第一王妃、第二王妃、そして子どもたちが順番に馬車を降りる。誰の顔にも長旅の疲労が残っていたが、大きな怪我を負った者はいない。

最後にピリカが軽やかに飛び降りると、バルドリックは僅かに目を細めた。

「その娘は……」

「ピリカです。イゼルダさんの孫娘です」

レインの説明に、バルドリックはすべてを察したように頷いた。

「なるほど。イゼルダ殿が送り出したのなら、事情を知る者として扱おう」

「よろしくね、バルドリックさん」

緊張感のある場にもかかわらず普段どおり挨拶するピリカに、バルドリックは一瞬だけ目を瞬かせた。

「ああ。よろしく頼む」

一行は灯りを落とした回廊へ入り、使用人しか通らない細い通路を進んでいった。

普段なら人の行き交う城内も、夜が更けた今は静まり返っている。曲がり角ごとに兵士が立っていたが、全員が一行へ背を向け、通路の先だけを警戒していた。

誰が通ったのかを見ない。

それもまた、秘密を守るための命令なのだろう。

やがて一行は、城館の奥にある一室の前へ辿り着いた。

バルドリックが足を止め、国王へ振り返る。

「皆様、この中でお待ちです」

国王は閉ざされた扉を見つめ、静かに頷いた。

部屋の中では、シグリア、ハルヴェン、エイラの三人が落ち着かない様子で待っていた。

バルドリックから知らされているのは、「重要な報告がある」ということだけである。

シグリアは椅子へ腰掛けていたものの、廊下から足音が近づくたびに扉へ視線を向けていた。エイラは姉の隣で両手を握り締め、ハルヴェンも立ったまま沈黙を保っている。

やがて扉の向こうで足音が止まった。

三人の視線が一斉に集まる。

扉がゆっくりと開いた。

最初に部屋へ入った国王の姿を見た瞬間、シグリアが立ち上がった。

「……お父様」

声が震えていた。

信じられないものを見るように父の姿を見つめ、その後ろから第一王妃と第二王妃、さらに離れ離れになっていた家族が次々と入ってくるのを見て、張り詰めていたものが一気に崩れた。

「お母様……！」

シグリアは駆け出し、第一王妃の胸へ飛び込んだ。

第一王妃も涙を堪え切れず、娘の身体を強く抱き締める。

「シグリア……無事で、本当に良かった……」

それ以上、言葉は続かなかった。

互いの無事を確かめるように何度も抱き締め、肩へ顔を埋める。シグリアも王女として保ち続けていた気丈さを失い、母の腕の中で声を押し殺して泣いていた。

エイラも第二王妃の姿を認めた瞬間、堪えていた涙を溢れさせる。

「お母様ぁ……！」

第二王妃は駆け寄ってきた娘を受け止め、その小さな身体を胸へ抱き締めた。

「怖かったでしょう。よく頑張りましたね」

「会いたかった……ずっと、会いたかったです……」

第二王妃は何度も娘の頭を撫で、震える背中を優しく抱き締め続けた。

ハルヴェンは両親と妹たちの再会を見つめた後、国王の前へ歩み寄った。

「父上」

深く頭を下げる。

王族として振る舞おうとする息子を見つめ、国王は何も言わず、その肩へ両手を置いた。

「よく、皆を守った」

その一言に、ハルヴェンの肩が僅かに震えた。

「……はい」

短く答えたものの、上げた顔には隠し切れない安堵が滲んでいる。

国王はそんな息子を強く抱き寄せた。

ハルヴェンも一瞬だけ身体を硬くしたが、やがて父の背中へ腕を回した。

ほかの子どもたちも姉や兄のもとへ駆け寄り、離れていた時間を埋めるように互いの無事を確かめ合っている。

室内には涙声と、何度も名前を呼び合う声が重なった。

バルドリックは部屋の入口で、その光景を静かに見守っていた。

エレアも安堵したように微笑み、ルークはようやく肩から力を抜く。リング隊長をはじめ護衛たちも、王家が再び一つとなった姿を前に、誰一人として口を開こうとはしなかった。

その後ろで、ピリカは目元を指先で拭いながら、小さく鼻を啜っている。

「泣いていますか？」

レインが声を落として尋ねると、ピリカは慌てて首を横へ振った。

「泣いてないよ。ちょっと目に埃が入っただけ」

地下通路から城内まで来て、今さら埃が入るとは考えにくい。

それでもレインは指摘せず、小さく笑った。

そして、家族を囲む輪から静かに一歩下がる。

今はただ、離れ離れになっていた彼らの時間を邪魔しないように。

長く途切れていた王家の家族が、ようやく一つになった夜だった。