防衛戦
森の闇が揺れた。
次の瞬間、無数の赤い瞳が一斉に動き出す。
低級魔物の群れ。
その数は一目では数え切れない。
木々の間を縫うように駆け抜け、一直線に野営地へ迫ってくる。
獣の唸り声が夜気を震わせた。
その光景を前にして、生徒達の顔から血の気が引く。
誰もが剣や魔法を学んでいる。
だが、こうして群れを成した魔物を真正面から迎え撃つのはほとんどの生徒は初めてだった。
深夜の森、圧迫感が違う。魔物達は止まらず仲間を押しのけるように前へ出てくる。
その勢いだけで呑まれそうだった。
「魔法組、前へ」
アルベルトの声が響く。
森を裂くような大声で叫ぶ。
「接敵前に数を減らす」
その一言で生徒達が動く。
魔法が得意な者達が前へ出た。緊張で顔は強張っている、
それでも杖を握る手は離さない。
魔力が集まる。
夜の闇の中に幾つもの魔法陣が浮かび上がった。
魔物達との距離は刻一刻と縮まっている。
心臓がうるさいほど鳴る。
詠唱を噛んだ者もいた。
呼吸を乱した者もいたがそれでも全員が魔法を完成させる。
「放て！」
アルベルトの号令。
数十数発の魔法が夜空を裂いた。
火球が森を照らし光弾が流星のように駆ける。
風刃が木々を揺らしながら群れへ飛び込んだ。
轟音、爆炎、土煙。
先頭を走っていた魔物達が吹き飛び悲鳴が上がり地面を転がる。
それでも群れは止まらなかった。
倒れた魔物を踏み越え、その後ろから新たな魔物が現れる。
まるで黒い濁流だった。
「また来るぞ！」
誰かが叫ぶ。
恐怖が声に滲んでる
だがアルベルトは即座に次の指示を飛ばした。
「第二射準備！」
その声に生徒達が我に返る。
慌てて魔力を練り直す。
先程より速い。
恐怖の中でも身体が動き始めていた、再び魔法陣が浮かぶ。
そして第二射。
夜空が閃光で染まった。爆ぜる炎、飛び散る土。
群れの勢いが僅かに鈍るが完全には止まらない。
魔物達はついに野営地の目前まで迫っていた。
牙が見え爪が見える。
生臭い息遣いすら聞こえる。
アルベルトは剣を抜いた。
鋼の擦れる音が夜に響く。
「前衛抜刀」
短く呼ぶ。
ワルが前へ出た。
ガレンも並ぶ。
他の生徒達も剣を構える。
先ほどまで混乱していた顔の者はもういないが、恐怖は消えていない。
だが、それ以上に守らなければならないものがあった。
背後には仲間がいる。
アルベルトは前線を見据えたまま言う。
「ここが最終防衛線だ、一体も通すな」
次の瞬間。
魔物の群れが防衛線へ激突した。
