111/225

怪しい宿屋

ライゼン冒険者ギルドを出ると、夕暮れにはまだ少し早い陽光が石畳の大通りを照らしていた。

人通りは王都アルディアにも引けを取らない。

商人が荷車を押し、冒険者が武器を背負って歩き、異国の旅人たちが行き交う。聞き慣れない言葉まで飛び交い、この街が西部最大の交易都市であることを改めて感じさせた。

レインは街並みを見渡す。

「思っていた以上ですね」

「何がですか」

「街の広さです」

王都アルディアも大きな街だ。

だが、こちらは街全体が商いを中心に動いている。通りには商会や宿、飲食店が立ち並び、人の流れも王都とはどこか違って見えた。

エレアは小さく頷く。

「まずは宿を探したいところですが、その前に街の地理を頭へ入れておきましょう」

「宿より先ですか」

「ええ。初めて訪れる土地ほど、先に地形を覚えます。いざという時、どこへ逃げ、どこへ向かうか。それを知らなければ判断が遅れます」

「騎士学校でも似たことは教わりました」

二人は大通りを歩きながら、街の様子を頭へ刻んでいく。

中央広場。

商業区。

市場。

武具店や道具店。

交差点を曲がるたびに、エレアは自然と街道の向きや建物の位置を確認していた。

「この通りは北門へ繋がっています」

「こちらは」

「西区です。宿屋や飲食店が多いですね」

レインも周囲へ目を向ける。

人が集まる場所。

荷馬車が多い通り。

商人が足を止める広場。

一つひとつを頭の中で結びつけていった。

やがて賑やかな大通りを離れ、細い石畳の路地へ入る。

古びた酒場や古道具屋、小さな修繕屋が肩を寄せ合うように並び、歩いているのも地元の住民ばかりだった。

「こちらまで来る冒険者は少ないようですね」

「依頼帰りに立ち寄る者はいますが、観光客はほとんど来ません」

エレアは静かに続ける。

「ですが、こういう場所ほど覚えておく価値があります」

レインも頷いた。

表通りは誰でも歩ける。

だが、人目を避けて動く必要がある時、本当に頼りになるのはこうした裏通りだった。

さらに路地を進んだところで、エレアが足を止める。

路地の角に、一軒の宿が建っていた。

三階建ての古い石造り。

壁や看板には長い年月を感じさせるものの、玄関や窓枠は丁寧に手入れされている。

古い。

だが、荒れてはいない。

「入ってみましょうか」

レインは静かに頷き、二人は木製の扉を押し開けた。

扉の上の小さな鈴が澄んだ音を響かせる。

一歩中へ入ると、外の喧騒が嘘のように遠ざかった。

木の床や柱には年月が刻まれている。それでも床はよく磨かれ、壁や窓にも埃一つ見当たらない。

入口正面には木製の受付。

左手には食堂があり、宿泊客らしき数人が静かに食事を楽しんでいた。

店全体に落ち着いた空気が流れている。

「いらっしゃい」

低く穏やかな声が響いた。

受付の奥から姿を現したのは、六十代半ばほどの主人だった。

白髪混じりの短髪。

質素な服装。

どこにでもいそうな宿屋の主人だった。

だが、その姿を見た瞬間だった。

レインの目がわずかに細くなる。

隣のエレアも、一瞬だけ主人を見つめた。

言葉は交わさない。

それでも感じたものは同じだった。

――隙がない。

威圧感はない。

構えもない。

それでも、本能が「普通ではない」と静かに告げていた。

一方、主人も二人へ視線を向ける。

宿泊客を迎える穏やかな眼差し。

しかし、その視線はほんの一瞬だけ二人の全身を静かに見定めると、何事もなかったように柔らかな笑みへ戻った。

「泊まりかい」

「はい」

エレアが一歩前へ出る。

「長期で滞在できる宿を探しています」

主人は帳簿を開き、慣れた手つきで頁をめくる。

「長期か……」

小さく呟き、少しだけ困ったように眉を寄せた。

「悪いな。空いている部屋は一つだけだ」

レインは思わずエレアを見る。

世界商談会までは、まだ三か月。

それでも部屋が一つしか残っていないという事実に、この街の活気を改めて思い知らされる。

主人は続けた。

「元は家族連れ向けの部屋だ。二人で使うには十分な広さだが、それでも構わないか」

「問題ありません」

エレアは迷わず頷いた。

「そうか」

主人は受付の横に掛けられた鍵を手に取る。

「じゃあ、案内しよう」

主人の後ろ姿を見ながら、レインが小さく呟く。

「……気付きましたか」

「ええ」

エレアも小さく頷く。

「ただの宿屋には見えません」

「私も同じ印象です」

それ以上、二人は何も言わなかった。

主人も振り返ることはない。

互いに何かを感じ取りながらも、誰も余計なことは口にしなかった。