英雄なのか？

ノルガルト侯国内戦

ノルガルト戦線12

ベルクハイムを出て、半刻ほどが過ぎた。

夕陽は山並みの向こうへ沈み始め、南へ続く街道には荷馬車や旅人の長い影が重なっている。街を離れた者たちは皆、少しでも戦火から遠ざかろうと足を急がせていた。

レインも周囲から浮かない速度を保ち、前を行く荷馬車との間隔を空けすぎないよう馬を進めている。

その時、不意に前方の列が止まった。

手綱を引かれた馬が小さく鼻を鳴らし、レインたちの幌馬車も静かに速度を落とす。

「何かあったのでしょうか」

荷台の奥から、第一王妃の声が聞こえた。

「少し様子を確認します」

レインは御者台から身を乗り出し、前方へ視線を送った。

街道の中央では、五人ほどの兵士が一台の荷馬車を取り囲んでいる。声を荒らげる兵士と、何度も頭を下げる商人。その様子を見るだけで、正規の検問ではないことは明らかだった。

「お願いします。それだけは勘弁してください」

四十代ほどの商人が、兵士へ縋るように訴えていた。

その背後では、妻が幼い娘を抱き寄せ、不安そうに夫の背中を見つめている。

兵士の一人は懇願など聞く耳を持たず、荷台から麻袋を乱暴に引きずり下ろした。口を開いて中身を確かめると、乾燥させた穀物を一掴みし、鼻で笑う。

「戦時中だ。国のために少し協力してもらう」

「それは売り物ではありません！」

商人は慌てて兵士へ駆け寄った。

「家族が食べるための物です。これを持っていかれたら、私たちは――」

言葉は最後まで続かなかった。

兵士が胸を突き飛ばし、商人は受け身も取れずに街道へ倒れ込む。乾いた音が響き、幼い娘が堪え切れずに泣き出した。

「お父さん！」

母親は娘を抱いたまま夫へ駆け寄る。

それでも兵士たちは笑っていた。

「命があるだけありがたいと思え」

「文句があるなら北へ戻るか？」

「もっとも、反乱軍に捕まる方が先だろうがな」

下卑た笑い声が、夕暮れの街道へ響く。

レインは何も言わず、その光景を見つめていた。

荷台の中も静まり返っている。

幌の隙間から外を見ていた国王は、膝の上で拳を固く握り締めていた。指先が白くなるほど力を込めながらも、声を上げることはない。

その瞳に宿るのは、怒りよりも深い苦悩だった。

「……ここまで荒れてしまったか」

誰へ向けたものでもない、低い呟きだった。

第一王妃が目を伏せる。

「侯都だけではなかったのですね」

第二王妃も胸元で手を組み、悲しげに街道の先を見つめていた。

「戦が始まれば、人の心まで変わってしまうのでしょうか……」

その言葉を聞き、王子が唇を強く噛み締める。

目の前で民が苦しめられている。

王族として育ってきた彼にとって、見過ごすことは何より苦しかった。

「父上」

立ち上がろうとした王子を、国王が静かに制する。

「今は耐えよ」

短い一言だった。

しかし、それを口にした国王自身が誰よりも苦しんでいることは、家族全員に伝わっていた。

今ここで正体を明かせば、商人一人を救う代わりに、王家全員を危険へさらすことになる。

動けないのではない。

動いてはならないのだ。

その時、荷台の隅から外を眺めていたピリカが、小さく肩を竦めた。

「お婆ちゃんの言った通りだね」

レインにだけ届くほどの声だった。

「レイン」

「はい」

「ちょっとだけ待ってて」

それだけ告げると、ピリカは幌を持ち上げ、馬車の陰へ静かに降りた。

泣き続ける子ども。

怒鳴り散らす兵士。

荷物を守ろうとする商人。

周囲の意識はすべて騒ぎへ向けられており、少女一人の動きを気に留める者はいなかった。

だからこそ、最初は誰も気付かなかった。

兵士の一人が、突然言葉を止めたことに。

「……あ？」

男は額へ手を当て、酔ったように身体をふらつかせる。

仲間が異変に気付き、声を掛けようとした瞬間、その兵士は糸の切れた人形のように膝から崩れ落ちた。

「お、おい！」

駆け寄ろうとした二人目も、一歩踏み出したところで足をもつれさせ、そのまま前のめりに倒れる。

三人目が剣へ手を伸ばした。

しかし、鞘から半ばまで抜いたところで力が抜け、鈍い音を立てて街道へ転がった。

残る二人も間もなく意識を失い、街道には五人の兵士が折り重なるように倒れた。

何が起きたのか。

誰にも分からなかった。

旅人たちは息を呑み、離れた場所にいた兵士たちも、突然倒れた仲間を見て動きを止めている。

その静寂を破ったのは、荷を奪われかけていた商人だった。

「い、今だ！　行け！」

その叫びを合図に、止まっていた荷馬車が一斉に動き始める。

人々は家族の手を引き、倒れた兵士たちの脇をすり抜け、我先にと南へ進んでいった。

商人も妻に支えられながら御者台へ戻り、奪われかけた麻袋を荷台へ投げ込むと、急いで馬を走らせる。

混乱の中、ピリカが何事もなかったようにレインの馬車へ戻ってきた。

「お待たせ」

軽やかに御者台へ上がり、そのままレインの隣へ腰を下ろす。

レインも騒ぎへ余計な視線を向けることなく、静かに手綱を鳴らした。

馬車は前の列へ続き、街道を南へ進み始める。

しばらくしてから一度だけ後方を確かめたが、追ってくる者はいなかった。あの混乱では、誰が何をしたのか特定することもできないだろう。

「ふぅ……」

荷台の中から、小さく息を吐く音が聞こえた。

第一王妃だった。

「助かりました」

その声には安堵とともに、割り切れない感情が滲んでいた。

国王は遠ざかっていく兵士たちへ視線を向けたまま、静かに口を開く。

「謝らねばなるまい」

レインは僅かに首を傾けた。

「民を守るべき兵が、民から食料を奪っていた。それを止めることさえできぬとは……王として、情けない限りだ」

夕暮れの赤い光が幌の隙間から差し込み、その横顔へ長い影を落としている。

侯都を奪われたことだけではない。

自国の兵が混乱へ乗じ、守るべき民を苦しめている。

その現実が、国王の肩へ重くのしかかっていた。

戦乱は城や畑を焼くだけではない。

秩序を壊し、人の良心までも少しずつ削っていく。

「父上」

幼き王子が静かに声を掛けた。

「必ず取り戻しましょう」

その声に迷いはない。

「先ほどの方々が安心して旅をできる国を」

国王は息子の顔を見つめ、やがて小さく微笑んだ。

「そうだな」

短い返事だった。

しかし、その瞳には先ほどまでより僅かな力が戻っていた。

御者台では、ピリカが足を揺らしながら夕焼けを眺めている。まるで先ほどの出来事など、すでに終わったことのような顔だった。

「見事でしたね」

レインが声を掛けると、ピリカはきょとんとした表情で振り返る。

「何が？」

「兵士たちです」

「ああ、あれね」

ようやく思い出したように笑う。

「眠ってもらっただけだよ」

「随分と深く眠っているようでしたが」

「多分何日かは起きないかも」

あっさりとした返事に、レインは思わず苦笑する。

「殺さなかったのですね」

「お婆ちゃんが言ってたから」

ピリカは夕焼け空へ視線を戻した。

「『馬鹿は痛い目を見ても簡単には治らない。でも、だからって無駄に殺す必要はない』って」

いかにもイゼルダらしい言葉だった。

必要以上に情を掛けることはない。

だが、意味のない殺生も好まない。

その線引きを、ピリカも自然に受け継いでいるらしい。

「イゼルダさんらしいですね」

「でしょ？」

「でも殺気飛ばされたら殺れって」

ピリカは楽しそうに笑った。

その後の旅は、大きな問題もなく進んだ。

人目を避けられる場所では街道を外れ、馬車が通れる林道や古い農道を使う。村や関所へ近づく時だけ街道へ戻り、他の旅人へ紛れるように進んだ。

宿へ泊まることは避け、夜は人気のない林や放棄された小屋で短い休息を取る。

途中、いくつかの検問にも遭遇した。

しかし、兵士たちは身分証と積荷を確認するだけで、必要以上に旅人へ絡もうとはしなかった。ベルクハイム近郊で兵士が相次いで倒れたという噂が、すでに伝わっていたのかもしれない。

レインも冒険者として淡々と応じ、余計な会話は一切しなかった。

そうして四日目の夜。

馬車が最後の丘を越えた瞬間、闇の向こうに無数の篝火が浮かび上がった。

「見えてきました……」

第一王妃が、思わず声を漏らす。

夜空を背に、高くそびえる城壁。

その上では篝火が絶え間なく燃え、見張り塔には南部軍の兵士たちが立っている。

アルゼンハルト辺境伯領。

南部最大の城塞都市は、戦時の闇の中でも明かりを絶やすことなく、一行の帰還を待っていた。