107/212

ベルン商会再び

翌朝。

まだ朝日が昇り切らない北門前は、各地へ向かう旅人や商隊で朝早くから賑わっていた。

荷馬車が列をなし、御者は馬具を点検し、商人たちは積み荷を確かめる。門番の号令が飛び交い、やがて重い城門がゆっくりと開き始めた。

「ベルグ商会はこちらです」

ギルド職員に案内され、レインとエレアは一際大きな商隊の前へ向かう。

三十台を超える荷馬車。

積み荷にはベルグ商会の紋章が刻まれ、商人も使用人も慌ただしく動いている。それでも無駄な動きは一つもなかった。

「冒険者ギルドから伺っております」

責任者らしき男が二人へ歩み寄る。

「本日からライゼンまで護衛をお願いいたします」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

挨拶を交わした、その時だった。

積み荷を確認していた白髪の商人がふと顔を上げる。

レインを見るなり目を細め、小さく笑った。

「……久しぶりだな」

「お久しぶりです」

半年ぶりの再会だった。

互いに笑みは浮かべるものの、昔話をすることはない。

レインは周囲へ一度だけ視線を巡らせ、声を落とした。

「今回は国の任務です」

白髪の商人は一瞬だけ表情を引き締める。

「そうか」

それ以上は何も聞かなかった。

「この時期のライゼンは、どこの国も慌ただしい。商人は荷を運ぶのが仕事だ。余計なことを知ろうとすると、長生きはできん」

「ありがとうございます」

「礼なら、無事にライゼンへ着いてから聞こう」

そう言うと、白髪の商人はすぐに商隊へ向き直る。

「最終確認だ！　積み忘れはないか！」

「異常ありません！」

「馬具よし！」

「積み荷よし！」

威勢のいい返事が続き、やがて先頭の荷馬車がゆっくりと動き出した。

三十台を超える商隊は一定の間隔を保ちながら王都を離れ、北街道を進んでいく。

城壁が遠ざかり、街道の両脇には草原と森が広がる。

「初依頼にしては、ずいぶん大きな商隊ですね」

「ベルグ商会ほどになりますと、一つの商隊だけでも小さな組織です。護衛も御者も、それぞれ自分の役割を理解しています」

レインは周囲へ目を向けた。

護衛たちは雑談を交わしながらも、絶えず街道や森へ視線を配っている。

御者たちも前だけではなく、左右や後方を一定の間隔で確認していた。

「よく訓練されていますね」

「長年積み重ねてきた経験でしょう。だからこそ、西大陸でも信用されているんです」

商隊は順調に北へ進み、昼が近づく頃には王都の城壁も見えなくなっていた。

街道は穏やかだった。

旅人が行き交い、風が草原を揺らす。

誰の目にも、いつもと変わらない一日に映った。

その時だった。

商隊前方を歩いていた護衛の一人が、不意に足を止める。

ゆっくりとしゃがみ込み、街道へ手を触れた。

次の瞬間、その表情が変わる。

「……止まれ」

低く抑えた声だった。

だが、その一言だけで商隊全体が止まる。

護衛たちが一斉に武器へ手を掛け、鋭い視線を街道脇の森へ向けた。